Ra khỏi quán rượu cũ, Từ Mục cố tình đi thêm vài con phố nữa để đợi cho đến khi Điền Tùng trở về khu vực chính quyền trước. Sau đó, anh ta mới dẫn theo Sĩ Hổ tiến về hướng của bảng thông báo công cộng.

Dưới màn mưa, Từ Mục quyết đoán giơ tay lên và xé bảng thông báo xuống. Ngay sau đó, anh ta quay người và bước vào khu vực chính quyền phía trước.

Một số viên chức đang không làm gì cả thấy Từ Mục đang xé bảng thông báo liền hoảng sợ:

“Xé bảng thông báo!!”

“Viên chức Wei ơi, có người định xé bảng thông báo!”

Đứng ở cuối hàng, Điền Tùng nhìn theo ánh mắt của Từ Mục và không hiểu sao mà lòng lại trở nên vui mừng.

“Xé bảng thông báo à? Ai lại muốn làm vậy chứ!?”

Một viên chức già có râu mép ló đầu ra từ bên trong khu vực chính quyền:

Thành thật mà nói, bảng thông báo về ba mươi tên tội phạm này đã được treo lên hơn một tháng rồi, ban đầu cũng không ai mong đợi sẽ có ai đó muốn xé nó đi… Nhưng bất ngờ, giờ đây lại có người muốn làm vậy.

Từ Mục bước vào khu vực chính quyền một cách tự tin, cùng với Sĩ Hổ.

“Tên tuổi, quê quán.”

“Từ Mục, người lang thang từ Vọng Châu; để tránh chiến loạn, đã chuyển đến thành phố cách đây một tháng.”

Vị viên chức đang làm việc dường như ngập ngừng một chút, sau đó mới tiếp tục viết vào biên lai bằng bút lông sói.

“Hạn chót là nửa tháng. Nếu không giết được tên tội phạm đó, sẽ bị phạt ba mươi roi theo luật định.”

Ba mươi roi… Dù không chết thì cũng sẽ bị thương nặng.

Những viên chức xung quanh đều cười nhạo, nghĩ rằng Từ Mục chỉ là một người non nớt; lần này đi rồi, dù không chết thì cũng sẽ bị thương nặng.

“Hãy kiểm tra lại một lần nữa.”

Vị viên chức mở hồ sơ ra, ngước đầu nhìn kỹ Từ Mục một lát.

Từ Mục cũng nhìn lại và thấy không có vấn đề gì cả; mọi thứ đều được viết đúng theo nội dung trong bảng thông báo.

“Không có vấn đề gì cả.”

Hai bản biên lai được lập ra, Từ Mục lấy một bản và rời đi một cách lạnh lùng.

“Sĩ Hổ…”

Sĩ Hổ ôm đầu, nhưng vì vô tình, mái tóc của cậu ta đã ướt đẫm.

“Mục Ca Nhi, Tiền Quan Đầu—”

“Sĩ Hổ, Lấy xe.”

Khi giọng nói của Sĩ Hổ vang lên và họ lên xe ngựa, Từ Mục mới mở tờ giấy mà Điền Tùng đã đưa cho mình. Nội dung trên tờ giấy ghi lại những thói quen của băng cướp già này, cũng như kỹ năng chiến đấu của ba tên đầu đảng. Sau khi đọc xong, Từ Mục vò nát tờ giấy rồi bắt Sĩ Hổ nuốt chúng xuống.

“Mục Ca Nhi, Sao không tự mình nuốt đi?”

“Gần đây tôi ăn uống kém.”

Xe ngựa rời khỏi Thành Vị, tiếp tục hành trình trở về theo hướng ban đầu. Khoảng ba mươi dặm sau, khi đi qua một thị trấn nhỏ, Từ Mục phải vận động mãi mới thuyết phục được chủ một quán trọ nhỏ để họ có chỗ nghỉ ngơi.

“Sĩ Hổ, Thúc ngựa nhanh lên.”

…

Khoảng gần hoàng hôn, Từ Mục cuối cùng cũng trở về khu rừng nơi họ có thể trú ẩn khỏi mưa bão. Dù phải truy quét bọn cướp, bước đầu tiên vẫn là phải đảm bảo an toàn cho mọi người trong làng. Quán trọ nhỏ này, dù không thể ở lâu, nhưng ít ra cũng là nơi trú ẩn tạm thời. Nếu cứ tiếp tục như vậy thêm hai ngày nữa, chắc chắn sẽ có người bị ốm.

“Trần Thịnh, Anh không cần đi theo. Hãy để ba người ở lại quán trọ.”

Trần Thịnh có vẻ không hài lòng, thực sự muốn ngay lập tức cưỡi ngựa theo chủ nhân đi đánh giặc. Nhưng việc ở lại canh gác cho người dân trong làng thì thực sự rất cần thiết.

“Tiền đã được trả rồi. Cứ mang giấy tờ đó đi là được.”

“Chủ nhân hãy cẩn thận.” Không còn kiên trì nữa, Trần Thịnh gật đầu đồng ý, rồi chọn ba người đàn ông khỏe mạnh để giúp dọn dẹp xe ngựa.

“Cung dài, lần này anh sẽ đi theo.”

Nghe vậy, Cung Cẩu – người mặc áo choàng xám – vội vàng đứng dậy, cầm lấy cây cung nhỏ của mình và lê bước đến bên cạnh Từ Mục.

Từ Mục thở dài một hơi. Thành thật mà nói, việc này đã không thể rút lui được nữa, nhưng lúc này, anh ta cũng không mấy tin tưởng vào khả năng thành công của mình.

Bên hồ Mã Đề không phải là những tên cướp bình thường, mà là những kẻ đã quen với máu me; nếu không thì các quan binh đã sớm tiêu diệt chúng rồi, và cũng sẽ không có danh sách truy nã này đâu.

“Từ, Từ Lang…” Như mọi khi, Giang Thái Nguyệt lại lấy bộ áo giáp cũ ra, vội vàng đến giúp Từ Mục buộc chặt từng chiếc dây.

“Mọi người, hãy mặc áo giáp đi!”

Áo giáp cũng cần được kiểm tra kỹ lưỡng; ngoài ba người Trần Thịnh, còn có tổng cộng mười ba người khác cùng tham gia cuộc truy quét này.

Chỉ có sáu bộ áo giáp, những người không may không nhận được cũng theo lời chỉ dẫn của Từ Mục mà mặc thêm một chiếc áo khoác ngoài, sau đó lấp đầy bằng cỏ khô.

“Chàng cung dài, cũng hãy mặc một cái đi.”

Vì lý do sức khỏe, Cung Cẩu không thể cầm cung bắn liên tục trong thời gian dài; nếu không có vũ khí để tự vệ, chắc chắn anh ta sẽ gặp nguy hiểm.

Giang Thái Nguyệt quay lại, lấy một chiếc áo khoác nhỏ hơn ra, giúp Cung Cẩu mặc vào và lấp đầy bằng cỏ khô.

“Trần Thịnh, nhớ kỹ đi! Lại là câu nói đó: Nếu quan binh gây rắc rối, thì hãy tránh xa trước. Còn những kẻ cướp bóc, giết người, thì sau này mới đánh nhau!”

Trần Thịnh lên ngựa và gật đầu mạnh mẽ.

“Những người còn lại, hãy mang theo lương thực và theo tôi đi!” Từ Mục buộc chặt thanh kiếm, lạnh lùng lên xe ngựa.

Nếu có thêm thời gian, ông ta thực sự muốn nghỉ ngơi thoải mái trước đã.

Nhưng lần này, danh sách truy nã chỉ có thời hạn nửa tháng; đường đi đến hồ Mã Đề rất khó khăn, ít nhất cũng mất một ngày mới đến nơi.

“Mục Ca Nhi, tôi phát hiện ra một điều gì đó.” Sĩ Hổ kéo dây cương, lẩm bẩm.

“Có chuyện gì vậy?”

“Mục Ca Nhi không muốn đánh nhau hay giết người, nhưng có vẻ như, mình luôn phải làm những việc đó.”

Khuôn mặt của Từ Mục bỗng trở nên lạnh lùng; Sĩ Hổ không nói sai đâu. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng khi vào thành phố, mọi thứ sẽ không khắc nghiệt như ở biên giới.

Nhưng ông ta đã nhầm; trong thế giới này, dù đi đâu, luôn có những chuyện tàn ác xảy ra.

Nếu không muốn bị ăn thịt, chỉ còn cách mở đường ra ngoài thôi.

“Lục Lao, lát nữa ngươi hãy thay Hổ Ca điều khiển xe một lúc, rồi mới nghỉ ngơi.”

Một người thanh niên trẻ tuổi sau xe ngựa gật đầu mạnh mẽ.

Từ Mục ôm lấy tay mình, tựa vào vách ngăn và bắt đầu ngủ thiếp đi.

Bánh xe không được bọc cao su như trong thời hiện đại; lại thêm việc đường trơn trượt vì mưa lớn, nên quá trình di chuyển trở nên vô cùng khó khăn.

Khi Từ Mục tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng, đã gần sáng rồi.

“Châu Tuân, còn bao xa nữa!”

Châu Tuân đang cưỡi ngựa trở về, kéo chặt chiếc mũ tre trên đầu và nói:

“Chủ nhân, không còn xa nữa. Nếu tính theo vị trí Hồ Mã Đinh, khoảng ba mươi dặm là đến nơi.”

Ba mươi dặm, dù đường đi khó khăn, cũng chỉ mất khoảng hai giờ là đến nơi.

“Còn khoảng mười dặm nữa thì chúng ta sẽ xuống xe và đi bộ tiếp.”

“Chủ nhân, có xác chết nằm trên đường!” Lục Lao, người điều khiển xe, bỗng nhiên dừng xe lại. Do thiếu kinh nghiệm, anh suýt nữa làm cho xe lật ngược.

Nhưng cũng không thể trách anh ta được; người xưa luôn coi người chết là quan trọng, nếu xe ngựa cán qua xác chết thì đó là một điều kiêng kỵ lớn.

“Chủ nhân, có tận năm xác đây!”

Gần đến Hồ Mã Đinh rồi, Từ Mục bỗng cảm thấy lo lắng. Anh cầm ô giấy dầu bước xuống xe, và sau khi kiểm tra ba xác chết, phát hiện ra tất cả đều bị giết chết bằng một đòn duy nhất, cổ họng của họ đều bị cắt đứt.

“Trong thành này không lẽ lại có binh lính và quan viên sao? Những kẻ này dám làm như vậy ư?” Châu Tuân tức giận.

Từ Mục cũng cắn răng.

Trước đây, nơi này gần với Ký Giang hơn, có nhiều thành phố lớn liền kề, mỗi mười dặm có một bến đò, cộng thêm các con đường quan trọng nối liền các khu vực, nên dễ dàng tạo ra ấn tượng về một thế giới giàu có và phồn thịnh.

Nhưng phía bên này của Thành Vị, lại là một vùng hẻo lánh, rừng rậm và đường đi hẹp, rất thuận lợi cho những kẻ cướp bóc. Các đội quân chính quyền cũng hiếm khi lui tới đây.

“Còn có một đứa trẻ nữa nữa!” Châu Tuân khóc đỏ mắt.

Đứa trẻ ở đây là những đứa bé chưa buộc tóc.

“Hãy chuẩn bị cẩn thận để chôn cất chúng một cách đàng hoàng.” Từ Mục đứng trong mưa, giọng nói run rẩy. Không phải vì sợ hãi, mà là vì tức giận.

Mười mấy người thanh niên im lặng bước vào mưa, nhấc từng xác chết lên và chôn chúng xuống những cái hố sâu bên đường.