Cổng Đại Uyên, trại tù binh phía bắc thành phố.

Dưới sự canh gác chặt chẽ, khắp nơi đều có những binh sĩ tinh nhuệ của Tây Thục, vũ trang đầy đủ.

Theo kế hoạch ban đầu, sau trận chiến vào mùa xuân này, những tù binh Bắc Dương đã bị tách ra và được điều động đến nhiều nơi để làm công việc lao động cực nhọc như khai hoang đất đai.

“Những người ban đầu bị giam giữ trong thành, Quân sư Tiểu đã dẫn 7.000 người ra ngoài, sau đó lại điều thêm gần 2.000 người nữa; cộng thêm những người bị thương nặng hoặc tử vong, đến nay chỉ còn lại khoảng 8.000 đến 9.000 người thôi. Phía quân đội Ngân Kiếm Vệ vừa bắt được thêm hơn 1.000 người nữa; nếu tính chung, tổng số tù binh Bắc Dương hiện nay là khoảng 10.000 người.” Trần Trung nói, cầm cuốn hồ sơ trên tay và đứng bên cạnh Từ Mục.

Trong thời chiến, việc bắt tù binh không phải là chuyện hiếm gặp. Nhưng thực tế, Từ Mục không đồng ý với điều này. Việc giữ lại tù binh chắc chắn sẽ mang lại nhiều rủi ro hơn; nhưng nếu giết họ, danh tiếng của Tây Thục sẽ bị hủy hoại hoàn toàn trong mắt người dân Bắc Dương.

Về mặt đạo đức, có thể bỏ qua điều đó… Trừ khi thực sự cần thiết, ngay cả Gia Châu cũng đã khuyên anh ta không nên giết tù binh một cách tùy tiện.

Tất nhiên, cũng không thể để những tù binh này trở về với phe địch được; họ chỉ có thể được sử dụng làm lao động cực nhọc, và sau này sẽ xem xét lại về số phận của họ.

“Trần Trung, tôi nghe nói con gái của Giang Mông cũng đang bị giam giữ trong đó phải không?”

“Đúng vậy, cô ấy đã bị cô Giai Nhân Thượng Quan bắt giữ. Khi Chủ nhân chưa trở về, tôi còn đến thẩm vấn cô ấy, hy vọng có thể lấy được thông tin gì đó về Người chăn cừu, nhưng người phụ nữ đó rất kiên cường, thà chết cũng không chịu nói.”

“Còn cô Giai Nhân Thượng Quan thì sao?” Từ Mục hỏi.

“Cô ấy đã đến chăm sóc Chủ nhân Thượng Quan; những ngày gần đây, cô ấy đã khóc rất nhiều lần.”

Từ Mục thở dài, rồi đành dẫn theo Trần Trung cùng một nhóm lính canh đến trại tù binh.

“Vang roi!”

Một tướng phó của Tây Thục đi đầu, không lâu sau đó liền hét lớn.

Hơn mười binh sĩ Tây Thục giơ cao những cây roi dài, vung mạnh vào không trung, tạo ra tiếng “vỗ vập” đáng sợ. Những tù binh Bắc Dương đang muốn nổi loạn liền phải lùi lại từng bước.

Nơi này ban đầu chỉ là một khoảng đất trống; nhưng Trần Trung đã ra lệnh cho người ta nhanh chóng dựng lên những hàng rào gỗ để tạm thờ

“Sau khi đánh bại lực lượng canh gác Bạc Kiếm, tôi cũng đã điều động các đơn vị kỵ binh ra ngoài truy tìm những người lính Bắc Dương thất bại và bắt được hơn một trăm người. Tất cả họ đều bị giam giữ ở đây.”

“Trần Trung, làm rất tốt.”

Dừng bước lại, Từ Mục ngẩng đầu quan sát xung quanh. Xung quanh ông, hàng trăm lính canh nhanh chóng vào vị trí phòng thủ hai bên.

Thực tế, những tù binh Bắc Dương này chỉ được ăn một bữa mỗi ngày, nên thân thể họ trở nên gầy yếu; hơn nữa, vì không có trang bị chiến đấu, trong thời gian ngắn, họ không còn tạo thành mối đe dọa lớn nào nữa.

Tuy nhiên, trong số họ vẫn có những người gan dạ.

Một người đàn ông trần trụi ngực, nghe nói người đến là Vua Tây Thục Từ Mục, liền tức giận la lên và muốn kêu gọi đồng đội tiến công.

Bên cạnh Từ Mục, một viên tướng canh mặt không biểu cảm đã ngay lập tức bắn chết người đàn ông đó bằng cung tên.

Sau vụ việc này, những tù binh trước đây còn gây rối bỗng nhiên trở nên yên tĩnh lại. Họ đều cúi đầu và lùi vào bên trong.

Ánh mắt của Từ Mục không dừng lại ở đâu, ông tiếp tục quan sát xung quanh. Sau một lúc lâu, ông mới cau mày và tiếp tục bước đi.

Ở góc đông của khu trại tù binh, một người lính Bắc Dương đầu trọc mặt trơ lặng lẽ cúi đầu, không hề nhúc nhích.

……

“Chủ công, đây chính là Giang Hiền.” Trần Trung dừng bước và ra lệnh cho lính mở cửa xà lim.

Khi Từ Mục ngẩng đầu lên, ông mới nhìn rõ người phụ nữ đứng trước mình. Như Trần Trung đã nói, đó là một người phụ nữ bình thường, khuôn mặt không hiện rõ vui buồn gì. Tuy nhiên, khi nhìn thấy Từ Mục, ánh mắt cô ấy cuối cùng cũng lộ ra vẻ hung hãn.

“Tướng Jiang đã hy sinh trong trận chiến, tôi cũng rất đau lòng. Mặc dù chúng ta đứng về phe khác nhau, nhưng không thể không thừa nhận rằng ông ấy là một trong những vị tướng trung thành và dũng cảm hiếm có ở Trung Nguyên…”

“Lũ quân Tây Thục, im miệng!” Giang Hiền như một con sư tử cái, vùng vẫy để thoát khỏi những sợi xích sắt trói mình, tiếng xích “keng keng” vang lên.

Từ Mục thở dài.

“Tây Thục đã giết cha cô, nhưng Bắc Dương cũng đã giết hàng ngàn người anh em của chúng tôi…”

“Kẻ xâm lược Thục, giờ tôi đã bị bắt, muốn giết hay làm thịt tôi cũng đừng giả vờ nữa! Đánh đập tôi? Chặt xác tôi thành từng mảnh? Hay là ném tôi vào doanh trại để tôi trở thành gái mại dâm cho quân đội?”

Từ Mục lắc đầu: “Không phải như vậy.”

Giang Hiền bật cười, đôi mắt dần đỏ lên: “Vua Thục… Ông đang muốn thuyết phục tôi đầu hàng à?”

“Đúng vậy. Nếu cô sẵn lòng tiết lộ thông tin về Bắc Dương, tôi sẽ ngay lập tức thả cô đi; còn nếu cô muốn ở lại Tây Thục, cũng không sao cả.”

“Kẻ xâm lược Thục! Ngày cha tôi hy sinh trên chiến trường, tôi đã mong muốn được ăn thịt ngươi! Làm sao ngươi dám thuyết phục tôi đầu hàng chứ? Bắc Dương rồi sẽ tiêu diệt Tây Thục, và ngài – Vua Thục này – cũng sẽ mất vợ mất con! Sẽ giống như Đông Lăng Vương Tự Nhân, phải tự kết liễu mình ở Thành Đô!”

Giọng nói của Giang Hiền tràn đầy căm phẫn, khiến những sợi xích sắt trên người cô lại vang lên tiếng “keng keng”.

Từ Mục mặt tái nhợt, hiện rõ vẻ tức giận, từ từ đứng dậy.

“Đừng vội, hãy suy nghĩ kỹ đã. Ta sẽ quay lại sau.”

“Kẻ xâm lược Thục… kẻ xâm lược Thục…”

Khi rời đi, dù đang quay lưng đi, Từ Mục vẫn nghe thấy tiếng la hét điên cuồng của Giang Hiền.

Trên khuôn mặt ông, không còn vẻ tức giận nữa, thay vào đó là một nụ cười lạnh lùng. Về việc xử lý Giang Hiền, ông và Đông Phương Kính đã có kế hoạch riêng; hành động vừa rồi chỉ là một màn diễn kịch mà thôi.

Người con gái oai phong này hoàn toàn có thể được sử dụng làm công cụ phản gián, để truyền đạt những thông tin sai lệch. Tất nhiên, vẫn chưa đến lúc thích hợp để thực hiện điều đó.

Trần Trung đi theo bên cạnh, vẻ mặt u ám, do dự một lát rồi mới lên tiếng:

“Thưa chủ công, nếu cô ta muốn chết và lại là tướng thất bại của Bắc Dương, việc giết cô ta để cổ vũ tinh thần quân đội cũng không sao cả.”

“Đừng vội, ta đã có kế hoạch rồi.”

Những vấn đề liên quan đến chiến lược quốc gia, ngoài Từ Mục và Đông Phương Kính cùng chú chó Fú, những tướng lĩnh và cố vấn khác thì không ai biết nhiều về chúng cả.

Khi rời khỏi trại tù binh, Từ Mục dừng bước lại, nhìn quanh một lần nữa, rồi sau một lúc, với vẻ thất vọng, anh ta tiếp tục bước đi.

……

Không xa ngoài trại tù binh, ngay dưới cổng thành, tiếng kêu than đau buồn đã vang lên. Hơn một trăm cựu chiến binh đang dùng những cây bút được tô màu đỏ để xóa tên của các binh sĩ Tây Thục khỏi danh sách.

Chỉ cần nửa tháng nữa, khi chắc chắn không còn binh sĩ Tây Thục nào trở về, họ sẽ theo luật quân đội của Tây Thục để phân phát tiền trợ cấp cho gia đình của những người đã hy sinh.

Tên của từng binh sĩ Tây Thục, dưới giọng run rẩy của những cựu chiến binh ấy, như những con ve sầu chỉ sống trong một ngày rồi chết, biến mất giữa những dấu gạch chéo màu đỏ.

Những ngọn đồi chôn cất trải dài suốt bảy mươi dặm, làm sao có thể chứa đủ linh hồn của những người anh dũng và trung thành?

Từ Mục run rẩy bước lên lầu thành.

“Thưa chủ công, xin hãy ngẩng đầu lên.” Người đứng trên lầu thành, Đông Phương Kính, dường như đã đoán ra điều gì đó, liền khuyên nhủ.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn ra ngoài cổng Đại Uyển, nhìn những dãy núi và sông hồ đang dần xanh mướt theo mùa xuân.

“Sự nghiệp vĩ đại của Tây Thục, ý định ban đầu của chủ công, chính là thiết lập lại trật tự cho thế giới này. Dù có người ra đi, nhưng họ cũng đều mong rằng chủ công sẽ tiếp tục theo đuổi ước mơ của họ, mở ra con đường mới trong thời buổi hỗn loạn này.” Đông Phương Kính giơ tay chỉ về phía trước, giọng nói trở nên xúc động.

“Lục Hưu, Đậu Thông, Tào Hồng các tướng lĩnh, và cả thầy giáo của chúng ta... Rất nhiều người, giống như tôi, tin rằng chủ công sẽ dẫn dắt chúng ta, đánh bại những thứ ô uế và hỗn loạn, xây dựng nên một thời đại thịnh vượng!”

“Chính nhờ có những người này mà tôi, Đông Phương Kính, mới có thể tin tưởng như vậy. Tây Thục của chúng ta chắc chắn sẽ thành công, và giúp chủ công lên ngôi cao!”

……

Từ Mục đứng giữa gió lớn, áo choàng bay phấp phới, ánh mắt anh ta cũng trở nên kiên định hơn bao giờ hết.