Tránh để người khác chú ý, Từ Mục không đi theo con đường chính thức mà đi vòng qua các con đường nhỏ sau khi rời Jiaozhou. Dù phải mất thêm công sức, nhưng cách này an toàn hơn nhiều.

“Lâu lắm rồi không gặp Lỗ Hùng và Wei Xuân, tôi rất nhớ hai người họ.” Đang ngồi trên lưng ngựa, Từ Mục cười nói.

Người mà ông ấy đang nói đến không phải là Sĩ Hổ kia, mà là vệ sĩ bí mật Fei Lian.

“Chủ nhân yên tâm, trước đây tôi đã sai người đi điều tra, xung quanh không có ai theo dõi.”

“Người theo dõi, tức là những kẻ đang theo dấu chúng ta.”

“Đừng lo lắng, hãy làm theo kế hoạch đã định.”

Cảng biển của Cangwu Châu trong hai năm qua luôn là báu vật quý giá của Tây Thục, mang ý nghĩa vô cùng lớn lao. Lo lắng rằng Lỗ Hùng có thể gặp nguy hiểm, Từ Mục còn cho phép ông ấy tuyển chọn những tướng sĩ trung thành và có tài năng để đứng giữ cảng biển, như một lực lượng dự bị.

Trước đây, Lỗ Hùng đã viết thư báo cáo rằng ông ấy đã tìm được hai tướng sĩ xuất sắc. Khi mọi việc tại cảng biển ổn định lại, họ sẽ được gửi đến Trường Quân Sự để học tập.

Hiện nay, dù là Tây Thục hay Bắc Dương, cả hai phe đều đang tích lũy sức mạnh, chuẩn bị cho cuộc chiến tiếp theo. Nguồn lực, nhân tài… thậm chí là sự ủng hộ của người dân cũng đều được tích lũy.

Con đường tranh đấu của Tây Thục đầy gian nan và thử thách.

……

Tại Lý Châu.

Hôm nay vừa rảnh rỗi, Thường Thắng đã rời doanh trại, cùng với Yan Bi và Uất Thích Định cùng ba nghìn lính hộ vệ, hướng về bờ sông phía bắc Lý Châu.

Có một việc mà ông ấy đã muốn thực hiện từ lâu… Nhất là trong tình huống Người chăn cừu vẫn chưa biết sống chết ra sao như lần này. Trong trận chiến đầu mùa xuân, chiến thuật và tinh thần chiến đấu của Tây Thục đã khiến cảm giác lo lắng trong lòng ông ấy càng ngày càng gia tăng.

Một đất nước lớn như Bắc Dương cần có một người tài năng như Người chăn cừu để cùng nhau gìn giữ đất nước.

Nhưng việc tìm kiếm nhân tài không giống như việc chọn cá ở chợ, mà giống như việc người ta đặt cược tất cả vào một lá bài cuối cùng trong sòng bạc, hy vọng sẽ thu được thành quả lớn.

Thường Thắng ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta lạnh lùng.

   Người mà anh ta chọn không hề đơn giản; đó là người bạn đọc sách của mình, cũng là đồng học thời nhỏ. Nói một cách thẳng thắn hơn, tài năng của người đó không chỉ được anh ta đánh giá cao, mà cả vị tiểu hoàng tử Nguyên Đào ngày xưa cũng đã âm thầm gửi cho anh ta rất nhiều bạc để giúp đỡ anh ta.

   Con hẻm đá xanh ở Chương Dương, gia đình Lưu… Liễu Trầm.

   Thường Thắng nhíu mày lại. Trước đây, có lẽ anh ta sẽ suy nghĩ theo quan điểm của các anh em trong gia tộc, xem ý kiến của những người thuộc khu vực nội thành Lão Thế Gia như thế nào. Nhưng bây giờ, khi tính mạng của Người chăn cừu vẫn còn bấp bênh, anh ta thấy rất cần phải tìm một người khác để đảm nhận vai trò này, mà không cần phải tuân theo những quy tắc thông thường.

   Liễu Trầm chính là người mà anh ta luôn nghĩ đến.

   Khi đó, nếu những người thuộc khu vực nội thành Lão Thế Gia cãi vã và nói rằng những người xuất thân từ gia đình nghèo không thể đảm nhận vai trò cố vấn quân sự, thì anh ta chỉ có thể để những người con nhà giàu giữ chức tướng, coi đó như một biện pháp bù đắp thôi.

  “Thầy cố vấn, chúng ta đã đến bờ rồi.”

   Phía bắc Lý Châu, có một con sông nhánh của Ký Giang. Dọc theo bờ sông, những ngôi làng mới đã được xây dựng, nhưng vẫn chưa hợp nhất thành một thị trấn lớn.

   Khi Viên An chuyển đô đến Mục Vân Châu, hàng ngàn người dân ở khu vực Chương Dương lo sợ sẽ bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, nên nhiều người đã rời bỏ Chương Dương. Gia đình Lưu cũng nằm trong số đó.

   Để tìm ra thông tin này, Thường Thắng đã phải mất rất nhiều công sức.

  “Hộ nào?”

  “Ở ngõ ba bên trái bến phà, hộ thứ tư.”

   Thường Thắng ngẩng đầu nhìn những ngôi nhà bằng đất và cỏ mới được xây dựng, khuôn mặt anh ta trở nên im lặng.

  “Năm ngoái, vào mùa đông, tôi có nhớ là mình đã ra lệnh cung cấp lương thực cho họ.”

  “Nhưng số bạc đó… sau khi đi qua tay thầy cố vấn, nó giống như dòng suối chảy từ trên xuống dưới; đến khi đến điểm cuối cùng, số lượng bạc đó đã giảm đi rất nhiều.” Giọng nói của Yên Bí run rẩy.

   Thường Thắng quay đầu nhìn dòng sông u ám bên cạnh, đứng yên ở đó trong thời gian dài.

   Yên Bí không nói ra ai là người đã cắt đứt khoản tiền lương thực mùa đông mà anh ta đã chuẩn bị, nhưng Thường Thắng cũ

Bắc Dương muốn giành lấy thiên hạ nhờ vào các gia tộc quyền lực, còn Lão Thế Gia thì cũng cần dựa vào Bắc Dương để tiếp tục sống trong giàu sang và phồn vinh, để có thể phát triển và sinh sôi nảy nở.

“Cuốn sách.”

Yan Bi vội vàng quay người lại và đưa một chiếc hộp gỗ tinh xảo vào tay của Thường Thắng.

“Thầy cố vấn ơi, tôi không hiểu tại sao không mang theo thịt hay mật ong, hoặc ít ra là vài đồng bạc cũng được chứ. Một chiếc hộp sách to như thế này, trông thì chẳng thể no được đâu.”

“Lãnh đạo Yan Bi, trong sách ấy chứa đựng biết bao điều quý báu.” Người bên cạnh Uất Thích Định cười nói.

Thường Thắng không quan tâm đến lời nói của hai người đi theo mình, ôm lấy chiếc hộp sách và vuốt ve chiếc áo choàng của mình.

Giống như ông ấy vậy, cuốn “Thanh Bình Lục” tập hai – bản duy nhất còn sót lại – luôn là điều ông mong đợi nhất. Nếu một ngày nào đó Bắc Dương chiếm được Thành Đô, ông chắc chắn sẽ tự mình vào cung đi tìm nó.

“Các người hãy cùng vệ sĩ đợi ở ngã tư con hẻm kia.”

“An toàn của thầy cố vấn nhỏ…”

Thường Thắng cười và nói: “Nếu như tôi Thường Thắng chết ở đây, mới thực sự là chuyện lạ lùng đấy. Đừng lo, Liễu Trầm là bạn tôi. Hồi còn học cùng nhau, tôi thường cho anh ấy mượn sách để đọc. Nếu không phải vì phải ra trận chiến, lúc này tôi đã đi tìm anh ấy ở ngoại ô thành phố để ngắm hoa xuân rồi.”

Không do dự thêm nữa, Thường Thắng ôm lấy chiếc hộp sách và cẩn thận bước vào con hẻm bên cạnh bến đò. Hôm nay, ông sẽ liều lĩnh, hy vọng có thể tìm được người giúp đỡ mình.

Đúng lúc trưa nắng, khi ông vừa đến trước căn nhà, ông ngẩng đầu lên và thấy một bóng người mặc chiếc áo choàng cũ, đang ngồi trong làn gió xuân, say sưa đọc sách.

Có lẽ vì chưa đọc xong, người đó thỉnh thoảng lắc đầu suy nghĩ, rồi cầm bút nhúng mực và viết những ghi chú xuống.

Khuôn mặt Thường Thắng trở nên ấm áp. Ông bỗng nhớ lại những ngày xưa, khi mình còn tên là Chang Shu, cũng từng như vậy, ngồi đọc sách từ sáng đến tối, từ khi còn nhỏ cho đến khi trưởng thành.

Ông không làm phiền người đó, chỉ đứng yên trước cửa nhà, ôm lấy chiếc hộp sách và chờ đợi.

Mãi sau hơn một giờ đồng hồ, người đó cuối cùng cũng đọc xong cuốn sách, đứng dậy và bắt đầu cười khoái lạc.

Nghe thấy tiếng động, Thường Thắng mới lại chỉnh lại tấm áo choàng của mình, giơ tay và từ từ gõ cửa bằng gỗ.

Bóng dáng người mặc áo cũ cuối cùng cũng quay lại, bước về phía trước và mở cửa ra. Khi nhìn thấy Thường Thắng, người đó nói lên với vẻ hào hứng:

“Bạn tôi, Chang Shu!”

……

“Sau khi trở thành mưu sĩ, tôi đã đổi tên mình thành Thường Thắng.” Ngồi trong sân, Thường Thắng cười nói. Anh đặt chiếc hộp sách xuống trước mặt và đẩy nó về phía người học giả đang đứng đó.

“Liu Pingde, lâu rồi không gặp nhau.”

Người học giả cũng mỉm cười đáp lại: “Hai năm không gặp, hóa ra chính bạn đã trở thành một nhân vật quan trọng trong thế giới này.”

“Tham gia vào các cuộc chiến tranh không phải là điều tôi mong muốn. Nếu không thế, vào một ngày xuân như thế này, chúng ta lẽ ra nên cùng nhau đi ngắm hoa.”

“Một kẻ nghèo khó như tôi, đã không còn tâm hồn để thưởng thức những điều tao nhã như vậy nữa.” Liễu Trầm nhìn chiếc hộp sách trên bàn gỗ, nhưng cuối cùng vẫn không đưa tay ra lấy.

“Bạn hiểu ý tôi chứ?”

“Hiểu rồi.”

Thường Thắng đặt cái chén trà xuống và thở dài.

“Rốt cuộc thì cũng không thể che giấu được bạn, Pingde… Hãy ra đi đi. Trong thời buổi này, kiến thức uyên bác của bạn không thể bị lãng phí.”

Liễu Trầm suy nghĩ một lát, rồi nói: “Khi xưa, ước mơ lớn nhất của tôi là trở thành một mưu sĩ của Vương gia Yuan, giúp ông ấy xây dựng đất nước. Nhưng tôi đã quá muộn… Vương gia Yuan đã qua đời trong một âm mưu phản quốc.”

“Không hề muộn chút nào.” Thường Thắng lắc đầu: “Nếu Bắc Dương có thể giành được chiến thắng, thì toàn bộ miền Trung Hoa này cũng sẽ được yên bình như ý nguyện của Vương gia Yuan.”

Liễu Trầm cười: “Nhưng tôi biết rằng, Vua Tây Thục Từ Mục và Thủ tướng Từng mới chính là những người kế thừa tinh thần của Vương gia Yuan.”