Cuộc chiến vừa mới kết thúc, dù là các lực lượng ở Tây Vực hay quân đội anh hùng, tất cả đều chưa rời khỏi các thành trì phòng thủ. Dưới các doanh trại bên ngoài thành, vẫn còn rất nhiều binh sĩ bị thương nặng đã qua đời trên những chiếc giường tre.

“Thuốc bôi chữa thương, tôi đã yêu cầu Thần y Trần chuẩn bị lại cho chúng ta.” Lý Đào, người vừa từ Thành Đô đến, nhìn thấy cảnh tượng xung quanh mà không khỏi thở dài.

“Thưa ông Lý, gần đây ở Thành Đô có chuyện gì không?”

Sau khi Gia Châu qua đời, Đông Phương Kính phải ra trận để bảo vệ đất nước; người hiện đang giữ trách nhiệm ở Thành Đô là cựu cố vấn Lý Đào và con trai ruột của Đông Phương Kính – Lý Liễu.

“Chủ công yên tâm, không có vấn đề gì cả. Chỉ là nghe nói ở tiền tuyến tình hình rất khốc liệt, nhiều người dân ở Shuzhou tự nguyện đến các cơ quan chính quyền để xin nhập ngũ.”

Từ Mục lắc đầu. Việc nhập ngũ không hề dễ dàng chút nào. Khi quân mới được triển khai, tỷ lệ thương vong rất cao; hơn nữa, việc tuyển mộ quá mức có thể dẫn đến tình trạng quân sự hóa quá mức, điều này không có lợi cho chính sách của Tây Thục.

“Còn một việc nữa…” Lý Đào lấy ra một bức thư từ trong tay áo.

“Đêm Khuya đã gửi về thông tin về Hoàng cung; thông tin này được đánh dấu là bí mật tuyệt đối, vì vậy tôi đã tự mình mang nó đến đây.”

Trước đây, khi Gia Châu còn giữ trách nhiệm này, ông ấy luôn tự mình mở những bức thư như vậy. Nhưng bây giờ, với vai trò của mình, Lý Đào biết rằng không nên tự mình xử lý những thông tin bí mật như vậy.

“Ông thật là chu đáo.” Từ Mục nói một cách nhẹ nhàng, “Nếu có lần sau, ông cứ mở thư đi. Toàn bộ Tây Thục đều biết rằng gia tộc Lý ở Thành Đô là những người trung thành và dũng cảm của chúng ta. Di chú cuối cùng của Tướng Giá cũng đề cập đến tên ông.”

Nghe những lời này, Lý Đào cảm thấy xúc động, cơ thể run rẩy, và muốn quỳ xuống cảm ơn, nhưng Từ Mục ngay lập tức ngăn lại ông.

“Không cần phải như vậy đâu. Sau khi trở về Thành Đô, tôi sẽ yêu cầu Thần y Trần Què sản xuất thêm thuốc bôi chữa thương. Những gì môn đồ của tôi làm cũng không sao cả. Khi cuộc chiến còn kéo dài, nếu có đủ thuốc bôi chữa thương, thì nhiều người dân Tây Thục hơn nữa mới có thể sống sót.”

“Chủ công yên tâm.” Lý Đào đứng vững lại, cúi chào Từ Mục trước khi rời đi.

Sau khi nhìn người kia đi xa, Từ Mục mới mở bức thư ra. Như dự đoán của mình, bức thư này do con nuôi của Lão Hoàng, tức là Huang Tian Er, gửi đến.

Nội dung thông tin trong thư chủ yếu liên quan đến Sa Thùng, và cũng có nhắc đến khả năng Lăng Tô vẫn còn sống ở ngoài Đảo Muối. Ngoài ra, còn có một tin vui: vị đại sư tính toán kia sẵn lòng đến Trung Nguyên để gặp mặt. Tất nhiên, Huang Tian Er không tiết lộ danh tính của Tây Thục, mà chỉ sử dụng Lão Hoàng làm cái cớ.

Hiện nay, ở Tây Thục có ba loại tổ chức tình báo: thứ nhất là cơ quan tình báo chính thống nhất, Tây Thục Dạ Diều, mạng lưới tình báo của họ gần như phủ khắp toàn bộ Trung Nguyên; thứ hai là các nhóm anh hùng hoạt động chủ yếu ở khu vực Hà Bắc; thứ ba là quân đội thương mại của gia tộc Hoàng do Huang Tian Er lãnh đạo, chuyên thu thập thông tin về những vùng bên ngoài Trung Nguyên.

Thật đáng tiếc, Ân Hồ – người đã được cử đến biên giới trước đó – đã đi mất khá lâu rồi, nhưng vẫn chưa gửi trở về bất kỳ thông tin mới nào.

Quay lại với suy nghĩ của mình, Từ Mục cuộn lại bức thư. Bên cạnh, Sĩ Hổ đã ngửa đầu ra và nhanh chóng “ăn” luôn bức thư đó.

“Mục Ca Nhi ơi, đói rồi, sao cơm vẫn chưa nấu xong?”

“Hãy đợi thêm chút nữa.” Từ Mục xoa má, rồi dẫn Sĩ Hổ tiếp tục đi về phía trước.

Ngoài các binh sĩ, còn có những tướng lĩnh như Thượng Quan Thức, Lục Trung và Vệ Phong – tất cả họ đều bị thương khá nặng. Trước đó, Wei Xiao Wu thậm chí còn bị đâm trúng vùng nguy hiểm, suýt nữa thì ngã từ trên ngựa mà chết.

Nhưng khi ông ta tiến gần đến doanh trại, mặc dù còn khá xa, ông ta lập tức nghe thấy tiếng đánh quyền vang lên với âm lượng cao của Vệ Phong.

“Mục Ca Nhi ơi, thơm quá… Gà nướng đấy…”

Mặt Từ Mục đỏ bừng vì tức giận, và ông ta lập tức mở tung chiếc lều doanh trại.

Trong lều trại, Vệ Phong và Thượng Quan Thức đang ngây người, vẫn giữ nguyên tư thế đấm quyền. Bên cạnh họ, Wei Xiao Wu và Lục Trung hoảng sợ đến mức vội vàng đứng dậy; trên người họ vẫn còn quấn ba lớp vải băng để che những vết thương.

“Sĩ Hổ, mang những tên già này về và giam chúng lại!” Vệ Phong và những người khác lập tức tái màu.

“Nếu còn ai tiếp tục uống rượu khi còn bị thương nữa, ta sẽ đưa họ xuống đầm nuôi cá sấu!” Từ Mục quát lên. Trong thời buổi loạn lạc này, ông không thể để những người anh em dưới trướng mình lần lượt rời bỏ mình được.

……

“Chủ công, xin hãy bình tĩnh.” Trên đỉnh thành, Đông Phương Kính an ủi.

Từ Mục thở dài. Những người đã cùng ông khởi nghĩa chiến đấu, giờ đây đã còn rất ít. Nếu là trong thời bình, dù có cấm uống rượu riêng tư, ông cũng sẽ cho qua.

“Sáng nay, phía Bắc Dương đã cử sứ giả đến.” Đông Phương Kính nói, sau đó dừng lại một chút, “Như chủ công đã suy nghĩ, họ đến để đòi những tên binh lính đầu hàng, cùng với con gái của Giang Mông – Giang Hiền.”

“Vậy đổi lấy cái gì?”

“Tất nhiên là lương thực.”

Từ Mục im lặng. Thành thật mà nói, sau khi tịch thu kho lương thực của Vua Lương, nhận được sự hỗ trợ từ Lão Hoàng, cộng thêm việc lúa gạo ở Tây Thục mùa này rất bội thu, lượng lương thực ở Tây Thục dù không bằng của Chưởng lý Thường Lão Tứ, nhưng cũng không còn khan hiếm nữa; thậm chí còn dư thừa một chút.

“Cũng giống như đã thảo luận trước đây, Giang Hiền có thể được sử dụng làm mối liên lạc gián tiếp, nhưng những binh sĩ 10.000 người của Bắc Dương thì đừng để họ trở về. Chủ công có thể trả lời rằng những tên binh lính đầu hàng đó đã bị tản đi từ lâu để đi khai hoang. Còn về Giang Hiền… mọi chuyện còn phải chờ đợi thời cơ thích hợp hơn.”

“Bạch Liệt, thời cơ như thế nào mới phù hợp?”

“Chẳng hạn như, một thông tin giả mạo.”

Những lời nói của Đông Phương Kính, Từ Mục hiểu rõ. Nếu muốn chiến thắng, Tây Thục chỉ có thể tận dụng mọi nguồn lực và mọi biện pháp có thể.

“Về việc này, tôi đã có những thông tin cơ bản rồi. Sau vài ngày nữa, khi đã suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, tôi sẽ bàn bạc với chủ công.”

“Rất tốt.”

“Chủ công, còn có vấn đề liên quan đến Bạch Giá Kỵ nữa; cũng nên được đưa ra thảo luận trong cuộc họp này.” Đông Phương Kính suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói.

Vấn đề với Bạch Giá Kỵ của Tây Thục đã bị Thường Thắng phát hiện ra những điểm yếu, và giờ đây cần phải được khắc phục gấp rút. Ít nhất là cần giảm bớt sức sát thương của những vũ khí này.

Ban đầu, Từ Mục nghĩ đến việc thêm hai lớp bông vào bên trong áo giáp nặng, nhưng cách này sẽ khiến binh sĩ sử dụng Bạch Giá Kỵ cảm thấy ngột ngạt và không thoải mái dưới lớp áo giáp dày đặc đó.

Mục đích chính của áo giáp nặng là để giảm thiểu thương tích cho binh sĩ, chứ không phải biến họ thành những “Người Sắt”; vì vậy, việc tồn tại những điểm yếu là điều không thể tránh khỏi.

“Bắc Duy đã phá vỡ được chiến thuật sử dụng Bạch Giá Kỵ của họ, chỉ là vì họ đã nghĩ ra rất nhiều cách để chặn đường quân ta. Nếu chúng ta có thể phá vỡ được những chiến thuật đó, quân đội Bạch Giá Kỵ của Tây Thục sẽ có thể tiếp tục tiến công mà không gặp trở ngại.”

“Tôi đã dự định trang bị thêm những bộ giáp đặc biệt cho ngựa chiến của Bạch Giá Kỵ. Khi đó, nếu Bắc Duy muốn chặn đường chúng ta, họ sẽ không dễ dàng làm được.”

“Chủ công, ‘bộ giáp đặc biệt’ là gì…?”

“Đó là loại áo giáp dành riêng cho ngựa chiến. www.uukanshu.net”

Đông Phương Kính suy nghĩ sâu sắc: “Dù việc này sẽ tiêu tốn rất nhiều nguyên liệu, nhưng Tây Thục rồi cũng cần phải có một đội quân tinh nhuệ, có thể sánh ngang với các đội kỵ binh cung và quân đội bánh mì của Yên Châu.”

“Bạch Lệ, trước đây tại con đường rắn ở Khắc Châu, những con chim gỗ do anh ta điều khiển đã thể hiện những khả năng phi thường. Tôi định sử dụng điều này để thành lập một đội quân sử dụng những con chim gỗ này theo hình thức chuẩn mực. Nếu thời tiết thuận lợi, chúng sẽ có thể bay lên và trở thành một lực lượng tấn công bất ngờ.”

“Số lượng binh sĩ sẽ là bao nhiêu?”

Từ Mục cười buồn: “Khoảng hai nghìn người. Bạch Lệ cũng biết rằng, mỗi khi bắt đầu cuộc chiến, Tây Thục sẽ phải tiêu tốn rất nhiều nguồn lực cho việc chuẩn bị chiến tranh.”

Mặc dù chi phí khá cao, nhưng ý tưởng về đội quân sử dụng những con chim gỗ này vẫn luôn được Từ Mục xem xét. Những gì đã xảy ra trước đây tại con