Bóng đêm tràn ngập như mực thối. Ánh trăng yếu ớt tuôn rơi như nước, làm ướt đẫm cả vùng đất này. Trong quân đội Bắc Dương, những chiếc lò sưởi lung lay trong gió từng lúc lại làm đỏ bừng khuôn mặt lo lắng của các binh sĩ.

“Chặn đứng quân Tây Thục!” Thần Đồ hét lên, rút kiếm ra. Từ khắp mọi phía, tiếng giao tranh và xông pha của quân Tây Thục vang lên rõ ràng.

Thần Đồ Quan đứng trên cao điểm, không hề hoảng sợ. Những cuộc giao tranh dưới kia, theo ông, đã được dự đoán trước rồi. Nếu họ không rút lui về thành, có nghĩa là họ thực sự muốn lấy mạng ông.

“Hãy tổ chức thành đội hình phòng thủ! Đội kỵ binh giáo và khiên sẽ tiến lên phía trước, dù phải hy sinh mọi thứ cũng phải chặn đứng quân kỵ mạnh mẽ của Tây Thục.” Theo lệnh của Thần Đồ Quan, hàng nghìn binh sĩ thuộc đội kỵ binh giáo và khiên nhanh chóng tập trung lại.

“Cẩn thận với quân kỵ Tây Thục; họ có thể tấn công từ hướng trung quân!” Thần Đồ liên tục nhắc nhở. Để đối phó với quân kỵ, không chỉ có kỵ binh giáo và khiên, mà ngay cả khi phải hy sinh binh sĩ, họ cũng sẽ chiến đấu đến cùng để chặn đứng họ.

“Hãy chú ý đến khoảng cách giữa các hàng người; việc đánh gãy chân ngựa là điều quan trọng nhất!” Thần Đồ nói không ngừng. Ông từng nghe nói về trận đối đầu giữa hai đội kỵ binh: hai vạn kỵ binh cung và hai vạn kỵ binh nhẹ của Bắc Dương đã phải chịu thất bại thảm hại trước sức mạnh của quân kỵ Tây Thục.

Nhưng chiến thuật do anh trai ông thiết lập chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Hơn nữa, đội quân của tướng Người chăn cừu cũng sẽ sớm đến hỗ trợ từ phía sau.

Đúng lúc Thần Đồ đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên, tiếng báo cáo khẩn cấp của lính canh vang lên:

“Tướng Thần Đồ ơi, quân bộ binh Tây Thục đã xuất hiện ở phía bắc!”

“Đúng như dự đoán…” Thần Đồ cười lạnh, “Chắc chắn là đội quân phụ trách chặn đường sau của Tây Thục… Chỉ là một đội bộ binh mà đã dám xông pha vào trận chiến… Thật là gan dạ.”

“Vậy Uất Thích Định thì sao?”

“Tướng Ngụy Thích và tướng Hồ Quán đã rút lui và đang hợp tác với quân phòng thủ ở phía bắc để chặn đứng quân Tây Thục.”

Thần Đồ vẫy tay, ra lệnh cho lính canh tiếp tục điều tra thêm.

Nhìn từ xa, có vẻ như phía bắc không hề có nguy hiểm lớn nào cả. Phân tích của anh trai trong gia tộc quả thực là đúng.

Tại vị trí cao, Thần Đồ Quan nghe xong tin tức từ các điệp viên, bỗng nhiên cau mày. Với tình hình này và địa hình bằng phẳng như thế này, lẽ ra nên sử dụng kỵ binh để tấn công mới phù hợp, nhưng lại có việc quân đội Thục xuất hiện dưới dạng bộ binh.

Anh ta cảm thấy rằng chuyện này không hề đơn giản.

“Tướng quân, quân Thục đang lấp đầy hào và phá vỡ hàng rào ngựa!”

“Hãy triệu tập Uất Thích Định và Hồ Quán, dù phải hy sinh mọi thứ cũng phải chặn đứng quân Thục ở phía bắc.” Giọng của Thần Đồ Quan trở nên nghiêm túc, “Có thể, bộ binh Thục chỉ là một cái bẫy mà thôi.”

Là một trong những tướng giỏi chiến đấu nhất ở Bắc Dương, Thần Đồ Quan bỗng nhiên nhận ra rằng, dù là tình hình ở phía bắc hay việc đánh giá hướng tiến của kỵ binh, đều không có bằng chứng nào chắc chắn để quyết định.

Anh ta bắt đầu lo lắng, liệu lần này mình có lại rơi vào bẫy của kẻ địch không?

……

“Anh trai, chúng ta phải gây ra thành tích để chuộc lỗi!” Giải Dục nói trên lưng ngựa, giọng anh ta đầy bi thương. Trong thời gian gần đây, “gây ra thành tích để chuộc lỗi” đã trở thành nỗi ám ảnh lớn của anh ta.

Nhưng anh ta nhận ra rằng, càng muốn gây ra thành tích, thì số lần thất bại càng nhiều. Nhìn vào tình hình hiện tại, họ đã mất đi lợi thế ở phía bắc và bị một tướng Thục đánh bại hoàn toàn.

Thấy vẻ mặt của Giải Dục, Uất Thích Định vội vàng an ủi: “Em đừng lo lắng, vẫn còn cơ hội. Chỉ cần giúp Tướng quân Thần Đồ giữ vững vị trí, chờ đợi quân tiếp viện của Tiểu Tham mưu đến, chúng ta cũng sẽ có được thành tích lớn.”

Bên cạnh, Hồ Quán nghe cuộc trò chuyện giữa hai anh em này cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Uất Thích Định và Giải Dục, mau chóng tập trung lực lượng và chặn đứng quân Thục!”

Ba người nhìn nhau, trông giống như những anh em ruột thịt, sau đó mỗi người dẫn theo quân của mình lao vào đối đầu với quân Thục đang tiến về phía bắc.

Chỉ sau một lúc giao tranh, Giải Dục bỗng nhiên tái mặt:

“Anh trai, anh có nhận thấy không? Mục tiêu của quân Thục không phải là phá vỡ trận địa, mà là phá hủy những công cụ dùng để chặn đường ngựa.”

“Nghe này, khuôn mặt cũng trắng bệch ra rồi… Có lẽ họ đã đoán ra điều gì đó.”

“Không tốt rồi! Quân Tứ Xích vẫn đang đuổi theo phía sau! Nhanh lên, cho tôi điều động các đơn vị kỵ binh Bắc Dương vào vị trí chiến đấu; đồng thời, đẩy những hàng rào chống quân lại gần hơn nữa.”

Quân phòng thủ ở phía bắc có khoảng mười ngàn người, nhưng không phải là lực lượng chính để chống đỡ. Lực lượng chính thực sự đã được điều động về phía trung quân. May mắn thay, vì lo ngại có âm mưu xấu, Thần Đồ Quan đã tập trung toàn bộ quân đội của Uất Thích Định về hướng bắc.

“Hãy theo tôi tiến công kẻ thù!”

Dưới lệnh của Thần Đồ Quan, các đội hình của Bắc Dương nhanh chóng tập trung lại, chặn đứng cuộc tấn công của quân Tứ Xích từ phía bắc.

“Chỉ là một đám bộ binh thôi mà… Những tên khốn kiếp kia dám tấn công đội hình chính của chúng ta!” Giải Dục tức giận đến mức suýt nữa quyết định xuất quân đánh trả.

“Đội hình dự bị, hãy đẩy những hàng rào chống quân lại gần hơn nữa!”

Trong chốc lát, tiếng giao tranh liên miên không ngớt. Hơn mười ngàn binh sĩ Tứ Xích, dũng cảm không sợ cái chết, theo sự chỉ huy của Tiểu Cẩu Phúc, liên tục tấn công vào hàng rào phòng thủ phía bắc của đối phương.

Nhiều hàng rào chống quân đã bị phá hỏng; thậm chí những con hào cũng bị lấp đầy bằng xác chết và cát.

“Có tìm thấy kho lương của địch chưa?” Tiểu Cẩu Phúc ngồi trên ngựa, hỏi một cách nghiêm túc. Thời gian không còn nhiều nữa; nếu có thể tận dụng cơ hội này để phá hủy kho lương của Bắc Dương, chắc chắn sẽ khiến tinh thần của họ tan vỡ hoàn toàn.

“Tướng quân, Thần Đồ Quan đã xây dựng kho lương ngay gần trung quân,” người lính báo cáo.

Tiểu Cẩu Phúc thở dài một hơi, nhìn quanh để đánh giá tình hình trước mặt. Mặc dù không thể phá hủy hoàn toàn các hàng rào chống quân hay lấp đầy những con hào trong thời gian ngắn, nhưng ít nhất cũng đã mở ra một con đường cho các đơn vị kỵ binh phía sau tiến công.

“Xếp đội hình! Đội khiên ở phía trước, Bộ Cung ở giữa, tiêu diệt đội hình chính của địch!”

“Các lính trinh sát, bắn những mũi tên đánh dấu!”

Không lâu sau, các mệnh lệnh liên tục được ban hành; những mũi tên bay nhanh vào đội hình của Bắc Dương.

“Chết tiệt… Nếu không phải vì tướng quân Thần Đồ ra lệnh cho chúng tôi phải cố thủ ở đây, tôi đã muốn xông ra ngoài chiến đấu rồi…” Giải Dục cắn răng nói. Lúc này, ông ta không còn chút vẻ

“Em trai thứ hai, hãy chủ yếu đóng giữ phòng thủ.” Giọng nói của Uất Thích Định rất bình tĩnh. Dù trong lòng cũng tức giận, nhưng dù thế nào đi nữa, anh cũng phải bảo vệ được trận địa của Thần Đồ Quan, chờ đợi quân tiếp viện từ phía sau đến và tiến hành tấn công từ hai phía.

“Không tốt rồi…” Chỉ ngập ngừng một chút, Uất Thích Định bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó: “Người Thục bất ngờ thay đổi chiến thuật, không xông lên tấn công mà lại sử dụng tên bắn… Nếu không nhầm, họ đang che chở cho quân đội phía sau!”

Như Uất Thích Định đã nói, không lâu sau đó, tiếng móng ngựa vang lên như sấm sét, làm cho tai người ta đau nhức.

Sau loạt tên bắn của người Thục, vô số bóng dáng người cưỡi ngựa đã lao đến trước mặt họ.

Người dẫn đầu là Lục Trung – mới chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi – bất ngờ phi ngựa lao lên, lưỡi dao lấp lánh trong ánh sáng, và khi hạ ngựa xuống đất, đầu của một tên địch đã lăn ra bên cạnh.

“Các binh sĩ kỵ binh Thục, theo tôi xông lên!” Lục Trung hét lớn, giơ cao thanh kiếm.

Trong hàng ngũ, Uất Thích Định nhìn những hành động đó với ánh mắt lạnh lùng, không hề có vẻ lo lắng. Quả nhiên, đội kỵ binh này chính là lực lượng được quân đội phía Tây Thục che chở phía sau.

Nhưng chỉ là đội kỵ binh nhẹ, làm sao có thể phá vỡ được trận địa phòng thủ vững chắc này?

“Bắn trả quân địch!”

Tại trận địa Bắc Dương, sau những tiếng hô lệnh, hàng loạt tên bắn cũng bay lên. Những tên kỵ binh Thục đi đầu đã bị bắn ngã khỏi ngựa và thiệt mạng.

Nhưng rất nhanh sau đó, các binh sĩ kỵ binh Thục khác lại từ mọi phía lao đến, phối hợp với đội quân của Tiểu Cẩu Phúc, tiếp tục tiến lên gây áp lực.

“Phải giữ vững trận địa…” Hồ Quan trợn tròn mắt, hét lên dữ dội.

…