Trong đêm mưa.

Chỉ trong chốc lát, Cung Cẩu đã bắn liên tiếp hai mũi tên ngắn, xuyên thủng trán của hai tên cướp già đang gác đêm.

Thu hồi tay vẫy, cánh tay phải của Cung Cẩu bỗng nhiên sưng tấy. Sau khi xé một miếng áo khoác để băng lại vết thương, anh ta lại nằm xuống và tiếp tục nhìn chằm chằm về phía trước.

Phía trước mặt anh ta, chín bóng dáng mặc áo mưa đang từ từ tiến gần hơn về phía chuồng ngựa.

……

“Tam Cô, sao cô không uống nào!” Trong căn nhà cỏ lớn nhất, hơn mười tên cướp già đã uống đến mức mặt đỏ bừng, nhưng vẫn không chịu rời đi.

Người con gái duy nhất ở đó, khuôn mặt in đầy những vết sẹo, mặc chiếc váy voan hở hang và không buộc khóa.

Bỗng nhiên, cô dừng lại, cầm cái bát rượu và ngẩng đầu nhìn ra ngoài qua cửa sổ gỗ.

“Tam Cô, nếu cô không uống hết bát rượu này, tối nay cô sẽ phải vào nhà tôi!”

Hồng Tam Cô đặt bát rượu xuống, vẫn lo lắng, đứng dậy và muốn ra ngoài.

Những tên cướp già không hài lòng, còn đùa cợt thêm vài câu, nhưng bị Hồng Tam Cô tát một cái, bay xa vài bước.

“Tam Cô, có chuyện gì vậy?” Những tên cướp khác đều vội vàng đứng dậy.

“Tôi nghe thấy tiếng ngựa kêu.”

Đẩy cửa ra, Hồng Tam Cô vội vàng chạy đến chuồng ngựa, và khi nhìn thấy hai xác chết cùng với hơn mười con ngựa bị đâm thủng bụng, khuôn mặt đầy sẹo của cô bỗng nhiên trở nên dữ tợn.

Tiếng còi của một tên cướp già vang lên cao vút, xuyên qua màn mưa.

Không lâu sau, hơn ba mươi tên cướp già đều rút dao, mặc áo mưa và bước ra từ bảy hoặc tám căn nhà cỏ.

Người đứng đầu là một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt hung dữ, cầm hai con dao cong trên tay.

“Lão Thứ Hai đâu rồi?”

“Lão Đại gia vẫn đang ngủ…” Người trả lời vừa nói xong thì bỗng nhiên, từ một căn nhà cỏ ở xa, tiếng kêu thảm thiết của một người phụ nữ vang lên.

Sau đó, một người đàn ông cao lớn khác, vừa buộc áo vừa cầm con dao đẫm máu, bước đến gần.

“Tam Cô, có thấy là bọn ai không?”

“Không thấy ai cả, chỉ đâm ngựa rồi bỏ chạy.”

“Ngựa không kêu à?”

“Mạc Đại Lão Đại gia, tiếng mưa quá lớn, nên không nghe thấy được.”

Mạc Đại cười man rợ, ngẩng đầu nhìn quanh trong màn mưa dày đặc. Nhưng tiếng mưa quá lớn, không thể nhìn thấy xa được.

“Lão Đại gia, nếu mất ngựa, chúng ta sẽ bị mắc kẹt…”

Kẻ cướp già đang nói chuyện bỗng nhiên bị Mạc Đại túm lấy và đặt ngay trước mặt mình; chỉ trong vài khoảnh khắc, máu đã làm đỏ thân thể hắn. Một mũi tên không rõ từ đâu bắn đến đã xuyên thủng lồng ngực hắn.

“Có một xạ thủ giỏi!”

Ném xác chết xuống đất, Mạc Đại bắt đầu lao về phía căn nhà tranh; trong chốc lát, gần ba mươi tên cướp già cũng nhanh chóng rút lui.

Ở phía xa, trên sườn đồi, Từ Mục đội chiếc mũ tre, lạnh lùng nhìn cảnh tượng phía trước.

Thời điểm Cung Cẩu hành động khá chuẩn xác; việc này không hề khiến kẻ địch hoảng sợ, chỉ tiếc là không thể giết được thủ lĩnh của chúng. Hơn nữa, với thân hình yếu ớt của mình, có lẽ Cung Cẩu đã dùng hết sức lực để bắn mũi tên đó.

Tình hình hiện tại dường như đang bế tắc.

“Mục Ca Nhi, hãy xông vào!”

“Đợi đã…”

Từ Mục day đầu, quyết định xông vào; dù có thêm bốn người cưỡi ngựa của Châu Tuân, tỷ lệ thắng cũng không cao lắm.

“Cung dài…” Từ Mục thì thầm.

Cung Cẩu nhanh chóng bò đến bên cạnh anh ta. Nhìn thấy cánh tay sưng tấy của Cung Cẩu, Từ Mục cảm thấy áy náy trong lòng. Dù Cung Cẩu rất giỏi bắn cung, nhưng thân thể yếu đuối của anh ta không thể chịu đựng được lâu. Vì vậy, trong thời gian qua, Từ Mục luôn cố gắng tìm cách giúp anh ta hồi phục sức khỏe.

“Khi có kẻ địch ra điều tra, chúng ta sẽ tiếp tục bắn thêm một lượt.”

“Chủ nhân yên tâm.”

Như Từ Mục dự đoán, chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, một tên cướp già đã vội vàng rút dao và lén lút bước ra khỏi căn nhà tranh.

Chưa kịp bước đi thêm vài bước nữa –

Đôi mắt duy nhất của Cung Cẩu bỗng lóe lên tia sáng lạnh lẽo; anh ta nhanh chóng cung tên bắn ra.

Tên cướp già kia không kịp kêu gì đã bị mũi tên xuyên qua trán, ngã vật xuống trong dòng mưa.

Cung Cẩu run rẩy thu lại cánh tay mình, nghĩ rằng Từ Mục không nhìn thấy gì, liền buộc chặt lại dải lụa quấn quanh cánh tay đó.

Từ Mục cảm thấy mắt mình khó chịu; anh ta quấn tay lại và tháo dải lụa ra, phát hiện ra rằng cánh tay phải của Cung Cẩu đầy những cục máu đông đen kịt.

“Chủ nhân, tôi không sao cả.”

“Chàng cung thủ, hãy đi nghỉ đi.”

Cung Cẩu vẫn muốn tiếp tục chiến đấu, nhưng Sĩ Hổ bên cạnh đã đơn giản là ôm anh ta lên và đưa anh ta đến dưới gốc cây cổ thụ để trú mưa.

Từ Mục nhìn chằm chằm về phía bảy hay tám căn lều tranh phía trước. Những tên cướp già này đều không phải người ngốc; chắc chắn họ sẽ không để mình bị giết dễ dàng. Khi tình hình giữa hai bên chưa rõ ràng, họ có thể sẽ hoảng loạn và bỏ chạy vào núi sau.

Nhiệm vụ của họ là bắt được đầu của ba tên cướp lớn nhất và nộp chúng cho cơ quan chức năng ở thành phố Wei Cheng. Đó là Mạc Đại, Mò Er và Hồng Tam Cô.

“Chủ nhân, bọn cướp này đang ẩn náu; bây giờ phải làm thế nào?” Hắc Phu lau đi mưa trên mặt và nói.

“Mục Ca Nhi, hãy tiến công đi! Tôi sẽ chiến đấu thêm!”

Từ Mục lắc đầu: Những tên cướp trong những căn lều tranh kia chỉ đang không biết tình hình ra sao, chứ không hề sợ hãi. Nói cách khác, nếu thực sự phải chiến đấu, những người dân đi theo họ cũng sẽ gặp bất lợi.

Nhưng may mắn thay, bọn cướp này đã mất hết ngựa…

……

Bên bờ hồ Mã Thi, trong một căn lều tranh ở cuối cùng, hơn ba mươi tên cướp đang chen chúc lại với nhau, cầm dao và la hét ầm ĩ. Bên ngoài cửa, xác một người ra ngoài thăm dò vẫn nằm trong vũng nước, làm đỏ lên cỏ xung quanh.

“Có lẽ là quân lính chính quyền…”

“Không thể… Nếu thực sự là quân lính, họ chắc chắn chỉ giả vờ tiêu diệt bọn cướp rồi sẽ rút lui ngay thôi.” Mạc Đại nói.

Trong suốt hai ba năm qua, họ luôn ẩn náu bên bờ hồ Mã Thi; nhờ vào việc nơi đây xa xôi và có núi rừng bao quanh, dù là quân lính hay những người hành hiệp muốn can thiệp, họ cũng đều có thể thoát khỏi nguy hiểm.

Nhưng lần này, có vẻ như mọi thứ khác biệt.

Xuất động ngay lập tức, không hề suy nghĩ gì cả à?

“Mạc Đại Bố già, chúng ta nên vào rừng sâu trước đã.” Hong Sāng Cô ngẩng khuôn mặt đầy sẹo lên, giọng nói khàn khàn, “Dù là phe nào đi nữa, hãy tránh xa họ trước đã rồi mới bàn.”

“Cũng đúng lắm.” Mạc Đại gật đầu. Những tay cung thủ ẩn náu bên ngoài quả thực khiến ông ta lo lắng. Nếu hành động chậm một chút nữa, có lẽ chính ông ta sẽ bị đâm chết.

“Lấy dao đi, chúng ta sẽ đi vòng qua núi phía sau, đợi đến sáng hôm sau mới đi thăm dò tình hình.”

Ngôi nhà tranh thông ra phía núi sau, có một khu rừng um tùm, có thể dùng để che giấu. Chúng ta không cần phải lo lắng về những tay cung thủ đó.

Đúng lúc Mạc Đại dẫn người đi vòng qua núi sau,

Một tên cướp già canh gác bên cạnh ngôi nhà tranh bỗng chốc chạy đến, giọng nói hoảng loạn:

“Bố già, vừa rồi có người đến ngoài kêu gọi!”

“Kêu gọi cái gì?”

“Thang Giang Thành và Lỗ Tử Chung đang treo thưởng truy nã các người, yêu cầu chúng ta tự trói tay lại và quỳ xuống đầu hàng.”

“Lỗ Tử Chung! Điều này là cái gì vậy? Thật không ngờ lại có người dám vi phạm lệnh treo thưởng!”

Phụt!

Mạc Đại tức giận đá bay một chiếc ghế. Tưởng rằng đó là một nhân vật quan trọng nào đó, ai ngờ lại chỉ là kẻ đến vi phạm lệnh treo thưởng.

“Quân đội chính quyền còn không dám đến, vậy mà lại có những kẻ tự nguyện đến chết!”

Phía sau Mạc Đại, hơn ba mươi tên cướp già đều tức giận. Họ muốn lao ra ngoài ngay lập tức và giết chết tên kẻ vi phạm lệnh treo thưởng đó.

……

“Mục Ca Nhi, tại sao anh không nói ra tên của mình?”

“Tôi đâu ngốc đâu. Với hơn ba mươi tên cướp già như thế này, liệu có thể giết hết được không? Hồ Mã Thiệp cũng thông ra phía núi sau, không chắc có tên cướp nào trốn thoát và sau này sẽ quay lại trả thù hay không.” Từ Mục nói một cách bình tĩnh.

“Dù sao đi nữa, ba tên đầu đạo kia nhất định phải chết.”