“Vua Tây Thục quả thực là người kế nhiệm đích thức của Đại gia Viên.” Giọng nói của Thường Thắng vẫn không hề thay đổi, “Tôi còn biết rõ hơn nữa, khi Bình Đức còn ở Trường Dương, chính nhờ sự che chở của Đại gia Viên mà anh ta mới có được cái ăn, cái mặc.”

“Quả đúng vậy. Nếu không có Tiểu gia, tôi Liễu Trầm này đã sớm trở thành xác chết trong quan tài rồi.” Liễu Trầm vừa nói vừa rót trà cho Thường Thắng.

Trà được rót đầy đến mức tràn ra ngoài.

Thường Thắng thở dài, “Bình Đức, ông định tiễn khách đi sao? Hay là ông đã có kế hoạch gì đó, muốn trở thành người kế nhiệm của Tiểu gia?”

“Không phải vậy đâu.” Liễu Trầm cười đắng, rồi chỉ ra ngoài sân.

“Ông có biết không, trong con hẻm bùn này, ít nhất có ba gia đình đã phải đi lính để kiếm miếng ăn. Nếu tôi gia nhập Tây Thục, liệu có nghĩa là tôi sẽ dạy mọi người cầm dao và giết chính những người hàng xóm của mình không?”

“Thường Thư, chúng ta học sách vì lý do gì?”

“Để hiểu rõ lý tưởng của mình.”

Liễu Trầm cúi đầu, “Vậy tức là, nếu không có sự thanh tao, làm sao có thể hiểu rõ lý tưởng được?”

Lúc này, nếu là người khác, có lẽ họ đã tức giận đứng dậy và rời khỏi phòng. Nhưng Thường Thắng thì không; ông vẫn giữ thái độ khiêm tốn như trước.

“Bình Đức, hãy cho tôi năm năm thôi… Nhiều nhất là năm năm.”

“Năm năm để làm gì?”

“Để thống nhất Trung Nguyên.” Thường Thắng nói một cách quyết tâm, rồi giơ tay, bắt chước cử chỉ của Liễu Trầm, chỉ ra ngoài sân.

“Sau năm năm nữa, mọi người trong con hẻm bùn này sẽ không cần phải đi lính hay trở thành cướp sông nữa. Khi Trung Nguyên được thống nhất, một thời đại thịnh vượng sẽ đến. Lúc đó, ven sông này sẽ có những làng mạc, những con phố mới, và cuộc sống mới sẽ được xây dựng.”

Liễu Trầm im lặng một lúc lâu.

“Bình Đức, ông đã đọc không ít sách của các bậc hiền triết… Trong thời buổi này, ông lại sẵn lòng sống như một ngư dân bình thường, thay vì đấu tranh vì hòa bình của thiên hạ. Nếu các bậc hiền triết biết điều này, chắc hẳn họ sẽ vào giấc mơ để đập đầu ông đấy.”

Thường Thắng cầm chiếc chén trà lên và uống hết nó một cách ngon lành.

“Ngươi trước đây đã nói về người kế thừa sự nghiệp của Nguyên Hầu gia… Vậy thì ta hỏi ngươi: Để chấm dứt thời đại hỗn loạn và giành lấy quyền lực, việc Bắc Dương làm như vậy có sai không? Khi mầm bệnh đã phát triển, thì cần phải quyết đoán mạnh mẽ để giải quyết mọi chuyện.”

“Bắc Dương không sai.” Liễu Trầm thở dài, “Tương tự như vậy, Tây Thục cũng không sai; nhưng những người dân trên khắp thiên hạ thì càng không sai được.”

“Bình Đức… Có lẽ đó chính là ý muốn của Nguyên Hầu gia.”

“Đúng vậy…” Liễu Trầm đôi mắt đỏ hoe.

Thường Thắng ngẩng đầu lên, “Ta luôn biết rằng Bình Đức là người coi trọng lý tưởng và danh dự. Nhưng ngươi cũng cần hiểu rằng: Nếu thời đại này vẫn tiếp tục hỗn loạn, những người hàng xóm, những người quen thuộc sống ở các con hẻm thứ hai, thứ tư… sẽ lần lượt nhập ngũ và chiến đấu vì sự bình yên của thiên hạ.”

“Năm năm này… không chỉ là khoảng thời gian ta dành cho ngươi, mà còn là thời gian dành cho chính bản thân ta nữa.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Vì ta có kế hoạch riêng… Sau năm năm nữa, Bắc Dương sẽ không còn khả năng làm lung lay nền tảng của Tây Thục nữa. Bình Đức à, hãy ra đi đi… Dù không phải vì những điều lớn lao, thì ít nhất cũng vì những người hàng xóm, những ngôi nhà tranh bên bờ sông kia mà thôi.”

Liễu Trầm thở dài một hồi, rồi lại ngẩng đầu lên.

“Nếu vậy… ta cần một lời hứa từ ngươi.”

“Lời hứa gì?”

“Nếu thực sự đến ngày đó… ta sẽ không giết Vua Tây Thục Từ Mục.”

“Tại sao?”

“Bởi vì ông ấy là người kế thừa sự nghiệp của Nguyên Hầu gia… và ta cũng vậy.”

Thường Thắng im lặng một lúc, rồi hỏi tiếp: “Nếu vậy… tại sao ngươi lại không tận dụng cơ hội để vào Tây Thục, trở thành cố vấn của Vua Tây Thục?”

“Bởi vì ông ấy chưa thể ổn định được triều đình, đã phụ lòng tin tưởng của Hầu gia.”

Thường Thắng cười lạnh.

“Đúng vậy… Rất nhiều người đã nói rằng Vua Tây Thục là một người phức tạp.”

Nói xong, Thường Thắng đứng dậy và nắm lấy tay Liễu Trầm.

“Bình Đức… ta sẽ đưa ngươi ra khỏi nơi này. Trên thế giới này, chắc chắn phải có chỗ dành cho Lưu Bình Đức. Ngày mai, ta sẽ xin chủ nhân ban cho ngươi chức vụ cố vấn quân sự và phong ngươi làm Triệu úy của Lý Châu.”

“Chang Shu, nếu tôi đi cùng anh, thì cũng chỉ là vừa mới bước vào bàn tiệc mà thôi…”

Thường Thắng quay đầu lại, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Những người khác, tôi có thể không quan tâm đến họ, nhưng nếu là anh, Lý Bình Đức, thì tôi, Thường Thắng, sẵn lòng bảo lãnh cho anh. Anh Lý Bình Đức, quả thực là người có trí tuệ và khả năng để làm nên chuyện lớn!”

“Giống như khi tôi xưa kia, rời khỏi thư phòng để bắt đầu cuộc sống mới… Nếu Bắc Dương thắng, chúng ta sẽ cùng nhau dựng một căn lều tranh, và tiếp tục nghiên cứu suốt phần đời còn lại.”

Đôi mắt của Liễu Trầm sáng lên, ông cúi đầu chào Thường Thắng một cách thành kính.

……

“Mục Ca Nhi ơi, chúng ta đã đến rồi!” Sĩ Hổ nói to, với giọng cao vút, trong khi vẫn đang gói nửa con gà nướng còn thừa lại bằng giấy dầu.

Từ Mục dừng ngựa và ngẩng đầu lên; từ trên cao, giữa đám vệ sĩ, ông có thể nhìn thấy đường nét của bến cảng ở xa.

Vì lý do an toàn, Lỗ Hùng đã cử ít nhất năm người canh gác ở khu vực này, liên tục tuần tra qua lại. May mắn thay, cho đến lúc này, vẫn chưa xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Tiếp tục đi về phía trước, họ sẽ gặp một con đường được che chắn bằng rừng cây. Từ Mục quyết định xuống ngựa và tiếp tục hành trình dưới sự hướng dẫn của một viên sĩ quan canh gác.

“Trần Lục, gần đây ở khu vực bến cảng, có xảy ra điều gì không?”

Trần Lục chính là tên của viên sĩ quan canh gác đó.

Nghe câu hỏi của Từ Mục, viên sĩ quan nhỏ tuổi vội vàng quay đầu lại.

“Thưa chủ công, không có chuyện gì xảy ra cả. Mỗi ngày, miễn là có thời gian rảnh, tướng Lỗ Hùng luôn tự mình dẫn người đi tuần tra. Tháng trước, có một nhóm người tị nạn đến đây; trong số họ có kẻ gián điệp… Tướng Lỗ Hùng đã cùng chúng tôi giả danh làm cướp biển và dùng cung tên để đuổi họ đi.”

Nghe vậy, Từ Mục mỉm cười. Lỗ Hùng thật sự ngày càng giàu kinh nghiệm trong việc quản lý… Quả không uổng công khi ông được thăng chức trước đây. Chỉ tiếc là em họ của Lỗ Hùng, Lỗ Đang, đã hy sinh trong các trận chiến vào đầu mùa xuân.

“Còn những con tàu biển mà chúng ta đang xây dựng thì sao?”

“Bên ông Nguyễn, mọi người đang làm việc liên tục ngày đêm để hoàn thành công trình. Trước đó, ông Nguyễn còn rèn rất nhiều khung gỗ tàu; khi chúng tôi thử sử dụng, thấy chúng thực sự rất bền chắc.”

Viên thiếu úy dừng lại một lát, rồi bỗng nhớ ra điều gì đó.

“Thưa chủ công, tôi vẫn nhớ có một chuyện…”

“Cái gì vậy?”

“Vào tháng trước, khi những con tàu ra khơi tuần tra trở về, chúng đã báo cáo với tướng Lỗ rằng họ dường như nhìn thấy một nhóm tàu từ phía biển tiến đến. Sợ bị phát hiện, họ đã vội vàng tránh xa.”

“Một nhóm tàu à? Có khoảng bao nhiêu chiếc?”

“Không nhiều lắm, chỉ khoảng mười mấy chiếc thôi. Tướng Lỗ nghĩ đó là các con tàu của năm bang ở Biển Nam, nên đã cẩn thận đi hỏi, nhưng hóa ra không phải vậy. Đành phải dùng cây cối che chắn và đóng cửa cảng trong hơn nửa tháng.”

“Tôi biết rồi.”

Một cảm giác bất an khó hiểu bắt đầu lan tràn trong đầu Từ Mục. Ở Biển Nam, Fei Lian cũng đã nói rằng có một thế lực thứ ba đang gây xáo trộn. Bây giờ, những thông tin này quả thực đã chứng minh điều đó.

Theo viên thiếu úy, Từ Mục không hỏi thêm nữa; những chi tiết cụ thể, anh cần gặp Lỗ Hùng mới có thể tìm hiểu rõ hơn.

Con cảng trước mắt này chứa đựng quá nhiều hy vọng cho Tây Thục. Những cuộc tấn công bất ngờ vào Bắc Dương, những mỏ quặng sắt gần bờ biển… Thậm chí, khi miền Trung được thu phục, có lẽ chúng ta sẽ sử dụng con cảng này như bàn đạp để biến Tây Thục trở thành bá chủ biển cả.

“Mục Ca Nhi, ông Lỗ vừa chạy đến đây!”

Từ Mục quay lại với suy nghĩ của mình, ngẩng đầu lên và thấy không chỉ có Lỗ Hùng mà cả người thợ tài ba Wei Xuân cũng đang vội vàng tiến về phía mình. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ niềm vui khi gặp lại sau bao ngày xa cách.

“Thưa chủ công—”