Sau khi để Ân Hồ đi nghỉ ngơi, trong lều quân chỉ còn lại ba người: Từ Mục, Đông Phương Kính và chú chó Fú. Là một nhóm cố vấn của Tây Thục, lúc này cả ba đều đang suy tư sâu sắc.

“Bạch Liệt, tôi có ý định gửi một bức thư, giả vờ để Bắc Dương bắt được nó,” Từ Mục nói sau khi suy nghĩ kỹ. Điều này không phải là một kế hoạch gì đặc biệt, mà chỉ là muốn thông báo cho Chàng Lão Tứ về tình hình của Hào Liên Chiến.

Mặc dù hai người từng xung đột gay gắt, nhưng về những vấn đề liên quan đến các dân tộc ngoại bang, Từ Mục không muốn che giấu chúng. Dù Chàng Lão Tứ có biết hay không, việc này vẫn cần phải được thực hiện.

Nghe xong, Đông Phương Kính không phản đối, cũng không đề xuất thêm gì khác.

“Vẫn là câu nói đó, chúng ta không thể xem thường những người thuộc phe Sa Thùng. Khi cuộc chiến giữa Nam và Bắc đang bế tắc, đó chính là lúc kẻ thù dễ dàng tận dụng khoảng trống để xâm nhập.”

Từ Mục gật đầu, đứng dậy rời khỏi lều quân và thở dài một hơi thật sâu.

……

Cuối tháng Đào, mùa gieo trồng vào mùa xuân gần như đã kết thúc.

Sau trận chiến đầu mùa xuân, trong gần một tháng, dù là Tây Thục hay Bắc Dương, đều không xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh nào. Chỉ có những đội tuần tra của hai bên đôi khi va chạm với nhau và xảy ra vài cuộc đánh nhau.

Ngay cả nhóm tù binh của Bắc Dương, những người được gửi đi xa nhất, được tin là đã vào khu đầm lầy sau dãy núi Nam Lâm, chuẩn bị làm công việc nuôi cá sấu.

Tại cổng Đại Uyên rộng lớn này, chỉ còn lại một tù binh duy nhất.

“Theo lời lính canh, Giang Hiền trong tù muốn dùng thân mình để đổi lấy thông tin, nhưng đã bị lính canh từ chối,” người ta kể.

Nghe vậy, Từ Mục cảm thấy hơi bất ngờ.

“Nếu tôi phải đoán, cô ấy không coi mình là một người phụ nữ,” Đông Phương Kính thở dài, “Càng suy nghĩ nhiều, tôi càng không muốn để một người như vậy trở về với phe địch. Giết một tướng địch có lẽ không phải là chuyện gì quá lớn, nhưng Giang Hiền… lại là con gái của Giang Mông. Như vậy, chủ nhân chúng ta sẽ phải suy nghĩ nhiều hơn nữa.”

“Có lẽ ai đó đang tạo ra những tin đồn. Những người thuộc phe Trường Dương Thành đã gửi tin về cách đây vài ngày; thậm chí ở các rạp hát, còn có những vở kịch về ‘con gái của gia đình quân nhân’ nữa.”

“Vậy của Giang Hiền à?“

“Đúng vậy. Trong vở kịch đó, chủ công sẽ đóng vai người có khuôn mặt trắng.“

Từ Mục hiểu ngay ý họ; nghĩa là trong vở kịch này, chủ công sẽ được miêu tả là một kẻ xảo quyệt và độc ác. Nghĩ lại cũng đúng thôi… Ở khu vực nội thành này, những tin đồn sai lệch lan truyền rất nhanh; Sĩ Hổ đã từng giết tám đứa trẻ chỉ vì những lời đồn đại không đáng tin.

“Ý của Bạch Lệ là gì?“

“Chủ công, có thể viết thư cho Bắc Dương, tìm một cái cớ nào đó, nói rằng Giang Hiền bỗng nhiên mắc phải căn bệnh nan y và cần phải điều trị tại Đại Uyên Quan. Thường Thắng chắc chắn sẽ không tin đâu… Ông ta sẽ nghi ngờ ngay.“

Đông Phương Kính ngẩng đầu lên, giọng nói bình tĩnh bỗng nhiên tràn đầy sự hung hãn.

“Chỉ cần lần đầu tiên ông ta nghi ngờ, sau đó chúng ta có thể sử dụng các chiến thuật phản gián.“

Từ Mục hiểu ngay ý họ và cũng mỉm cười. Nếu nói về mưu mô và kế hoạch xảo quyệt, có lẽ trên đời này không ai sánh kịp Đông Phương Kính; ngay cả Thường Thắng cũng phải thua kém một chút.

Nói cách khác, miễn là Đông Phương Kính còn sống, Tây Thục sẽ có một “lá khiên vững chắc” về mặt chiến lược.

“Còn một việc cuối cùng nữa,“ Đông Phương Kính nói, giọng nói hơi thay đổi.

“Vua Nam Hải Triệu Địch đã rất nặng bệnh. Tin tức được gửi đến bởi thầy thuốc thần Chén; hiện tại, ông ấy đã xuất phát đi Giao Châu.“

Từ Mục cau mày.

Trước đây, do mối quan hệ giữa Đông Lăng và Tả Sư Nhân, Triệu Địch đã bị nhiễm độc; theo lời Trần Què, ông ấy có thể sống thêm vài năm nữa. Nhưng bây giờ, chưa đầy hai năm, tình trạng sức khỏe của ông ấy lại trở nên tồi tệ hơn.

“Chi tiết cụ thể về tình hình sức khỏe của ông ấy, vẫn cần chờ thông tin tiếp theo từ thầy thuốc thần Chén. Tuy nhiên, tôi khuyên chủ công nên cùng với Triệu Đống đến Giao Châu.“

Triệu Đống là con trai của Triệu Địch; ông ta đã dẫn theo ba vạn binh sĩ Nam Hải đến Lý Châu và hy sinh trong trận chiến, có hơn mười ngàn người thiệt mạng.

“Sau khi Triệu Địch qua đời, chắc chắn sẽ là Triệu Đống kế vị. Chủ công đã giúp đỡ chúng tôi trong lúc khó khăn, nhất định phải bảo vệ Triệu Đống để ông trở thành vị vua mới của Tây Thục. Mặc dù còn trẻ, nhưng trong tình hình hiện tại, Triệu Đống và Tây Thục chúng ta đã có mối quan hệ bạn bè. Hơn nữa, trước đây, Tây Thục cũng đã từng giúp đỡ ông ấy.”

Nói cách khác, ngay cả nếu Triệu Địch có thể được cứu sống, thái độ của chủ công cũng sẽ trở thành một điều đáng tự hào.”

Đông Phương Kính dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Khi đi đến Nam Hải, chủ công cũng có thể ghé thăm các cảng biển ở Cang Ngụ Châu. Chuyến đi này thực sự mang lại nhiều lợi ích.”

Từ Mục suy nghĩ một lát rồi nói:

“Tình hình chiến sự ở Lý Châu rất nguy hiểm; mặc dù tạm thời đã ngừng giao tranh, nhưng Thường Thắng vẫn không từ bỏ ý định diệt Tây Thục.”

Đông Phương Kính cười nhẹ và nói:

“Ngay cả khi Bắc Dương xâm lược toàn quốc, với sự có mặt của ta, ít nhất chúng ta cũng có thể chống đỡ được hai ba tháng. Chủ công không cần phải lo lắng quá nhiều.”

Trong gió, Từ Mục chân thành cúi chào.

Sau khi Gia Châu qua đời, Đông Phương Kính chính là người hỗ trợ lớn nhất cho ông ấy, là trụ cột vững chắc của toàn bộ Tây Thục.

Khi bước xuống từ bức tường thành, từ xa, họ đã nhìn thấy Triệu Đống – người đang đứng đó với đôi mắt đỏ hoe, đang chờ đợi họ.

“Bẩm chủ công… Thật không dám giấu, hôm nay tôi nhận được thư gia đình; cha tôi đang rất ốm yếu, e rằng không thể chịu đựng nổi nữa, tôi cần phải về Giao Châu ngay lập tức.”

“Cháu trai yêu quý, ta cũng đã nghe về chuyện này.” Đôi mắt Từ Mục đầy nước mắt: “Cha cháu và ta đã là bạn bè thân thiết nhiều năm nay; ta muốn đi cùng cháu.”

Nghe thấy lời nói của Từ Mục, khuôn mặt Triệu Đống bỗng nhiên biến sắc, đôi mắt càng trở nên đỏ hơn; ông suýt nữa đã quỳ xuống để cúi đầu tạ ơn Từ Mục.

“Không cần phải như vậy đâu. Những ân huệ mà Nam Hải đã mang lại cho Tây Thục, người dân chúng ta sẽ mãi không bao giờ quên.”

Bác sĩ thần kỳ của Tây Thục tôi đã nhanh chóng lên đường đến Giao Châu. Cháu trai yêu quý, hãy chuẩn bị ngay đi; hôm nay ta sẽ cùng nhau rời thành phố và về Giao Châu ngay thôi.”

“Cảm ơn Vua Thục!”

Không chỉ có Triệu Đống, mà còn rất nhiều tướng lĩnh và cố vấn thuộc vùng Nam Hải cũng đều cảm thấy vô cùng biết ơn trước hành động của Từ Mục.

Như Đông Phương Kính đã nói, dù Nam Hải có thay đổi người lãnh đạo hay không, thì phe phiệt này vẫn là thứ mà Tây Thục phải giữ chắc trong tay.

……

Khoảng một giờ sau, đoàn người cuối cùng cũng sẵn sàng để lên đường. Kỳ Kỳ đã qua Ảnh Nguyên Quan. Trong đoàn hộ tống, Triệu Đống dẫn theo hai nghìn kỵ binh, còn Từ Mục thì dẫn theo ba nghìn. Tất nhiên, còn có cả Sĩ Hổ nữa…

Trước đây, ông vẫn còn đang bàn bạc với Đông Phương Kính về việc __TERM012__ đến Nam Hải… Nhưng bây giờ, đồng đội cũ Triệu Địch lại đột nhiên ốm lại. Từ Mục chỉ hy vọng lần này không phải do kẻ xấu gây ra.

Khi Tây Thục còn là một thế lực nhỏ, chính Triệu Địch là người luôn kiên định đứng về phía Tây Thục. Xét về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, ông ấy coi như người nhà của mình.

Thật đáng tiếc, vẫn còn nhiều vấn đề chưa được giải quyết ở Ảnh Nguyên Quan; chỉ có thể đợi khi trở về từ Nam Hải mới tính toán tiếp.

“Vua Thục, chúng ta hãy lên đường thôi.” Triệu Đống nói với vẻ nóng lòng và khẩn trương.

“Lên đường, đến Giao Châu!” Từ Mục gật đầu và ra lệnh. Không lâu sau, đoàn kỵ binh gồm tổng cộng năm nghìn người đã nhanh chóng rời khỏi Ảnh Nguyên Quan.

Ngồi trên lưng ngựa, khi quay đầu nhìn lại, Từ Mục thấy Ảnh Nguyên Quan dần trở nên mờ ảo trong khung cảnh núi non.