Sau khi chôn cất xong thi thể, bầu trời đang mưa phùn dần bắt đầu sáng lên.

Vắt bớt nước mưa trên người, Từ Mục mới hơi thoải mái hơn và thở ra một hơi khói đen đặc quánh.

“Sĩ Hổ, lên đường đi.”

Mười ba người thanh niên chia làm bốn ngựa và một chiếc xe ngựa, tiếp tục hành trình trên con đường lầy lội.

“Chủ nhân, khoảng còn lại mười dặm nữa thôi.” Châu Tuân vừa phi ngựa về, giọng nói trầm ấm.

“Châu Tuân, cậu dẫn ba người cưỡi ngựa theo sau. Chờ lệnh của chủ nhân rồi mới tấn công từ phía sau.”

“Rõ, chủ nhân.”

Bốn bóng người cưỡi ngựa nhanh chóng biến mất trong màn mưa.

“Những người còn lại, kiểm tra vũ khí lại và xuống ngựa đi bộ.”

Trên xe ngựa, kể cả Cung Cẩu trong số họ, đều nhanh chóng kiểm tra lại dao kiếm và cung tên trên tay, cũng như áo giáp mà mình đang mặc. Sau đó, họ đều mặc áo mưa và đội mũ lá tre, rồi Kỳ Kỳ nhảy xuống xe.

“Lục Lao, cậu đi giấu chiếc xe ngựa lại, nhớ để dấu hiệu rõ ràng.”

“Chủ nhân yên tâm.”

“Đã nhớ rồi, không có lệnh của chủ nhân, không được làm phiền bọn cướp già kia.”

Từ Mục tin chắc rằng nhóm cướp già này, gồm hơn ba mươi người, đã quen với máu me và sống mà không lo lắng gì cả; họ chỉ muốn dùng dao kiếm để giết người. Thậm chí, so với đội quân chính quyền trước đây do Tiết Thông dẫn đầu, họ còn hung ác hơn nhiều.

“Hãy đi chậm vào rừng.”

Mười dặm đường, mười người còn lại mất ít nhất một giờ đồng hồ mới từ từ tiến gần đến Hồ Mã Đinh.

Nước mưa rơi trên mũ lá tre, tạo ra tiếng “đùng đùng đùng” liên hồi. May mắn thay, tiếng mưa xung quanh khiến âm thanh đó bị che khuất hoàn toàn.

“Chủ nhân, đó chắc chắn là Hồ Mã Đinh phải không?” Người đàn ông tên Hắc Phu bên cạnh thì thầm hỏi.

Từ Mục gật đầu. Trước mắt họ là một hồ nước khá lớn, nhiều suối nhỏ chảy từ trên núi đổ vào hồ. Dưới tiếng mưa, những vòng sóng liên tục lan truyền trên mặt hồ.

Nếu nhìn xa hơn, có thể thấy bảy hay tám căn nhà tranh được xây dựng gần nhau; qua cửa sổ gỗ, có thể thấy những bóng người đang di chuyển bên trong.

“Trường Cung, cậu đi xem xét xem chuồng ngựa ở đâu.”

Cung Cẩu gật đầu và, vì sợ đi chậm, quyết định bỏ áo mưa lại, bò nhanh qua những vũng nước ướt đẫm.

Chưa kịp cho Từ Mục tỉnh táo lại, họ đã đi xa đến hàng trăm bước rồi.

Từ Mục ngẩn ngơ một lúc, cuối cùng cũng không thể đi theo để khuyên nhủ họ nữa; chỉ có thể chờ đợi mọi chuyện kết thúc xong rồi mới an ủi họ bằng vài bát canh gừng.

“Mục Ca Nhi, làm theo lời tôi nói, chúng ta cứ lao thẳng vào đó!” Sĩ Hổ nói với giọng tức giận, trong tay cầm thanh kiếm dài.

“Đừng nói lung tung.” Từ Mục lắc đầu; việc này không thể giải quyết bằng bạo lực, nhưng ông không muốn bất kỳ ai trong số những kẻ cướp này gặp nguy hiểm.

Hơn ba mươi tên cướp già khôn ngoan ấy, sẵn sàng giết người mà không chút do dự. Ít nhất quân đội chính quyền còn e ngại họ, nhưng những tên cướp này, nếu bị buộc phải đối đầu, chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng. Trong thế giới này, những kẻ dám liều mạng vì tiền bạc đều không phải là người tốt đâu.

“Đông… Chủ nhà ơi, chúng tôi đã tìm thấy rồi; chuồng ngựa ở phía sau nhà, có khoảng mười con ngựa tốt đấy.” Cung Cẩu nhanh chóng trèo về, người ướt sũng, khiến Từ Mục cảm thấy thương hại.

“Long Cung, mặc áo mưa vào đi.”

Cung Cẩu vâng lời và mặc áo mưa; thân hình gầy yếu của cậu ta dường như trở nên mạnh mẽ hơn trong cơn mưa gió này.

Khu vực Mã Đề Hồ quá hẻo lánh; nếu những tên cướp này muốn ra ngoài cướp bóc, chắc chắn họ cần ngựa.

“Mạc Đại, Mỗ Nhị, Hồng Tam Cô…” Từ Mục lẩm bẩm suy nghĩ.

“Mục Ca Nhi đang nghĩ gì vậy?”

“Ba tên cướp lớn trong băng đảng đó…”

“Và còn có một người phụ nữ nữa à?”

“Không được xem thường đối thủ đâu.”

Từ Mục vuốt trán, nhanh chóng suy nghĩ, sau một lúc mới nói ra:

“Hãy ẩn náu trong rừng, đợi đến khi trời tối mới hành động.”

Bây giờ vẫn còn sáng sớm; nếu phải chờ đến tối, chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian. Nhưng không còn cách nào khác; dù là ngày mưa, nếu hành động sớm, rất dễ bị phát hiện.

Thậm chí, Từ Mục còn nghĩ đến khả năng này: liệu những tên cướp này có đột nhiên nảy ra ý định, chia nhóm ra để cướp bóc trong ngày mưa không?

Nhưng rất nhanh sau đó, ông lại thất vọng. Con đường lầy lội khiến những tên cướp này chẳng hề có ý định ra ngoài; họ chỉ biết ở trong nhà uống rượu, ăn thịt, và từng lúc lại vang lên tiếng hô vui vẻ.

“Ăn đồ khô đi.”

Mười người mặc áo mưa, đội chiếc nón tre, trong khu rừng ướt sũng, lấy ra những chiếc bánh mì dính nhớp, từ từ xé nhỏ rồi từng miếng một nhét vào miệng.

Những người mới tham gia sau này, cùng với ba bốn tên đánh thuê khác, bao gồm cả Hắc Phu, rõ ràng đều đang run rẩy.

Trước đây, họ chỉ dám làm những việc xấu xa không đáng kể ở khu Đông Phường của Thang Giang Thành. Những lần phong tỏa ban đêm trước đó vẫn khiến họ còn sợ hãi cho đến tận bây giờ.

“Các anh em, hãy bình tĩnh lại.” Từ Mục nói một cách nghiêm túc, “Cha mẹ, vợ con của chúng ta ở Trang Tử vẫn đang chờ đợi chúng ta trở về.”

Lời này cuối cùng đã khiến khuôn mặt của những tên đánh thuê đó trở nên kiên định hơn một chút.

“Nếu chúng ta vượt qua được giai đoạn này, chúng ta sẽ có chỗ ở ổn định.”

“Chúng ta buộc phải giết.”

“Chủ nhân yên tâm, chúng tôi cũng là những người đàn ông gan dạ.” Hắc Phu hạ giọng, người đầu tiên lên tiếng. Những người đánh thuê bên cạnh cũng đồng tình với ý kiến của anh ta.

Từ Mục cảm thấy mãn nguyện. Khi ban đầu thuê Hắc Phu và nhóm người này về làm việc cho Trang Tử, ông vẫn còn do dự; nhưng bây giờ, quả thực đó là một quyết định đúng đắn.

“Mục Ca Nhi… Mưa càng lúc càng lớn rồi.”

Từ Mục lẩm bẩm một câu, nhưng không còn cách nào khác; dù mưa có thành hạt đá đi nữa, họ cũng không thể để lộ tung tích. Có lẽ bốn người Châu Tuân cũng đã tìm chỗ trú để tránh mưa và đang chờ đợi lệnh của ông.

“Hãy tìm một chỗ nào đó mưa ít hơn để nghỉ ngơi tạm thời.”

Cho đến khi trời tối hẳn. Mưa trong rừng vẫn không hề ngừng rơi.

Nhóm người đang ẩn náu dần dần tập trung lại với nhau. Khuôn mặt mỗi người đều đã bị rét đến đỏ bừng.

“Chủ nhân, trời đã tối rồi.”

Lau đi những giọt mưa trên mặt, Từ Mục ngẩng đầu nhìn quanh, trong bầu không khí u ám của cơn mưa này, đây chính là thời cơ tốt nhất.

“Trường Cung, đi xem xem, phía chuồng ngựa còn có bao nhiêu người canh gác nữa.”

Cung Cẩu nhanh chóng bò đi rồi quay trở lại sau một lát.

“Chủ nhân, có hai người.”

“Trường Cung, hãy bắn họ! Chắc chắn phải bắn chết cả hai!”

Cung Cẩu gật đầu một cách bình tĩnh, “Chủ nhân, nếu chỉ có hai người thôi, tôi có thể làm được.”

Từ Mục mỉm cười nhẹ, gật đầu khẽ.

“Những người khác, đừng làm ra tiếng động gì cả. Khi kẻ dùng cung lớn bắn trúng người rồi, hãy theo sau đó tiến vào chuồng ngựa.”

“Mục Ca Nhi Muốn cướp ngựa à?”

Bọn cướp già này có tới hơn mười con ngựa tốt. Nếu cướp được ngựa và cưỡi chúng xông pha, quả thực là một cơ hội.

Nhưng thực tế, khả năng thành công không cao lắm.

Những tên cướp già này luôn cảnh giác; chỉ cần có tiếng động trong chuồng ngựa, chúng sẽ lập tức xuất hiện để đối phó.

Hơn nữa, còn một điểm rất quan trọng: việc cướp ngựa là vô ích. Những con ngựa này đã quen với chủ nhân của chúng, và trong thời gian ngắn thì rất khó để thuần hóa chúng. Nếu cố gắng đưa chúng đi xa rồi quay lại nơi ban đầu, thì tất cả những nỗ lực đó sẽ trở nên vô ích.

Có thể chúng ta còn sẽ rơi vào tình huống nguy hiểm nữa.

Khi tiến vào chuồng ngựa, Từ Mục thực sự muốn làm một việc khác.

“Mấy người anh em, lát nữa hãy đâm vào bụng những con ngựa đó.”

“Đâm… đâm bụng ngựa á?”

“Hãy đâm hết tất cả các con ngựa!” Giọng nói của Từ Mục trở nên lạnh lùng khi ông ta lặp lại lệnh đó.

Nếu hơn ba mươi tên cướp già này mất đi ngựa, thì cơ hội thực sự của họ mới bắt đầu. Ban đầu, họ nghĩ đến việc cho ngựa uống thuốc độc hoặc đốt cháy chúng, nhưng vì thời tiết và tình trạng ngựa hoảng sợ, ý tưởng đó đã bị Từ Mục bác bỏ.

Còn việc đâm bụng ngựa thì dù chúng không chết, cũng sẽ bị thương nặng và không thể chạy được nữa.

“Chàng trai dùng cung lớn, hãy cẩn thận nhé.”

Cung Cẩu gật đầu và biến mất khỏi nơi đó, bắt đầu tìm vị trí để ẩn nấp.

“Mấy người anh em, hãy coi chừng những con ngựa đó; chúng có thể dùng móng vuốt đánh lại. Sau khi đâm bụng ngựa xong, hãy lợi dụng bóng tối để trở lại rừng.”

“Chúng ta đã có thể giết được cả Điền Nhân từ phía Bắc, huống chi là một nhóm tên cướp già này!”

“Lũ khốn kiếp! Chúng ta là những người đàn ông sắt đá, ai có thể cản trở chúng ta được!”

“Cầm dao lên!”

Trước hàng rừng, một nhóm đàn ông mặc áo mưa đứng đó, với khuôn mặt quyết tâm.