Địa chỉ mới nhất: “Anh họ, tôi bắt đầu hiểu rồi.” Thường Thắng đứng giữa làn gió, giọng nói của anh ta có vẻ bất lực: “Tại sao ngay từ đầu, anh họ lại nói rằng Từ Thục Vương là một người phi thường? Như những chiêu thức như Bạch Giá Kỵ… những thứ đó trước đây chúng ta chưa từng nghe đến bao giờ.”

Thường Tứ Lang ngồi một bên, khuôn mặt cũng trở nên nghiêm túc. Cuộc chiến này đã kéo dài đến mức Bắc Dương và Tây Thục đều đã gánh chịu quá nhiều tổn thất; những binh sĩ và tướng lĩnh hy sinh đã mang theo nỗi buồn sâu sắc cho cả hai phe.

Rốt cuộc, trên thế giới này, phải có một bên thắng và một bên thua.

“Anh họ, nếu nói về những người thợ khéo léo, Bắc Dương không hề kém Tây Thục đâu.”

“Thường Thắng, ý em là gì?”

“Phương pháp huấn luyện các đội kỵ binh hạng nặng, tôi đã hiểu rõ rồi. Sao chúng ta không bắt chước họ và xây dựng một đội kỵ binh hạng nặng tại Bắc Dương? Trong những trận chiến trước đây, đội Vệ binh Kiếm Bạc đã bị tổn thất nặng nề, và đội Quân Bán Gạo cũng gặp phải nhiều khó khăn. Điều tôi lo lắng là Từ Thục Vương và kẻ điếc kia có thể sẽ tận dụng thời gian gián đoạn chiến tranh để tiếp tục xây dựng những đội quân tinh nhuệ khác.”

“Thường Thắng, em có biết người đang làm việc trong xưởng sắt của Tây Thục là ai không?”

“Biết, đó là Lão Dao Trần Đập Thiếc. Nhưng anh họ yên tâm, hãy cho tôi một thời gian; tôi sẽ tập hợp những người thợ khéo léo từ Bắc Dương và chắc chắn sẽ tạo ra một đội quân mạnh không kém gì đội của Bạch Giá Kỵ. Tôi đã đọc sách và nghiên cứu rất nhiều, ngay cả những kỹ thuật phức tạp nhất cũng không thể làm tôi bối rối được. Vì vậy, tôi tin rằng mình có thể bắt chước thành công những gì Bạch Giá Kỵ đã làm.”

Nghe lời Thường Thắng, Thường Tứ Lang suy nghĩ một lát rồi quyết định không tiếp tục khuyên ngăn nữa. Trên khắp Bắc Dương, ngoại trừ những trận chiến, ông gần như hoàn toàn tin tưởng vào Thường Thắng; giao việc này cho anh ta, cũng giống như khi trước đây ông Trung Đức đã từng làm vậy.

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của đệ tử mình, Thường Tứ Lang không khỏi bật cười: “Vào dịp Tết, chúng ta cùng nhau trở về đền tổ. Biết đâu những người già kia lại lại chỉ trích tôi nữa… Khiến một người học giả như em, chỉ sau vài năm, lại trông già đi mười tuổi vậy.”

“Khi tham gia vào chiến tranh, làm sao có thể giữ được vẻ thanh xuân được.”

“Thường Thắng Ồ, anh nghĩ rằng chúng ta, những người thuộc dòng họ này, có thể trở thành thành viên của hoàng gia không? Câu hỏi này, rất nhiều bậc tiền bối trong dòng họ thường xuyên đặt ra.”

Thường Thắng gần như không do dự chút nào: “Có thể. Anh trai tôi chỉ còn thiếu một bước cuối cùng để đạt được điều đó. Dù phải đẩy anh trai tôi lên cao, tôi cũng sẽ làm hết sức mình.”

“Anh muốn đi học phải không?”

“Tất nhiên… Khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ quay về và cố gắng học hành chăm chỉ. Không giấu anh trai, mong muốn thứ hai lớn nhất của tôi là tìm được bản sao duy nhất của cuốn *Thanh Bình Lục*. Nếu tìm được nó, cuộc đời tôi sẽ thực sự được an ủi.”

“Có manh mối nào chưa?”

“Tôi đã tìm hiểu một chút; ngày xưa, cuốn sách đó đã được một nhà học giả mang đến Thành Đô.”

Thường Tứ Lang nhắm mắt và thở dài.

Thường Thắng cũng im lặng theo. Nói cách khác, hai ước mơ lớn của anh ta không hề mâu thuẫn với nhau; chỉ cần diệt được Tây Thục, mọi thứ đều có thể trở thành hiện thực.

“Nếu không thế được, tôi sẽ tìm cách nhờ người gửi tin…”

“Anh trai ơi, tôi Thường Thắng muốn có được nó một cách công bằng và minh bạch.”

Gió thổi qua, làm mái tóc của Thường Thắng bay phấp phới.

“Chiến sự đã tạm dừng; ngày mai tôi sẽ quay lại kinh thành. Những người thuộc phe Cháng Dương, vì tình hình chiến sự không mấy thuận lợi, đã có rất nhiều người cảm thấy lo lắng.” Giọng nói của Thường Tứ Lang trầm buồn: “Đôi khi, tôi cảm thấy con đường mình đang đi không hề vui vẻ chút nào…”

“Nhìn tôi này… Nụ cười trên môi tôi cũng dần biến mất. Tôi Thường Tứ Lang cứ như đang gánh vác quá nhiều gánh nặng… Những gánh nặng ấy khiến tôi cảm thấy rất buồn.”

Thường Thắng im lặng. Anh ta hiểu rõ tính cách của anh trai mình từ đầu.

“Về việc chiến sự ở Lý Châu, tôi sẽ giao cho anh quản lý tạm thời. Theo tôi thấy, phía Tây Thục sẽ không dám tiếp tục gây chiến trong thời gian ngắn nữa. Hãy để tôi và người đó Tiểu Đông Gia nghỉ ngơi một thời gian.”

“Vào dịp lễ hội mùa đông năm ngoái, tôi đã ngồi trước bức tượng vàng của Tiểu Đào Đào, uống rượu suốt đêm… Nhưng tôi không thể nói ra được lời nào.”

Thường Tứ Lang đứng dậy; hơi thở của anh ta có vẻ nặng nề.

“Anh họ, xưa nay, những kẻ quyền lực luôn phải kiềm chế bảy tình sáu dục.” Thường Thắng ngập ngừng rồi cẩn thận mở lời.

“Đúng vậy, từ lâu rồi, ta đã làm điều đó.”

Thường Tứ Lang vươn vai, cầm lấy cây giáo bạc làm từ gỗ hoa lê, rồi đá nhẹ vào Thường Uy đang gãi chân bên cạnh. Hai người cùng nhau bước đi dưới ánh hoàng hôn buông xuống.

“Chủ nhân định đi đâu?”

“Trở về thành nội để tìm người yêu.”

“Chủ nhân, không nên thế đâu… Một người đàn ông đích thực không nên lui tới những nơi ấy.”

“Được rồi, Thường Uy.”

“Nhưng con lo lắng cho sự an toàn của chủ nhân, con sẵn lòng hy sinh mạng sống để đi cùng chủ nhân.”

……

Thường Thắng ngước nhìn lên, lâu mới thu hồi ánh mắt. Rồi lại quay đầu nhìn về phía Đại Uyên Quan. Bàn tay anh ta, trong chốc lát, lại siết chặt lại thành nắm đấm.

……

Bên ngoài Định Bắc Quan, ở bên kia con sông, có một pháo đài Bắc Duy.

Phía trước pháo đài, hàng vạn lao động đang tích cực vận chuyển đất sét và nước nhão để nhanh chóng xây dựng tường thành.

Trong số họ, cũng có không ít binh sĩ Bắc Duy đang tuần tra qua lại dọc theo bờ sông. Là căn cứ chính của quân đội Bắc Duy, pháo đài này sớm muộn gì cũng sẽ trở thành tuyến phòng thủ then chốt của Hồ Châu.

Trên đỉnh pháo đài, một vị tướng Bắc Duy râu rậm đang đứng im lặng nhìn xuống dưới. Tên ông là Hoàng Chí Chu, tổng chỉ huy của quân đội Bắc Duy.

“Tướng Hoàng, có tin tức từ bên kia sông: Sài Tông của Định Bắc Quan đã dẫn quân trở về phòng thủ.”

Hoàng Chí Chu cau mày.

Vị sĩ quan thông báo bên cạnh nói tiếp: “Trước đây, tướng Hoàng đã gửi thông điệp rõ ràng, nhưng không hiểu sao vị tham mưu trẻ kia lại không đồng ý… Nếu quân đội Bắc Duy tận dụng cơ hội này để tấn công Định Bắc Quan, có lẽ sẽ đạt được kết quả bất ngờ.”

“Không được nói lung tung… Vị tham mưu trẻ ấy chắc chắn đã có suy nghĩ riêng.” Dù nói vậy, biểu cảm trên khuôn mặt Hoàng Chí Chu vẫn khiến vị sĩ quan kia nhận ra sự tiếc nuối.

Hơn ba mươi nghìn binh sĩ của quân đội Bắc Duy, nhưng lại không đạt được bất kỳ thành tựu nào trong trận chiến ở Lý Châu.

“Người bạn thân của tôi, Thần Đồ, đã… chết trong trận chiến hỗn loạn. Mỗi khi nghĩ đến điều đó, lòng tôi lại đau như bị xé nát.” Hoàng Chí Chu nói với đôi mắt đầy lệ, “Thật đáng tiếc là tôi đang ở Hồ Châu, không thể rời khỏi đây được. Tiền Long, xin ngươi hãy đến Lý Châu một chuyến, mang theo những thứ tôi đã chuẩn bị – tấm vải thêu tinh xảo và bài viết tưởng niệm – đến trước linh đường của Thần Đồ. Và hãy thông báo cho tướng quân Thần Đồ rằng, tôi, Hoàng Chí Chu, sẽ quyết tâm đánh bại kẻ thù từ www.uukanshu.net, để trả thù cho người bạn của mình!”

“Tôi, Hoàng Chí Chu, xin thề bằng mái tóc và làn da của mình!”

Hoàng Chí Chu rút kiếm ra, trước mặt các tướng lĩnh, cắt đầu mình và tung mái tóc vào gió.

Đạo hiếu phải được đặt lên hàng đầu; mái tóc và làn da là do cha mẹ ban tặng, không thể bị xem thường dễ dàng. Có thể thấy, Hoàng Chí Chu đã quyết tâm rất lớn trong hành động này.

Các tướng lĩnh xung quanh không chỉ tỏ ra nghiêm túc mà còn cảm thấy kính phục ông ta hơn nữa.

Hoàng Chí Chu ngẩng cao đầu, giọng nói đầy bi thương:

“Cái chết của người bạn thân, nỗi hận của Bắc Dự… Tôi, Hoàng Chí Chu và quân đội Bắc Đạo của tôi, chắc chắn sẽ ghi công lớn trong việc đánh bại kẻ thù…”

Không lâu sau, xung quanh Hoàng Chí Chu vang lên những tiếng reo hò tán thưởng. Trong số đó, có ít nhất bốn hoặc năm vị tướng mới được thăng chức; ánh mắt họ đều tràn đầy quyết tâm khi nhìn về phía Hoàng Chí Chu.

Nhưng niềm quyết tâm ấy lại nhanh chóng tan biến…