Lễ tang của Triệu Địch vẫn chưa kết thúc. Khi có thời gian rảnh, Từ Mục trở lại cung điện và thắp ba nén hương cho người bạn cũ của mình.

“Triệu Liang ư?” Triệu Đống, đang mặc áo tang, nghe đến tên này liền nhíu mày ngay lập tức.

“Khi Vua Thục nói ra điều đó, tôi mới nhớ ra là anh ta không ở lại cùng chúng ta trong thời gian tang lễ, mà đã rời đi từ ngày hôm qua. Trước khi cha qua đời, anh ta luôn rất coi trọng việc tuân thủ nghĩa vụ tang ma; nhưng bây giờ, vào lúc như thế này, lại không thấy bóng dáng của anh ta đâu.”

“Cháu trai yêu quý, mối quan hệ giữa em trai cháu và cháu như thế nào?”

“Hồi nhỏ chúng tôi vẫn hay chơi cùng nhau, nhưng dần lớn lên thì trở nên xa cách. Vụ cha bị đầu độc lần đó… tôi đã gây ra rất nhiều rắc rối… Anh ta đã cùng với nhiều người khác âm mưu chiếm lấy vị trí thừa kế ngai vàng, nhưng đã bị cha ngăn cản.”

Nói đến đây, Triệu Đống bỗng hiểu ra điều gì đó, đóng mắt và thở dài.

“Vua Thục… có phải là tay sai của Bắc Duy không?”

“Có lẽ vậy.”

Triệu Đống quay người lại, nhìn về phía phòng tang trước mặt mình. Bỗng nhiên, cô không biết phải nói gì tiếp.

“Dù có giết hay không giết, đó đều là quyết định của cháu. Tây Thục chỉ mong muốn bảo vệ cháu, để cháu trở thành vị vua mới của Nam Hải.” Từ Mục suy nghĩ một lát rồi nói ra.

Trước mặt Triệu Đống, người đang run rẩy.

Từ Mục không hề an ủi cô. Theo ông, như Lý Liễu đã nói, bàn tay sắt của Bắc Duy sẽ không thể gây ra nhiều rắc rối tại năm châu Nam Hải hiện nay. Người đó, Triệu Liang, chỉ là kẻ liều lĩnh, đang cố gắng gây rối mà thôi.

Điều mà Tây Thục cần, chính là sự ổn định tại năm châu Nam Hải. Và vị vua mới Triệu Đống cũng sẽ giống như trước đây, phục tùng Tây Thục và giúp Tây Thục tranh đấu giành lấy quyền lực.

Hướng đi đã được Triệu Địch quyết định, dù thế nào cũng không được sai lệch. Còn việc có giết Triệu Liang hay không, đó là sự lựa chọn của chính Triệu Đống; Tây Thục không thể vội vàng bày tỏ quan điểm, để tránh xảy ra mâu thuẫn. Tất nhiên, nếu giết chết Triệu Liang, loại bỏ yếu tố gây bất ổn, thì chắc chắn sẽ tốt nhất.

Sau khi chia tay với Triệu Đống, Từ Mục quay người và bước ra ngoài cung điện.

“Chủ nhân, không có vấn đề gì cả.” Vừa ra khỏi cung điện, vệ sĩ bí mật lén lút xuất hiện – Fei Lian – lập tức lao đến bên cạnh chủ nhân.

“Công chúa Triệu Phi rất nổi tiếng ở Giao Châu. Ban đầu, bà ấy được hứa gã cho con trai chính thức của Vua Chu Châu, nhưng Triệu Phi không muốn, nên vẫn ở lại trong phòng và chưa kết hôn đến tận bây giờ. Tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng và không phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì cả.”

Từ Mục gật đầu. Điều này không phải do ông ta hoài nghi quá mức, mà là do sự thận trọng. Dù sao đi nữa, nếu theo quy trình thông thường, Triệu Phi rất có thể sẽ kết hôn với Hoàng cung của Tây Thục.

Không cần phải nói đến Jiang Caiwei và Lý Tiểu Hoàn, họ cũng đã theo ông ta suốt chặng đường này.

“Fei Lian, còn về phía Lý Liễu thì sao?”

“Đã bắt đầu hành động rồi. Ngài Tiểu Lý hành động rất nhanh chóng; dưới danh nghĩa điều tra gián điệp, ông ấy đã bắt giữ hơn một trăm thuộc hạ của Zhao Liang. Ông ấy sẵn lòng sai người cũng hơn là để lỡ mục tiêu, cuối cùng cũng đã tìm ra những kẻ gián điệp đó, nắm được điểm yếu của Zhao Liang. Đồng thời, với sự hợp tác của tướng lĩnh Nam Hải Nhậu Thu và dưới danh nghĩa của Triệu Đống, họ đã kiểm soát được các đội quân đóng bên ngoài thành phố.”

“Chủ nhân, nếu không nhầm lẫn, trong tình hình hiện tại, Zhao Liang đã bị mọi người bỏ rơi, chỉ còn cách vào cung xin lỗi mà thôi…” Nói đến đây, Fei Lian dường như muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

“Sao vậy?”

Fei Lian cau mày, “Chủ nhân, có lẽ tôi đang hoài nghi quá mức… Tôi luôn cảm thấy có một thế lực thứ ba đang âm mưu gì đó trong thành phố Giao Châu.”

“Thế lực thứ ba? Tại sao lại nói như vậy?”

“Gần đây, có nhiều chiếc thuyền qua lại gần bờ biển. Hơn nữa, khi ngài Tiểu Lý bắt giữ những thuộc hạ của Zhao Liang, tôi đã chứng kiến có vài bóng người lảng vảng gần dinh thự của Zhao Liang; họ không mặc áo giáp, chỉ khoác một chiếc áo choàng lớn. Nhìn dáng vẻ của họ, không giống như những người thuộc phe của Iron Execution Platform.”

Từ Mục bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

“Fei Lian, những ngày qua em đã rất vất vả… Hãy tiếp tục điều tra thêm một số vòng nữa.”

“An toàn của chủ nhân…”

“Sĩ Hổ sẽ theo sát tôi. Với sự có mặt của anh ấy, ngay cả loài thú hoang dã cũng phải tránh xa chúng ta.”

Fei Lian cười ha hả, gật đầu và lại lặng lẽ biến mất vào bóng tối.

……

Bóng đêm dần buông xuống, như thể giấy xuan nuốt chửi mực, từ từ phủ kín toàn bộ thành phố Giao Châu.

Lý Liễu, người mặc áo giáp, chỉ sau một ngày, đã vội vàng trở về và đứng trước mặt Từ Mục.

Sau khi nhận được thông tin từ Phi Lian, Từ Mục đã biết rằng những việc Lý Liễu đã làm chắc chắn đã thành công. Nhìn vào bộ áo giáp của anh ta, có lẽ anh ta vừa trải qua một trận chiến và máu vẫn còn dính trên người.

Anh ta đã bắt hơn một trăm tay sai của Triệu Liang; dù có phải giết nhầm cũng không sao, miễn là phải bắt được những kẻ gián điệp đó. Cách hành động này thật sự đã thể hiện rõ khí chất của một nhà hoạch định chiến lược.

Như Từ Mục đã dự đoán, khi Lý Liễu bắt đầu nói, giọng nói của anh ta rất chắc chắn.

“Thưa chủ nhân, mọi việc đã được thực hiện xong. Nếu không có gì bất ngờ, vào ngày mai, khi đã không còn lối thoát, Triệu Liang sẽ vào cung để cố gắng xin sự tha thứ từ Triệu Đống nhân dịp vua Triệu vừa mới qua đời. Tuy nhiên, theo ý kiến của tôi, người như Triệu Liang – kẻ luôn muốn nổi loạn – thì không nên được tha thứ.”

“Trong cung, tôi đã nói với Triệu Đống rằng việc giết hay không giết là quyền quyết định của ông ấy. Dù sao đi nữa, trước mặt mọi người, tôi, người Tây Thục, không thể can thiệp vào chuyện đó.”

“Vậy còn về phía bí mật thì sao?”

Từ Mục cười một tiếng, nhưng không ngay lập tức trả lời. Đến nay, bất kỳ yếu tố nào gây ra sự bất ổn, ông luôn quyết tâm loại bỏ chúng.

“Lý Liễu, khi bắt các tay sai của Triệu Liang, anh có phát hiện ra điều gì không?”

“Có những người ngoài cuộc.” Lý Liễu suy nghĩ một chút.

“Khi bắt người, tôi đã cẩn thận để lại những người do thám. Theo lời của họ, có rất nhiều bóng người đang ẩn náu, nhưng những người đó không hề cố gắng cứu chữa ai, cũng không tạo ra sự hỗn loạn. Tôi đoán rằng, có thể họ không phải là người của phe Tiếc Hình Đài.”

Điều này gần như trùng khớp với những gì Phi Lian đã báo cáo.

Nhưng ngay sau đó, câu nói tiếp theo của Lý Liễu khiến Từ Mục cau mày thêm.

“Theo lời của những người do thám, những người đó… trên người họ có mùi mặn ẩm; rất có thể họ vừa mới từ biển trở về.”

Nhưng chủ công nên biết rằng, để tiến vào năm châu thuộc Biển Nam, thì châu Chu Ya ở phía nam cùng chính là con đường bắt buộc phải đi qua.”

Dừng lại một lát, Lý Liễu do dự rồi tiếp tục nói:

“Về phía châu Chu Ya, hiện có người Hải Việt đang trấn giữ.”

Châu Chu Ya nằm ở phía nam cùng của năm châu Biển Nam, là một hòn đảo với dân số ít ỏi, chủ yếu là người Hải Việt sinh sống. Điểm quan trọng nhất là, gần châu Chu Ya nhất chính là châu Cang Ngụ.

Bên trong lãnh thổ châu Cang Ngụ, có một cảng biển được ẩn náu, và hiện tại đó là điểm then chốt của Tây Thục. Nếu xảy ra bất kỳ sự cố nào, không chỉ việc các tàu biển tấn công sâu vào lục địa Bắc Dương sẽ bị cản trở, mà cả các mỏ sắt gần bờ biển cũng có thể phải đóng cửa.

“Còn Nhậu Thu thì sao?”

“Đang canh gác bên ngoài thành phố, kiểm soát nhóm nổi loạn.”

“Triệu tập Nhậu Thu đến đây ngay lập tức.”

……

Bên ngoài châu Chu Ya của Biển Nam, dưới ánh đêm, sóng biển cuồn cuộn.

Một bóng dáng mặc áo choàng đứng yên lặng, đứng ở mũi thuyền nhìn về phía trước.

Có lẽ vì đã trải qua quá nhiều biến cố, bóng dáng đó tỏ ra bình tĩnh và oai nghiêm; chỉ có đôi mắt của anh ta, dưới ánh gió biển, dần trở nên sâu thẳm hơn.

“Sư Lăng, người Thục đã bắt đầu nghi ngờ rồi.”

Người được gọi là “Sư Lăng” lạnh lùng quay đầu lại; ánh sáng của bầu trời và biển cả dần làm nổi bật khuôn mặt anh ta.

Khuôn mặt đó, có lẽ đã từng bị một con thú man rợ cắn xé, mất đi một miếng thịt lớn. Nhưng dù vậy, người đàn ông này vẫn không đeo mặt nạ, khiến cho vẻ ngoài của anh ta càng trở nên đáng sợ hơn.

Sau những trải nghiệm sinh tử trên biển, lại gặp phải bộ lạc ăn thịt người, cuộc đời anh ta đã hoàn toàn bị đảo lộn. Không còn là Ling gia, người con trai ruột của Vua Lương thực mà Ý khí phong từng nhắc đến nữa; cũng không còn là nhà chiến lược hàng đầu mà Đông Lăng từng coi trọng nữa.

“Ta, Yǐn Lín Lăng Tô, muốn thực hiện một kế hoạch phi thường – liên minh giữa miền Bắc và miền Nam, giữa đồng bằng và biển cả… để cùng nhau chia sẻ lợi ích và quyền lực!”