Đầu xuân, tháng Đào.

Khác với việc gieo lúa ở miền Trung Nguyên, vào thời điểm này, bên ngoài khu vực Hà Châu thành, mọi thứ vẫn còn hoang tàn và đổ nát. Năm ngoái, cuộc chiến giữa Bắc Điêu và Sa Thùng đã lan sang cả khu vực Hà Châu thành. Ngay cả vua Bắc Điêu Đào Bá Hổ cũng bị đánh cho mất hết kiên nhẫn, đến nỗi phải quay đầu cầu cứu sự giúp đỡ từ miền Trung Nguyên.

Tất nhiên, theo tính cách của Thường Tứ Lang, họ chắc chắn sẽ không hề quan tâm đến lời cầu xin đó. Sau khi Đào Bá Hổ qua đời, triều đình Bắc Điêu đã chuyển đến gần thành phố Vọng Châu thuộc Từng. Gia tộc vương gia từng hùng mạnh giờ đây chỉ còn lại chưa đầy mười người.

Sau cái chết của Đào Bá Hổ, thêm vào đó là hoàng tử Thác Bá Chúc – người cũng đã bị Từ Mục loại bỏ trước đó – người kế vị hiện tại là con trai thứ hai của Đào Bá Hổ, Thác Bá Lâu, một chàng trai trẻ tuổi người Bắc Điêu vừa mới cắt tóc.

“Than… than…”

Trong căn lều được che chắn bằng vài tấm vải dầu, Thác Bá Lâu run rẩy vì lạnh. Dù đã là đầu xuân, nhưng bên trong lều lại giống như có tuyết rơi vậy.

“Vua Lý… phía Hà Châu có tin tức gì không?”

“Đại hãn, chưa có tin gì cả… Người miền Trung Nguyên sẽ không giúp đỡ chúng ta đâu.”

Nghe thấy câu trả lời đó, Thác Bá Lâu cảm thấy đau lòng vô cùng. Một vùng đất rộng lớn như Sài Bắc Cỏ này, với hàng trăm bộ lạc và hai trăm nghìn chiến binh hùng mạnh, sao lại biến thành tình trạng như ngày hôm nay? Giống như những con chó mất nhà, bị đuổi ra khỏi thảo nguyên, phải ẩn náu bên cạnh một thành phố đổ nát để sinh tồn.

Những chiến binh còn lại theo họ giờ đây chỉ còn chưa đầy ba nghìn người, và trong số đó, vẫn có người liên tục bỏ trốn.

“Ngày xưa, những chiến binh Bắc Điêu của chúng ta khi ra khỏi thảo nguyên, dưới sự phù hộ của đại bàng thần, đã làm cho cả miền Trung Nguyên phải run sợ,” Thác Bá Lâu nói với giọng run rẩy.

Phía Sa Thùng, vua Hào Liên Chiến của họ, dù đã đuổi họ ra khỏi thảo nguyên, vẫn tiếp tục cử quân tấn công, quyết tâm tiêu diệt hoàn toàn gia tộc vương gia cuối cùng này.

“Đại hãn, có người đến rồi!”

Bên trong lều, Thác Bá Lâu đang đắm chìm trong nỗi buồn bỗng nhiên giật mình đứng dậy và nhanh chóng trốn sau chiếc ghế da thú.

“Đại hãn, bọn họ không phải là người của Sa Thùng, mà là một đội quân thương nhân từ Trung Nguyên.”

“Nhanh chóng truyền lệnh đi… phải mau rời xa họ, đừng làm tổn thương đến người Trung Nguyên!” Nâng đầu lên, Tuoba Lou hét lớn.

…

Ngồi trên lưng ngựa, nhìn về phía những chiếc lều da phía trước và những kẻ Bắc Điền Nhân đang liên tục lùi bước, Hoàng Thiên Nhi cười lạnh. Trước đó, Vọng Châu đã trở thành một thành phố hoang tàn; những kẻ Bắc Điền Nhân này dường như cũng đã tìm được nơi trú ẩn tạm thời.

Phía sau Hoàng Thiên Nhi, ba trăm binh sĩ thuộc đội quân thương nhân nhà Hoàng đều giữ gươm sẵn sàng, cảnh giác với mọi động thái của kẻ Bắc Điền Nhân. Nhưng mãi mà họ không hành động gì cả; thậm chí còn tiếp tục lùi bước. So với hình ảnh oai phong của những “đại bàng thảo nguyên” trước đây, họ đã khác biệt hoàn toàn.

“Hoàng Mao Nhi, nếu theo ý kiến của ta, sao không xông lên tấn công luôn? Những kẻ Bắc Điền Nhân này đã đến lúc kiệt sức rồi.” Một giọng nói cất lên từ trong chiếc xe ngựa ở giữa đội quân thương nhân.

Nhưng Hoàng Thiên Nhi không hề để ý. Đây là thời điểm nguy hiểm; nhiệm vụ của anh lúc này là tuân theo lệnh của Vua Thục, phải đến Thành Đô càng nhanh càng tốt.

Dĩ nhiên, anh cũng luôn coi thường người chú nhà Hoàng ngồi trong xe ngựa đó.

“Chú tôi ơi, số lượng kẻ Bắc Điền Nhân rất đông; việc tiếp tục hành trình mới là quan trọng.”

Là một đội quân thương nhân, họ thường sử dụng các phương thức giao thương để duy trì mối quan hệ với cả người Bắc Địch lẫn Sa Thùng; chỉ khi không thể tránh khỏi xung đột, họ mới phải hành động. Nhìn người chú nhà Hoàng kia, rõ ràng là lại điên rồ lên rồi.

“Ha, số lượng đông à? Hoàng Mao Nhi, ta sẽ dạy ngươi một mẹo.”

Hoàng Thiên Nhi quay đầu đi, không muốn để ý đến những lời đó. Có những điều, anh không muốn người trong xe ngựa biết đến.

“Nhìn qua thì có vẻ đông đúc, nhưng thực ra, ta đã nhận ra rằng những kẻ Bắc Điền Nhân này đã gần như thiếu lương thực rồi. Hãy nhìn vào những cái bếp quân đội của họ đi; dù đã đến giờ nấu ăn, nhưng chỉ có rất ít bếp đang được đốt thôi.”

“Phương pháp đánh giá số lượng người của chú tôi… đã nổi tiếng khắp thiên hạ rồi.” Hoàng Thiên Nhi thở dài.

Sau câu nói đó, tiếng nói bên trong xe ngựa bỗng im lặng.

……

Hà Châu thành.

Là một vị tướng lĩnh canh giữ thành trì, Lạc Thanh đứng trên bức tường thành, khuôn mặt có vẻ do dự. Nhưng sau một hồi lâu, ông cuối cùng cũng nhắm mắt lại và đưa ra quyết định. Ngay lập tức, ông cùng vài người tin cậy của mình vội vàng xuống khỏi tường thành, đi về phía một khu vườn riêng biệt trong thành phố.

Trong khu vườn đó, một người đàn ông đeo mặt nạ da thú dường như đã chờ đợi từ lâu; khi nghe thấy tiếng bước chân của Lạc Thanh, ông ta liền tiến lên gặp.

“Tướng Lạc.”

“Rất vui được gặp ông Yên.” Lạc Thanh giơ tay ra, ra lệnh cho vài người tin cậy của mình đứng ngoài sân.

Dưới chiếc mặt nạ da thú, đôi mắt của Ân Hồ lặng lẽ quan sát.

“Hôm nay ông Yên muốn rời đi à?”

“Đúng vậy, tôi đã ở lại biên giới quá lâu rồi.”

“Khi ông đến biên giới và lặng lẽ băng qua đồng bằng thảo nguyên, tôi đã đoán ra ngay là vì Từ Thục Vương và ông Đông Phương lo lắng về những mối nguy hiểm từ các tộc người ngoại bang.”

Ân Hồ gật đầu im lặng. Từ xưa, hai gia tộc Tây Thục và Bắc Dương đã nhiều lần hợp tác để chống lại các thế lực xâm lược. Ngay cả Lạc Thanh trước mắt này, vào thời điểm đó, cũng đã cùng với vị tham mưu trẻ của mình chống lại đội quân 150.000 người của Bắc Địch.

“Ông Yên đừng lo lắng… Tôi không có ý định gây hại hay sử dụng vũ lực.” Lạc Thanh thở dài, “Trong số những người mà tôi ngưỡng mộ, ông Đông Phương là một trong số đó. Trong Bắc Dương, mọi người gọi ông ấy là ‘kẻ què’, nhưng tôi không muốn như vậy… Tôi thực sự tôn trọng ông ấy.”

“Tướng Lạc thật là cao thượng.”

“Trong miền Trung Nguyên, hai gia tộc chúng ta luôn đối đầu với nhau. Nói một cách thẳng thắn, nếu tôi giết ông, có lẽ tôi sẽ được coi là người có công lao lớn… Nhưng như vậy… tôi cũng sẽ phản bội lương tâm của mình.”

Ân Hồ ngẩng đầu lên, trong lòng ngưỡng mộ sâu sắc.

“Biết rằng hôm nay ông sẽ rời đi, tôi đã mang theo rượu… Chúng ta hãy cùng nhau uống ba ly. Nếu sau này chúng ta gặp nhau trên chiến trường, hãy tuân theo lời hứa này – không ai được giữ lại tay.”

“Đồng ý!”

Lạc Thanh lấy ra cái bình rượu, rồi bảo người tin cậy của mình chuẩn bị thêm hai cái bát.

Sau khi rót đầy chén, cả hai Kỳ Kỳ cùng nâng lên và uống hết một ngụm.

Ánh mắt của Ân Hồ rực lửa.

Kể từ khi vào vùng Hà Châu, dù Lạc Thanh đã phát hiện ra họ, nhưng không hề gây khó dễ gì cho họ; ngược lại, còn cung cấp rất nhiều sự thuận tiện để họ có thể vào được khu vực Sài Bắc Cỏ nguyên và thu thập thông tin. Thậm chí, họ còn thành công trong việc nhận được thư từ từ phía tướng Li đang chiến đấu ở miền Bắc.

“Thưa ông Yin, xin chúng ta cùng uống thêm một ly nữa.” Giọng nói của Lạc Thanh tràn đầy hứng khởi.

“Không dám giấu ông, tôi Lạc Thanh chỉ là một người lính thô lỗ, nhưng điều tôi tự hào nhất trong cuộc đời này, chính là đã cùng quân sĩ đến đây và hợp tác với ông Đông Phương để chặn đứng bước tiến của quân Bắc Địch. Khoảnh khắc ấy, phong thái oai phong của ông Đông Phương vẫn in sâu trong trí nhớ tôi đến tận bây giờ.”

Ân Hồ nâng chén lên.

Giữa Tây Thục và Bắc Dương, trên con đường này, chỉ có thể có một bên sống sót. Cũng giống như họ và Lạc Thanh, nếu một ngày nào đó họ gặp nhau trên chiến trường, thì cũng chỉ có thể có một người sống sót.

Ba chén rượu đã qua, Ân Hồ đứng dậy, chuẩn bị chia tay Lạc Thanh.

“Thưa ông Yin, cho phép tôi nói thêm một điều... Lần trước khi tôi gửi thư đến Trường Dương, tôi không giao nó cho tướng quân Thường Thắng, mà đã sai người tin cậy của mình trực tiếp đưa đến cho chủ nhân.”

Ân Hồ ngạc nhiên.

“Chủ nhân chỉ trả lời một câu: Nếu kiểm tra rõ ràng và thấy rằng ông làm điều này vì lý do liên quan đến các dân tộc ngoại bang, thì ông có thể tự quyết định cách ứng phó, không cần phải gây khó dễ gì cho tôi.”

“Vua Bắc Dương thật là cao thượng.” Ân Hồ thở dài, cúi đầu chào.

“Đã rõ rồi.” Lạc Thanh dần lấy lại vẻ bình thường, rồi bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó và bắt đầu cười.

“Sau khi tiễn ông đi, tôi sẽ tự mình dẫn quân ra khỏi thành phố để tiếp tục truy quét những tàn quân của Bắc Điền Nhân. Trong vài ngày tới, tôi sẽ uống thêm nhiều rượu mạch để xua tan nỗi buồn... Những kẻ muốn phục tùng Bắc Dương ấy, nghĩ đến thôi đã thấy tức giận rồi... Sau khi giết chúng cho thoải mái, tôi sẽ lên núi săn sói.”