Bóng đêm.

Ánh sáng rực rỡ từ chiếc bếp lửa trên đỉnh thành khiến khuôn mặt của Trần Trung bị nhuộm đỏ.

Kể từ khi nhận ra có điều gì đó không ổn, anh ta đã đứng trên đỉnh thành quan sát suốt cả một ngày. Đầu tiên, có những kỵ binh nhanh chóng trở về và báo tin về thất bại thảm hại của Tây Thục; ngay sau đó, lại có thêm những thông tin khác cho biết Tây Thục đã giành chiến thắng.

Những thông tin mâu thuẫn này khiến anh ta hiểu rằng chắc chắn phải là các gián điệp của Bắc Dương đang tung tin sai lệch.

Hạ mắt xuống, ánh mắt của Trần Trung trở nên nặng nề. Tại Đại Uyên Quan, chỉ có vài nghìn binh lính canh gác; về mặt lý thuyết, dù anh ta mang tất cả họ ra ngoài, cũng chẳng thể tạo ra được sự thay đổi nào.

“Tướng Trần, liệu có nên cử thêm các kỵ binh đi thăm dò không?”

Trần Trung do dự một chút rồi gật đầu.

Đại Uyên Quan cách tiền tuyến chỉ khoảng ba mươi dặm; nếu theo thông tin về việc rút lui, thì sự thay đổi trên chiến trường có lẽ chỉ xảy ra trong vòng hai mươi dặm mà thôi.

Nhưng chính khoảng cách hai mươi dặm này lại khiến cho mọi thông tin bị tắc nghẽn hoàn toàn.

Trần Trung vuốt má, đang suy nghĩ thêm thì bỗng nhiên nghe thấy có binh sĩ đến báo cáo:

“Tướng quân, có chuyện nghiêm trọng! Có những kỵ binh của Tây Thục trở về thành, nhưng lại bị bắn chết trên đường.”

“Thật sao?” Khuôn mặt của Trần Trung biến sắc.

“Chắc chắn rồi, ít nhất có hơn mười kỵ binh đã bị bắn chết một cách vô cớ.”

“Còn thông tin thì sao?”

“Không thấy gì cả, không thể gửi về được.”

Trần Trung cau mày, vẻ mặt càng trở nên lo lắng hơn: “Nếu thông tin không thể được gửi về, chắc chắn là đã có biến cố xảy ra ở tiền tuyến… Vậy là Bắc Dương đang chặn đường các thông điệp đó. Hơn nữa, rõ ràng đó là lực lượng của chúng ta, nhưng lại bị Bắc Dương phục kích.”

“Tướng quân… Có nghĩa là chủ công chúng ta có lẽ đang gặp nguy hiểm lớn, nên Bắc Dương mới dám công khai tiến vào đây?”

“Cũng có thể là Bắc Dương đã sử dụng chiến thuật lén lút, khiến cho các gián điệp ở tiền tuyến không phát hiện ra.” Trần Trung cắn răng, “Nếu như vậy, nếu chúng ta mang quân ra ngoài, chắc chắn sẽ rơi vào bẫy.”

Thực ra, còn một khả năng nữa: nếu quân Tây Thục ở tiền tuyến thực sự bị đánh bại, dù chỉ có vài nghìn người, nhưng nếu chúng ta kịp thời tiếp viện, có thể sẽ cứu được chủ công và quân sư.

Nhưng cuối cùng, Trần Trung vẫn kiềm chế bản thân và không hành động một cách vội vàng.

“Trước hết, hãy truyền lệnh của chúng ta ra,

Bên cạnh, hai vị đô úy của Tây Thục cũng gật đầu theo.

Ngoài cửa ải Đại Uyên...

Vị Người chăn cừu già nua kia, tính toán thời gian và nhận ra rằng không có gì bất thường xảy ra tại cửa ải Đại Uyên, liền nhắm mắt thở dài. Ông ngạc nhiên khi thấy rằng “Khuôn giáp của Tây Thục” dù ở trong tình huống này vẫn không lạc hướng, mà vẫn quyết định tiếp tục ở lại tại cửa ải.

Thời gian đã không còn nhiều nữa. Dĩ nhiên, ông vẫn có thể kéo dài tình hình, nhưng người bạn cũ của mình là Thần Đồ Quan thì đã không thể chịu đựng được nữa. Sau những thất bại trên chiến trường, Bắc Dương cần phải tìm ra một kẽ hở để từ từ lấy lại tình hình.

“Quân sư, bây giờ phải làm sao?”

Người chăn cừu im lặng một lúc, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía cửa ải Đại Uyên. Cuối cùng, ông cùng với năm nghìn binh sĩ mang kiếm bạc đã may mắn tránh khỏi sự chú ý của kẻ đi khập khiễng và Từ Thục Vương, nhưng giờ đây, trước cửa ải Đại Uyên, họ dường như bất lực.

“Quân sư, nếu theo ý tôi, thì sao không đánh thẳng vào cửa ải luôn?”

“Đó là biện pháp cuối cùng,” Người chăn cừu lạnh lùng lắc đầu. Năm nghìn binh sĩ mang kiếm bạc dù rất tinh nhuệ, nhưng số lượng vẫn quá ít; họ chưa chắc đã có thể đánh bại được cửa ải Đại Uyên.

Người chăn cừu nhắm mắt suy nghĩ, sau một lúc lâu, đôi mắt ông bỗng nhiên mở ra, ánh mắt tràn đầy sát khí.

……

Trên tiền tuyến…

Ngồi trên ghế cao, Đông Phương Kính đang theo dõi diễn biến của trận chiến. Dưới sự bao vây của Tây Thục, căn cứ chính của Thần Đồ Quan đang ngày càng gặp nguy hiểm. Những chiêu thức chiến thuật cổ xưa mà họ sử dụng dù kỳ lạ, nhưng tinh thần chiến đấu của quân đội đang dần suy yếu, và sự liên minh ba phía của Tây Thục đã buộc vị danh tướng lỗi lạc này vào thế bí. Chỉ cần vài phút nữa, nếu họ xâm nhập được vào hàng ngũ địch, thì không loại trừ khả năng họ sẽ giết chết Thần Đồ Quan.

Đông Phương Kính thở dài một hơi.

Tất nhiên, họ vẫn phải lo lắng về việc quân tiếp viện của Thường Thắng có xuất hiện hay không. Nhưng vì đã chuẩn bị trước, ông đã sắp xếp lực lượng để chặn đứng họ. Nếu Thường Thắng dám cử người đến, dù không thể tiêu diệt hoàn toàn đối phương, thì cũng chắc chắn sẽ chặn họ lại trong một thời gian.

“Tiểu quân sư, lệnh của chủ công yêu cầu tiểu quân sư phối hợp từ phía tây, chặn đứng lực lượng tiếp viện của Người chăn cừu từ phía nam.”

Nếu xâm nhập vào trận địch, không cần phải lo lắng gì cả; có thể ngay lập tức tiêu diệt Thần Đồ Quan để tránh những rủi ro về sau.”

“Hãy báo lại cho chủ công, tôi đã hiểu rồi.” Đông Phương Kính dừng lại một chút, rồi hỏi: “À đúng rồi, Tam Nhi, tình hình ở Người chăn cừu phía nam hiện nay ra sao?”

“Phía nam địa hình hẹp và chúng ta ở Tây Thục đã chiếm được ưu thế trước; việc tiếp viện từ Người chăn cừu không mấy có tác dụng.”

“Vậy là anh ấy vẫn đang tiếp tục tiến hành việc giúp đỡ ấy à?”

“Đúng vậy, vẫn như vậy.”

Đông Phương Kính im lặng một lúc, rồi nói: “Không hiểu sao, lần này anh ấy có vẻ khá lạ.”

Dưới ánh đêm, Đông Phương Kính luôn cảm thấy vẫn còn điều gì đó mà mình chưa suy nghĩ kỹ, hoặc có thể đã bỏ sót điều gì đó. Sau khi suy nghĩ thêm một lát, ông mới hiểu ra điều mình đang nghĩ đến.

“Tam Nhi... Có lẽ đã lâu rồi, không có tin tức nào từ các lính do thám ở Đại Uyên Quan phải không?”

“Có vẻ như vậy...”

Đông Phương Kính cau mày; trong gió đêm, người ông bắt đầu rung chuyển.

“Tiểu quân sư, có chuyện gì vậy?”

“Tôi cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhưng hiện tại, Thần Đồ Quan đang bị bao vây, Người chăn cừu đang tiếp viện, còn Thường Thắng vẫn ở trong trận địa của chúng ta... Tất cả những điều này dường như lại không có vấn đề gì.”

Sau một lúc suy nghĩ, Đông Phương Kính nói ra: “Tam Nhi, hãy thông báo cho Thượng Quan Thức biết, yêu cầu anh ấy dẫn theo mười ngàn binh sĩ của mình quay trở về Đại Uyên Quan ngay. Việc thông tin bị cắt đứt chỉ có thể có nghĩa là có ai đó đang chặn đứng các tuyến liên lạc.”

“Chẳng lẽ họ đã bay qua được sao? Thường Thắng ở Bắc Dương không thể đến được, còn Người chăn cừu vẫn đang tiếp tục tiến hành việc giúp đỡ ở phía nam...”

Lời nói của vệ sĩ bảo vệ Tam Nhi khiến Đông Phương Kính bỗng nhiên hoảng sợ.

……

Đêm tối trở nên lạnh lẽo và u ám.

Đứng không xa ngoài Đại Uyên Quan, một người già mặc áo mỏng, đôi mắt lấp lánh trong bóng đêm.

“Hãy nói cho tôi biết, trong trận địa có bao nhiêu con ngựa?”

“Quân sư Người chăn cừu, chưa đầy ba trăm con; trước đây chúng được sử dụng cho mục đích do thám.”

“Hãy cướp hết tất cả. Là một đội kỵ binh Bắc Dương, chúng ta sẽ tiếp tục chặn đánh các đoàn tuần tra của Tây Thục bên ngoài thành phố.”

“Quân sư… Tại sao lại làm như vậy?”

“Nếu không thể dụ được đại quân của Trần Trung, thì hãy dụ những đội quân nhỏ hơn. Khi thông tin bị cô lập, chắc chắn họ sẽ quan tâm đến tình hình chiến trường phía trước. Dù tính cách họ rất thận trọng, nhưng cuối cùng họ vẫn sẽ điều quân đến để đuổi bỏ ba trăm kỵ binh này và thu thập thông tin chính xác về tình hình chiến sự.”

“Thà rằng chúng ta cử thêm người đi, để có thể phản công được.”

“Không được. Nếu số người tăng lên, Trần Trung sẽ không còn điều quân ra nữa.” Người chăn cừu nhíu mắt lại và nói: “Ý tôi là, dù ba trăm kỵ binh này khiến họ điều quân ra, thì dù đó là năm trăm hay một nghìn người, cũng chỉ là cái bẫy mà thôi. Điều tôi muốn, là dùng cái bẫy này để lần thứ hai, thậm chí là lần thứ ba, từng bước một dụ cho vị ‘Khuôn giáp Tây Thục’ kia ra khỏi thành! Là một vị tướng phòng thủ, ông ta cần phải lắng nghe thông tin từ mọi phía mới có thể đưa ra quyết định đúng đắn.”

“Dù có hơi vội vàng, nhưng hiện tại, tướng Thần Đồ của chúng ta ở Bắc Dương đã bị đẩy vào thế bí. Tôi chỉ có thể tìm mọi cách để cứu người bạn này, và sau đó tận dụng cơ hội này để chiếm giữ Đại Uyên Quan.”

Giọng nói của Người chăn cừu lạnh lùng.

Phần lớn thời gian, ông đã sống ở ngoài biên giới, chăn cừu, nhưng khát vọng mãnh liệt trong lòng ông, dù ông đã già, vẫn chưa bao giờ tắt ngút.

“Tôi, Người chăn cừu, thề sẽ báo đáp ân huệ mà chủ nhân đã ban cho tôi.”

…