Địa chỉ mới nhất: “Hét đến nỗi bụng đói cả; ngay cả người bán gạo cũng không dám đánh.” Sĩ Hổ chạy về trong tâm trạng u sầu.

Chú chó nhỏ Fú cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại có vẻ tức giận; nó nhảy lên và đấm một cái vào đầu Sĩ Hổ.

“Ngốc nghếch! Lần sau còn làm loạn xạ nữa, Fú sẽ không coi cậu là anh em nữa đâu!”

“Fú ơi…” Sĩ Hổ bỗng hoảng sợ, vội vàng ôm lấy tay Fú và bắt đầu khóc nức nở.

“Đừng đến gần ta!” Fú vừa tức giận vừa cười, cảm thấy như mình đã quay trở lại thời thơ ấu, khi còn chơi đùa cùng người đàn ông cao lớn này và luyện tập các kỹ năng chiến đấu tuyệt thế.

“Tướng Hàn nhỏ ơi, người Bắc Dương chỉ tiến hành các cuộc tấn công nhỏ, không đi sâu vào đất đai của chúng ta.”

“Tôi hiểu rồi.” Fú nói một cách bình tĩnh. Sau nhiều thất bại liên tiếp, kể cả trước Người chăn cừu của Bắc Dương, tinh thần chiến đấu của họ đã suy sụp nghiêm trọng.

Nói một cách thật lòng, trận chiến vào đầu mùa xuân này, Tây Thục đã giành được chiến thắng tạm thời. Hơn nữa, với sự hỗ trợ của thầy thuật sĩ quân sự Đông Phương, dù là vua Bắc Dương hay Thường Thắng, sau hàng loạt thất bại, họ cũng không dám mạo hiểm thêm nữa.

Thật đáng tiếc, kế hoạch tiêu diệt Thần Đồ Quan đã hoàn toàn thất bại.

“Quân đội Báo Bộ –” Chỉ còn lại hơn hai nghìn người trong Quân đội Báo Bộ, dưới sự chỉ huy của Yến Dung, họ phối hợp với các đội quân rút lui để đóng vai trò là lực lượng chặn đứng đối phương, cẩn thận theo dõi từng động thái của quân Bắc Dương.

Xào Nghĩa cũng dẫn theo đội kỵ binh, quan sát những kẻ tấn công bằng cung kiếm. Tất nhiên, ông không vội vàng ra lệnh tấn công.

Những mũi tên lao vút vẫn không ngừng bay đến.

Trong hàng ngũ của Thục, những tấm màn tre được giơ cao cùng những tấm khiên được sắp xếp thành hàng, không lâu sau đã đầy rẫy những mũi tên ngắn của kẻ địch.

……

“Chủ công, để tôi dẫn người đi tấn công đi!” Bên ngoài hàng ngũ quân tiếp viện của Bắc Dương, Giải Dục đến, giọng nói đầy bất mãn và quyết tâm chiến đấu đến cùng.

Ngược lại, Uất Thích Định– biết rằng tình hình chiến đấu không mấy thuận lợi– im lặng không dám lên tiếng.

Thường Tứ Lang quay đầu lại nhưng không trả lời.

Anh ta nhìn thấy rõ ràng: ngay cả khi rút quân trở về, đội quân Tây Thục vẫn hoạt động một cách có tổ chức; và đại quân của kẻ điếc kia cũng bắt đầu tiến về phía bắc, đóng vai trò là lực lượng tiên phong.

“Chủ công, tôi, Giải Dục, sẵn lòng chiến đấu đến cùng để báo đáp cho tổ quốc. Ngay cả khi tướng hổ của Tây Thục không rút lui, tôi vẫn muốn đối đầu với họ…”

“Im đi! Trước đây cậu không nói gì cả, đợi đến khi họ đi rồi mới la lên.” Thường Uy bất mãn nói.

“Tướng Chương, tôi vừa mới đến…”

Thường Uy tức giận giơ tay tát Giải Dục xuống khỏi ngựa. Anh ta dù ngốc nghếch nhưng không phải là đần độn; anh ta hiểu rõ ý định giả vờ của Giải Dục.

Và trong thế giới của anh ta, ngoài chủ nhân nhỏ tuổi của mình, Tiểu Đông Gia… và con hổ ngốc kia ra, tất cả mọi người đều có thể bị đánh đập. Ngay cả ông già Trung Đức ngày xưa, anh ta cũng đã từng lén cho ông ta uống thuốc nhuận tràng. Một tướng trẻ mới ra mắt từ gia tộc quý tộc… chỉ là một thứ vô giá trị mà thôi.

“Im đi!”

Giải Dục ngã xuống đất, hoảng sợ. Cả Uất Thích Định bên cạnh cũng trợn mắt tức giận. Nhưng cuối cùng họ cũng không dám nói gì thêm, vội vàng xuống ngựa giúp Giải Dục đứng dậy và liên tục xin lỗi.

“Thường Uy, đừng làm loạn nữa.” Thường Tứ Lang cuối cùng cũng lên tiếng, “Người Tây Thục đã có các biện pháp phòng thủ; nếu chúng ta truy đuổi bây giờ, sẽ không đạt được kết quả gì cả.”

“Chủ công… quý ông nói đúng lắm.” Giải Dục sợ hãi nhưng không dám phản đối, vội vàng xin lỗi.

Thường Tứ Lang thở dài, không biết phải làm sao. Trận chiến vào đầu mùa xuân này đã khiến đội quân bán gạo của họ thiệt hại nặng nề; Thường Tiêu cũng suýt nữa bị giết. Lực lượng Bảo vệ Kiếm Bạc tiếp tục tiến sâu vào địa phận đối phương… gần như chắc chắn là năm nghìn người sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tất nhiên, họ cũng có những thành quả: Bạch Giá Kỵ của Tây Thục cũng bị tổn thất nặng nề; số tướng tử trận gần như ngang bằng với phe Bắc Dương.

Thật đáng tiếc, ông Người chăn cừu, với tư cách là một trong những cố vấn quan trọng, có lẽ cũng đã qua đời rồi.

Liên tục thất bại trong các cuộc tấn công khiến tinh thần binh sĩ sa sút; dù Tây Thục sẵn lòng đối đầu quyết liệt, ông cũng không mấy tin tưởng vào khả năng chiến thắng của mình.

“Hãy rút quân đi.”

Đứng trên ngọn đồi, đối mặt với những cơn gió lạnh, khuôn mặt của Thường Thắng trở nên im lặng.

“Tiểu quân sư ơi, ở phía bắc, quân Bắc Dương chúng ta đã ra trận, nhưng người Tây Thục không hề chiến đấu đến cùng, mà chỉ bảo vệ đội quân rút lui. Chủ công buộc phải rút quân sau khi đã bảo vệ được đội quân phía tây do tướng Thần Đồ chỉ huy.”

“Người ‘kẻ què’ kia đã can thiệp vào việc chỉ huy trận chiến; chủ công thật là khôn ngoan.” Thường Thắng cau mày, “Nhưng nếu nói theo cách khác, quân Bắc Dương chúng ta đã thua liên tiếp nhiều trận; lẽ ra, với tinh thần chiến đấu hiện tại của Tây Thục, chúng ta hoàn toàn có thể giành chiến thắng. Nhưng dù là ‘kẻ què’ hay Từ Thục Vương, họ đều nhanh chóng ban hành lệnh rút quân.”

“Ban đầu, họ muốn giết tướng nổi tiếng của chúng ta, Thần Đồ Quan. Nhưng tướng Thần Đồ với chiến thuật xuất sắc của mình đã chặn đứng được nhiều đợt tấn công từ nhiều hướng.”

“Nói như vậy thì cũng đúng…” Thường Thắng thở dài, “Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng, phe ‘kẻ què’ kia có lẽ còn giấu đi những kế hoạch khác; khi đó, họ chắc chắn sẽ gây ra một đòn giáng mạnh cho chúng ta. Nếu là tôi ở vị trí đó, khi phía bắc vẫn chưa thất thủ, có lẽ tôi sẽ thử xem sao.”

Bên cạnh, Yan Pi chỉ cảm thấy đầu óc mình không đủ thông minh để hiểu hết những gì đang diễn ra; anh ta không sở hữu cái nhìn xa trông rộng như tiểu quân sư của mình.

“Yan Pi, sau khi rút quân, hãy tìm cách để biết được số phận của ông Người chăn cừu – dù sống hay chết.”

Yan Pi cúi đầu chào.

Cuối cùng, Thường Thắng nhìn lại một lần nữa, mang theo vẻ không cam lòng, rồi bước đi.

……

“Hợp quân!”

Dưới sự chỉ huy của Đông Phương Kính, quân đội Tây Thục từ ba hướng khác nhau nhanh chóng hợp lại với nhau, ngay sau khi quân Bắc Dương rút lui.

Vừa gặp nhau, Từ Mục đã đánh hai cái vào đầu Sĩ Hổ. Nếu lúc đó, Chang Lao Si ra lệnh xông pha ngay lập tức, thì con hổ ngốc này chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

“Hổ ca, anh đang nghĩ gì vậy? Anh có bao giờ nghĩ xem, trên cả thế giới này, ai dám đối đầu với anh chứ?” Lý Tiêu Dao tiến lại và cũng mắng một câu.

“Nếu không dám đối đầu, thì họ đã sợ hãi rút lui rồi chứ?”

Từ Mục nghe vậy liền tức giận và lại cho anh ta một trận đòn vào đầu. Nếu việc chiến đấu chỉ đơn giản như vậy thì tốt biết mấy… May mà sau trận này, không có chuyện gì xảy ra.

“Chủ công, quân sư nhỏ của chúng ta đã đến.”

Từ Mục quay đầu với vẻ vui mừng; khi nhìn thấy chiếc xe bánh gỗ quen thuộc, tâm trạng ông càng trở nên hào hứng hơn.

“Đông Phương Kính đã gặp chủ công.”

“Bác Lệ không cần phải như vậy đâu. Trong lúc này, chính nhờ bác Lệ mà tình hình chiến sự mới được ổn định.”

“Thật đáng tiếc là chúng ta không thể giết được Thần Đồ Quan…” Đông Phương Kính thở dài, “Sau khi chiếm được khu vực phía bắc, chúng ta đã tiến hành cuộc tấn công từ ba hướng; tuy nhiên, cuộc tấn công từ phía nam do Người chăn cừu thực hiện lại thất bại. Tôi từng nghĩ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ… Nhưng không ngờ, vị tướng xuất sắc nhất của miền Trung Nguyên này lại gan dạ đến thế.”

Từ Mục cũng cảm thấy tiếc nuối; nếu có thể giết được Thần Đồ Quan, thì ý nghĩa của điều đó sẽ vô cùng lớn lao.

“Chủ công hãy nhớ lấy điều này: dù chiến sự tạm thời ngừng lại, cũng đừng để ai đi chiếm giữ các thành trì ở Lý Châu.”

“Tại sao vậy?”

“Dù Vua Bắc Dương không muốn chiến đấu, nhưng sau vài trận thất bại, những người như Lão Thế Gia trong nước Bắc Dương chắc chắn sẽ khuyên Vua Bắc Dương tiến hành cuộc tấn công để tranh giành. Khi đó, miền Tây Thục sẽ lại rơi vào tình trạng rắc rối.”

Từ Mục suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý.

“Mặc dù không thể giết được Thần Đồ Quan, nhưng cuộc chiến vào mùa xuân này vẫn được coi là một chiến thắng đối với miền Tây Thục. Điều này đã giúp chúng ta củng cố vị thế ở nửa phần lãnh thổ, và cũng đã minh oan cho nhiều người.”

Miền Tây, năm châu thuộc Biển Nam, cùng với bộ lạc Dư Đương… tất cả đều được coi là các nước chư hầu của miền Tây Thục. Chỉ khi miền Tây Thục thể hiện được sức mạnh của mình trong trận chiến đầu tiên, những phe lực lượng này mới sẵn lòng theo đuổi miền Tây Thục trong cuộc đấu tranh giành quyền lực.

“Chủ công, đợi đến giữa năm…” Đông Phương Kính bất chợt nói thêm.

Từ Mục hiểu rõ ý của anh ta; cả con chó nhỏ Fú trong đám đông cũng hiểu. Dù là tàu biển hay những kẻ gián điệp kia, cho đến bây giờ, miền Tây Thục vẫn