“Vua Thục vào cung!”

Một tiếng hô vang dội và đầy xúc động bỗng nhiên vang khắp khắp khu vực Hoàng cung của Giao Châu.

Trong những năm gần đây, nhờ vào việc giao thương với Tây Thục và sự trao đổi tài nguyên, khu vực Hoàng cung này – từng là một nơi tồi tàn và hoang phế – giờ đây đã được trùng tu thành một nơi hùng vĩ và lộng lẫy.

Từ Mục bước đi với bước chân nặng nề, cùng với Sĩ Hổ và đoàn vệ sĩ. Kể từ khi đến Giao Châu, ông đã nghe Lý Liễu nói rằng tình trạng sức khỏe của anh em Triệu Địch không mấy khả quan.

“Chủ công, lúc nãy, bác sĩ thần y Chen đã đến. Nhưng tình trạng sức khỏe của Vua Triệu có vẻ như đã đến giai đoạn cuối cùng; bác sĩ Chen chỉ có thể cố gắng hết sức để cứu mạng ông ấy.”

“Cứu mạng?” Từ Mục ngập ngừng một chút.

Lý Liễu gật đầu nghiêm túc: “Đó là ý muốn của Vua Triệu.”

Từ Mục thở dài, bỗng nhiên hiểu ra rằng Triệu Địch đang chờ đợi ông. Nếu Triệu Địch qua đời, với sự hậu thuẫn của Tây Thục, Triệu Đống sẽ nhanh chóng lên ngôi. Nhưng dù sao đi nữa, những sự kiện đã xảy ra trong quá khứ vẫn còn nhiều uẩn ẩn chưa được giải quyết. Hơn nữa, theo ý định của kẻ nhỏ bé Thường Thắng kia, biết đâu họ sẽ lợi dụng cơ hội này để gây rối.

“Vua Thục, cho phép con… đi trước đã…” Triệu Đống vội vàng theo sau, bất chợt bật khóc nức nở.

“Cháu trai yêu quý, cứ đi đi.”

Triệu Đống khóc lóc, gật đầu và vội vàng bước đi. Nhìn bóng dáng của Triệu Đống khuất dần vào xa, Từ Mục chậm rãi tỉnh táo lại. Trong tương lai, vị vua mới này – Triệu Đống – sẽ bắt đầu trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ.

Lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ ấy, Từ Mục nhanh chóng bước vào cung. Khi càng tiến gần, tiếng khóc buồn bã càng trở nên dữ dội hơn.

“Chủ công.” Trần Què vừa bước ra từ bên trong, chào hỏi xong liền lắc đầu một cách đầy bi thương.

“Thưa ông Chen, tình trạng của Vua Triệu hiện giờ như thế nào?”

“Không còn cứu vãn được nữa. Rõ ràng trước đó tôi đã ngăn chặn được độc tố.”

“Ông Chen, không lẽ…”

“Không thể nói chắc được.” Trần Què do dự trước khi tiếp tục, “Về vấn đề bệnh tật, mọi thứ đều có thể thay đổi bất kỳ lúc nào; tôi cần thêm thời gian để kiểm tra.”

Từ Mục im lặng, cúi chào rồi không dừng lại mà bước vào bên trong.

Bên trong, vài vị vua của các bang Nam Hải cùng với đám quan lại, binh sĩ đều vội vàng chào hỏi khi nhìn thấy Từ Mục. Ngay cả người thân của Triệu Địch cũng không dám tự cao tự đại, mà đều đứng dậy và lùi sang một bên.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn Triệu Địch đang ngồi trên ngai vàng – với vẻ mặt suy yếu và thở hổn hển, lòng anh bỗng nhiên se lại.

“Anh Xu…” Trên ngai vàng, thấy Từ Mục đến, Triệu Địch dường như tìm thấy chút sức lực cuối cùng, cố gắng đứng dậy để chào hỏi.

Từ Mục tiến lại gần và cùng với Triệu Đống giúp vị lãnh đạo của năm bang Nam Hải ngồi xuống ghế.

“Giao Châu… Ngoài Triệu Địch và Triệu Phi… những người khác hãy nhanh chóng rời khỏi đây.” Triệu Địch nói ra bằng giọng nghẹn ngào, dường như đã dùng hết sức lực.

“Triệu Phi?”

Từ Mục quay đầu lại và thấy bóng dáng một người phụ nữ đang khóc nức nở trên mặt đất; anh bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

“Anh Xu, thời gian không còn nhiều nữa… Hãy để tôi nói trước… Đống Nhi, con hãy quỳ xuống.”

Nghe lời này, Triệu Đống – người vẫn đang khóc – lập tức quỳ xuống đất.

“Vua Thục có thể làm chứng… Sau khi tôi qua đời, Triệu Đống sẽ trở thành Vua Giao Châu, lãnh đạo của năm bang Nam Hải.”

“Anh Châu yên tâm đi, có tôi đây, chuyện này chắc chắn sẽ không thành vấn đề.” Từ Mục nói ra lời cam kết của mình. Việc Triệu Địch kế vị ngai vàng gần như là điều không thể tránh khỏi. Nếu là một hoàng tử khác, hay là một vị vua của các tiểu quốc khác, Tây Thục chắc chắn sẽ can thiệp vào việc này.

Chỉ có Triệu Đống mới phù hợp nhất… Chỉ có anh ta thôi.

“Anh Hứa ơi, trong suốt những năm qua, năm tiểu quốc Nam Hải luôn đối mặt với biết bao nguy hiểm và rủi ro. Tôi đã không còn nhớ được bao nhiêu lần những kẻ đó khuyên tôi nên đầu quân cho Đông Lăng hay Bắc Dương. Nhưng anh Hứa cũng biết đấy, suốt những năm này, tôi chỉ chọn Tây Thục.”

Từ Mục giơ tay cúi chào.

Khi Tây Thục còn yếu đuối, chính sự tham gia của Nam Hải Liên đã giúp họ từng bước chiếm được nhiều tiểu quốc.

“Như chúng ta đã thảo luận trước đây, khi Vua Thục thu phục được cả thiên hạ, chúng ta sẽ thực hiện lời hứa và trao cho anh một vùng đất ngoại ô, để mở ra các tuyến đường giao thông giữa Nam Hải và Trung Nguyên. Mọi người trên đời này đều phải biết rằng năm tiểu quốc Nam Hải không phải là những vùng đất xa xôi, không thuộc về ai cả…”

“Anh Châu yên tâm đi, tôi luôn nhớ điều đó.”

Triệu Địch nở một nụ cười nhợt nhạt, thân thể gục xuống ghế ngai vàng.

“Sau khi tôi qua đời, nếu đứa con trai của tôi – Triệu Đống– không làm được gì, anh Hứa có thể giúp dạy nó. Nếu nó phạm phải những tội lỗi lớn, việc giết nó cũng không sao cả.”

Từ Mục im lặng trong lòng. Điều này, trước mặt Triệu Đống, giống như là đang nói những lời ngược lại vậy. Dù sau này Triệu Đống– có thành công hay không còn là chuyện khác, nhưng thực ra, Từ Mục đang mong muốn anh ta sẽ giúp đỡ mình, bảo vệ năm tiểu quốc Nam Hải…

“Chuyện này, anh không thể đơn giản chỉ nói ‘đồng ý’ được đâu. Nếu không, sẽ phát sinh những rào cản sau này.”

“Anh Châu lo lắng quá rồi. Cháu trai tôi – Triệu Đống– còn trẻ tuổi nhưng đã có tài năng. Tôi, Từ Mục, hứa với anh Châu rằng chắc chắn sẽ hỗ trợ Triệu Đống và bảo vệ năm tiểu quốc Nam Hải.”

Nghe câu trả lời đó, khuôn mặt nhợt nhạt của Triệu Địch cuối cùng cũng hồi lại chút máu. Anh ta ho một tiếng, rồi khó khăn bắt đầu nói tiếp:

“Triệu Phi…”

Không lâu sau, người phụ nữ đang quỳ gối trên đất từ từ đứng dậy và tiến về phía ngai vàng. Khi cô ấy nghiêng mặt sang một bên, vẻ đẹp tuyệt thường của cô hiện ra rõ ràng.

Từ Mục đã đoán ra điều gì đó.

“Anh Xu, đây là con gái tôi, mới mười bảy tuổi, lại xinh đẹp đến nỗi có thể làm cho cả thiên hạ phải say lòng… Sao không để cô ấy vào cung của Tây Thục, trở thành một phi tần nhỏ?”

Từ Mục không trả lời ngay lập tức. Ý của Triệu Địch là muốn gắn liền toàn bộ vùng Nam Hải với Tây Thục, giống như những gì Lão Hoàng đã từng làm trước đây. Triệu Địch lo lắng rằng, nếu sau này anh ta qua đời mà Nam Hải xảy ra điều gì đó bất ngờ, vi phạm những điều kiêng kỵ của Tây Thục, thì gia tộc Triệu chắc chắn sẽ tan biến trong chốc lát.

Nhưng việc kết hôn thì khác; dù sao đi nữa, cô ấy cũng sẽ thuộc về Tây Thục.

Tuy nhiên, trong việc này, Lão Hoàng rõ ràng đã giàu kinh nghiệm hơn nhiều. Lúc đầu, ông chỉ đề cập đến chuyện này một lần, và khi thấy Từ Mục không muốn, ông liền không bao giờ nhắc đến nữa, vì sợ làm người khác không hài lòng.

“Nhưng…” Từ Mục nói một cách bình tĩnh.

Bắt đầu từ những điều nhỏ bé, anh ta không có bất kỳ quan hệ gia tộc nào; không giống như những người con nhà quý tộc, họ có thể dễ dàng kéo được hàng loạt anh em họ đến hỗ trợ mình.

Nói thật ra, ngoài anh em họ Xu Trường Cung mà anh ta coi như anh em ruột thịt, anh ta không còn ai khác trong gia tộc. Nếu không phải vậy, chỉ cần kéo ra một người anh em họ nào đó, chuyện kết hôn này đã có thể được giải quyết một cách hoàn hảo.

“Anh Xu đừng hiểu lầm…” Nhận được sự đồng ý của Từ Mục, Triệu Địch bỗng nhiên bật khóc, khuôn mặt nhợt nhạt của anh ta đẫm nước mắt.

“Tôi đã nói từ trước rồi, nếu không có năm châu Nam Hải của anh Triệu, làm sao Tây Thục của tôi có thể có được ngày hôm nay.” Từ Mục đưa tay ra nắm lấy tay Triệu Địch, giọng nói của anh ta cũng run rẩy.

Câu nói đó không phải là lời bào chữa; đối với quyết định mà Triệu Địch đã đưa ra trước đây, anh ta luôn biết ơn sâu sắc.

“Ngay sau khi kết thúc bài nói chuyện, tôi cảm thấy toàn thân mình yếu đuối không thể chịu đựng được…” Triệu Địch nằm ngửa trên ngai vành, thở phào nhẹ nhõm.

“Triệu Đống à, sau khi con lên ngôi, dù là hải quân Nam hay quân đội Hải Việt của Nhậu Thu, tất cả đều phải tuân theo sự điều động của Vua Thục, không được phép sai sót.”

“Cha yên tâm đi…” Triệu Đống khóc càng thêm thảm thiết.

“Triệu Phi …… Nếu con muốn kết hôn trong đời này, thì hãy lấy một anh hùng thiên hạ; cha đã chọn giúp con rồi…”

Người phụ nữ đang quỳ trên đất, cúi đầu khóc nức nở.

“Anh Xu, mọi người trên đời này đều cười nhạo cha là yếu đuối, chỉ biết ẩn mình ở vùng hoang dã phía Nam Biển… Nhưng họ không biết rằng, ngày xưa cha từng cầm kiếm ra trận, chiến đấu từ Cang Châu cho đến Ngô Châu… Cha cũng là một anh hùng thiên hạ… Nếu biết trước, cha đã nên cùng anh Xu chống lại quân Bắc Địch từ lâu rồi…”

“Anh Xu, cha xin từ biệt.”

Bàn tay mà Từ Mục đang nắm, bỗng nhiên trượt ra. Khi ngẩng đầu lên, ông nhận ra rằng toàn bộ vùng Giao Châu Hoàng cung này đã trở nên lạnh lẽo đến thê lương.

Vị Vua Nam Biển Triệu Đống – người đã theo sát phe Tây Thục suốt bảy tám năm trời với lòng trung thành bất di bất dịch – nay đã nghiêng đầu xuống, thân thể hoàn toàn bất động, không còn chút sức sống nào nữa.

“Cha ơi…”

Tiếng khóc đau đớn tột độ của Triệu Đống vang dội khắp cả vùng Hoàng cung.