Lý Châu, doanh trại Bắc Dương.

Kể từ khi chủ nhân của mình trở về thành phố, trong suốt nửa tháng qua, Thường Thắng hàng ngày đều đứng trên tháp canh, nhìn xa xăm về phía trước.

Có một tướng lĩnh đã khuyên ông nên chọn một thành phố gần đó để xây dựng thành trì kiên cố.

Nhưng ông đã từ chối. Lý Châu này có địa hình bằng phẳng; trong các trận chiến tranh đường rừng, Bắc Dương không hề sợ hãi Tây Thục. Hơn nữa, nếu là phe tấn công mà lại vào thành xây dựng phòng thủ, e rằng các binh sĩ của Bắc Dương sẽ trở nên thiên vị việc giữ gìn lãnh thổ và không muốn tiến hành các cuộc tấn công chủ động nữa.

“Thông tin từ Tiếc Xích Đài cho biết, Từ Thục Vương đã rời Khẩu Đại Uyàn vào sáng sớm hôm qua,” Yan Bi đi đến bên cạnh và đưa cho ông một bức thư bí mật.

“Quân sư, chẳng lẽ ông ấy đã trở về Thành Đô sao?”

“Không phải vậy,” Thường Thắng lắc đầu, “Thông tin từ Nam Hải cho biết Triệu Địch đang ở trong tình trạng sức khỏe rất yếu. Dù sao đi nữa, việc Từ Bù Y đến Giao Châu lần này cũng chỉ là để thể hiện thái độ mà thôi. Trong số các nước chư hầu của Tây Thục, thì Nam Hải Liên là người mạnh nhất. Nếu Nam Hải Liên gặp rắc rối, Tây Thục sẽ giống như mất đi một cánh tay.”

“Quân sư nhỏ, bây giờ chính là cơ hội tốt để lôi kéo Nam Hải về phe chúng ta!”

Thường Thắng thở dài, “Bạn nhìn xem, Triệu Địch thậm chí còn cử con trai ruột của mình ra tiền tuyến chiến đấu. Điều đó chứng tỏ rằng, trong lòng Triệu Địch, ông ấy đã hoàn toàn quyết định đứng về phía Tây Thục. Trước đây, dù là tôi hay Zuo Ren, chúng tôi đều đã cố gắng mọi cách để thu hút Nam Hải về phe, nhưng đều không thành công. Khi đã bỏ lỡ thời cơ như vậy, việc tiếp tục thực hiện những kế hoạch đó đã quá muộn rồi.”

“Vậy quân sư… sẽ để Từ Bù Y làm bất cứ điều gì mà ông ta muốn à?”

“Tối qua, tôi đã sai người gửi thông điệp cho Tiếc Xích Đài ở Nam Hải, yêu cầu họ phối hợp hành động,” Thường Thắng nói, nhưng lại dừng lại.

Theo ý kiến của ông, khả năng thành công của kế hoạch này gần như không có. Nhưng dù sao đi nữa, vẫn phải thử một lần.

“Quân sư, hiện nay có rất nhiều binh sĩ của Bắc Dương cũng đã biết về việc Từ Thục Vương rời thành phố; có người đang hỏi liệu chúng ta có nên tận dụng cơ hội này để tấn công không?”

“Đó chỉ là những hành động của Lão Thế Gia mà thôi.”

“Nhưng tôi có thể nói với bạn rằng, dù Từ Thục Vương đi đâu đi nữa, những người còn lại ở đây, trong trường hợp không bị phân tâm, vẫn có thể giữ vững Đại Uyên Quan mà không sao cả. Bạn có hiểu tại sao Từ Thục Vương lại dám liên tục rời khỏi Lý Châu không? Bởi vì chính có sự hiện diện của kẻ què ấy mà!”

Trên khuôn mặt Thường Thắng hiện rõ vẻ bất lực. Rõ ràng Bắc Dương có sức mạnh mạnh mẽ hơn nhiều, quân binh và vũ khí cũng dồi dào hơn; họ không cần phải giành chiến thắng áp đảo để chinh phục thiên hạ, chỉ cần kiên trì tiêu diệt quân Tây Thục từ từ cũng đã là một chiến thắng rồi. Thật đáng tiếc, trong các cuộc giao tranh với Tây Thục, Bắc Dương đã phải chịu thua trong thời gian dài.

“Nếu có cách nào đó để ám sát được kẻ què ấy thì thật tuyệt vời biết mấy… Một khi kẻ què ấy chết đi, Từ Thục Vương sẽ không còn ai hỗ trợ nữa.”

Thật đáng tiếc, chỉ là suy nghĩ mà thôi; ngay cả người hung hăng như Yán Bì cũng không dám đưa ra ý kiến. Bởi vì họ đã thử nhiều lần rồi, nhưng tất cả đều vô ích. Trong Tây Thục, những kẻ như kẻ què ấy đều có rất nhiều vệ sĩ bí mật bên cạnh, tất cả đều là những cao thủ hàng đầu.

“Yán Bì, bức thư trước đây đã được gửi đến thành nội chưa?”

“Chắc hẳn đã đến rồi.”

Thường Thắng nghe xong liền nhắm mắt lại, lòng tràn ngập những suy nghĩ phức tạp. Nội dung bức thư đó liên quan đến các tộc man di phía bắc; điều quan trọng nhất là, nó đã bị Tây Thục cố tình chặn đứng. Ban đầu ông ta còn nghi ngờ đó là một cái bẫy, nhưng thông tin từ nơi thực hiện hình phạt tra tấn đã chứng minh rằng Tây Thục không hề có ý đồ gì khác, mà đó giống như một lời cảnh báo.

Có lẽ đó là một sự hiểu biết không cần phải nói ra…

Thật đáng tiếc, cuộc chiến giành lấy thiên hạ này giống như cuộc chiến giữa hai con hổ; chỉ có một người có thể sống sót.

“Yán Bì, hãy truyền lệnh cho Thần Đồ Quan, Chú Tử Vinh, La Chinh… và cả Hoàng Chí Chu thuộc quân đội phía bắc, nói rằng tôi muốn tổ chức cuộc họp quân sự, yêu cầu họ phải đến ngay lập tức.”

“Tuân lệnh của quân sư!”

……

Lúc này, tại Giao Châu, sau một khoảng thời gian yên tĩnh kéo dài, bỗng nhiên vang lên tiếng khóc than và tiếng kêu đau đớn.

Vua Giao Châu Triệu Địch không nằm trên giường, mà ngồi trên ngai vàng, đầu cúi xuống, không hề nhúc nhích.

Chỉ nghĩ rằng Triệu Địch đã chết vì bệnh tật, mấy vị danh y liền trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người; họ cố gắng giải thích cho các phi tần trong hậu cung và những vị vua thuộc vùng Nam Hải biết.

“Thưa chủ công… Chúng tôi mới đưa ngài ra khỏi giường bệnh.”

Bỗng nhiên, tiếng khóc trong Hoàng cung càng trở nên dữ dội hơn. Các hoàng tử nhà Triệu bò lên gần ngai vàng, vừa định sờ vào “xác chết”…

“Khạc…” Triệu Địch phát ra một tiếng ho khan; cái đầu vốn đã chùng xuống cũng khó khăn được ngẩng lên. Khuôn mặt tái nhợt của ông nhăn lại, đôi mắt mở to, ông cố gắng thở một hơi thật sâu.

Nghe thấy vậy, hai ba vị hoàng tử đang bò lên liền vội vàng quỳ xuống.

“Đừng quỳ! Tôi vẫn chưa chết.” Triệu Địch nói với giọng yếu ớt; ánh mắt đục ngầu của ông nhìn ra ngoài Hoàng cung. Ông cảm thấy cơ thể mình đã hoàn toàn mất sức.

Nhưng dù sao đi nữa, có một số việc mà ông không thể để lại trước khi qua đời.

“Anh trai ngươi đâu rồi?”

“Anh trai Triệu Đống đã gửi thư đến… Hiện đang trên đường trở về kinh đô. Vua Tây Thục cũng đi cùng.”

Nghe đến câu cuối, khuôn mặt Triệu Địch hiện lên nụ cười an lòng.

Trong suốt sáu bảy năm qua, điều ông làm đúng nhất chính là buộc chặt toàn bộ vùng Nam Hải vào con thuyền lớn của Tây Thục. Chỉ những kẻ ngu dại mới nói đến chuyện tranh giành quyền lực ở Nam Hải.

Nền tảng và vị trí của Nam Hải không thể nào vượt qua được thời kỳ hỗn loạn này. Con đường tốt nhất chính là chọn một cường quốc nào đó để trở thành chư hầu của họ.

Ông không chọn Nữ Hoàng Yêu, không chọn Đông Lăng, không chọn Bắc Dương… Mà lần này qua lần khác, ông luôn chọn Tây Thục.

Sau này, khi Triệu Đống lên ngôi vua, với sự hỗ trợ từ Lý Châu trước đó, chắc chắn ông sẽ được vua Tây Thục coi trọng. Như vậy, năm châu thuộc vùng Nam Hải sẽ được bảo đảm an toàn.

“Thưa chủ công, thưa chủ công! Danh y Thần Chân của Tây Thục đã đến!”

“Mời ngay, mau mời!” Trong Hoàng cung, các vị vua và các phi tần, hoàng tử đều reo lên vui mừng.

“Khi danh y Thần Chân đến, chủ công chắc chắn sẽ được cứu!”

“Năm châu Nam Hải của ta đều gắn bó với nhau như cành cây trong một thân, sẽ tồn tại mãi mãi!”

Triệu Địch lặng lẽ nhắm mắt lại.

Anh ấy hiểu rõ ràng về tình trạng sức khỏe của mình; dù có thầy thuốc giỏi nhất xuất hiện, cũng không thể cứu được anh. Nhưng hai người mà anh đang chờ đợi, hóa ra lại đang đi cùng nhau trên con đường này.

“Hãy nhớ đến Triệu Địch ngày xưa – khi tôi dẫn quân đi về phía Bắc, cùng với anh Xu tiêu diệt yêu quái, đánh bại Đông Lăng…”

Giọng nói của Triệu Địch run rẩy, rồi bỗng nhiên cười lớn.

Nếu là mười năm trước, vẫn sẽ có người nói rằng Nam Hải Liên – kẻ đã yếu đuối suốt bốn mươi năm – chỉ là một kẻ nhút nhát, không dám chiến đấu, thậm chí người dân Hải Việt còn có thể coi thường anh ta.

“Anh Xu ơi, trong thời đại hỗn loạn này, liệu tên tuổi của tôi có còn được ghi nhận không?”

……

“Theo tôi nhìn, cha của anh chính là một anh hùng thiên hạ.” Đứng trên lưng ngựa, nhìn về phía Giao Châu, Từ Mục nói với giọng đầy xúc động.

Nghe những lời đó, Triệu Đống bỗng nhiên không thể kiềm chế nước mắt.

Từ Mục thở dài. Trong lòng, ông luôn coi Triệu Địch như một người bạn thân thiết. Một vị vua biết khi nào nên tiến lên, khi nào nên lùi bước; không giống như những kẻ ngốc nghếch khác, như Đường Ngũ Nguyên ở Thanh Châu, luôn la hét về việc tranh giành quyền lực, nhưng cuối cùng chỉ để rồi tan thành mây khói.

Triệu Địch rất hiểu chuyện; anh ấy biết mình muốn gì, và năm châu Nam Hải cần gì. Nếu từ đầu Triệu Địch đã chọn con đường tranh đấu, thì bây giờ Nam Hải Liên có lẽ đã trở thành mục tiêu cho Đông Lăng hoặc Tây Thục.

Từ Mục lại thở dài một tiếng nữa. Đối với Triệu Địch, ngoài lợi ích ra, trong lòng ông luôn coi anh ta như một người bạn thật sự.

“Nhấc ngựa lên!” Từ Mục nói, giọng nói đã trở nên khàn đặc.

Chỉ nghỉ ngơi một lát, đoàn quân năm nghìn người hướng tới Giao Châu lại tiếp tục phi nhanh về phía trước.