Mặc dù được bao phủ bởi ánh nắng mặt trời, nhưng hơi lạnh từ nước tuyết tan chảy vẫn khiến người ta run rẩy không ngừng.

Người đàn ông mặc áo giáp Thường Thắng này không hề cảm thấy lạnh chút nào; ông đã quen với điều đó từ lâu rồi. Suốt một mùa đông năm ngoái, ông luôn đi chân trần và mặc những bộ quần áo mỏng manh.

Lúc này, phía sau ông không chỉ có Thần Đồ Quan và Người chăn cừu, mà còn có những chiến binh dũng cảm của Bắc Dương như Uất Thích Định nữa.

Thường Thắng ngước nhìn lên, và cuối cùng cũng chờ đợi được tin tức từ những người đi tuần tra từ phía bắc trở về.

“Báo cáo với Tiểu Quân Sư, không sai đâu. Hiện tại, con sông Châu đã trở nên dòng chảy xiết khi tuyết trên núi tan đi.”

Nghe xong, Thường Thắng nhắm mắt lại.

Con sông Châu chính là một nhánh của sông Ký Giang. Mặc dù Ký Giang vẫn còn xa Lý Châu, nhưng ít ra cũng có con sông này để có thể giấu quân đội.

Dù con sông Châu không lớn bằng sông Ký Giang – sông Tương Giang – nhưng ít ra dòng chảy của nó khá nhanh, và có thể giúp vận chuyển quân đội một cách thuận tiện.

Địa hình của Lý Châu không cho phép chúng ta có thể giấu quân đội; để tạo ra một đòn tấn công vào kẻ thù, chúng ta chỉ có thể tận dụng cơ hội này khi tuyết tan.

“Tiểu Quân Sư, sau khi vận chuyển quân đội xong, vẫn còn khoảng năm mươi đến sáu mươi dặm nữa mới đến được Lý Châu.”

“Khoảng cách không phải là vấn đề quan trọng. Điều quan trọng nhất là quân đội phải có thể xuất hiện một cách bất ngờ, tiếp cận phía sau kẻ thù.”

Thường Thắng quay người lại, cau mày.

“Ngoài ra, ở phía Đoan Mộc Câu có tin tức gì không?”

“Trước đó, chúng ta đã bắn Tín hiệu mũi tên; mặc dù khoảng cách khá xa, nhưng họ chắc chắn sẽ tìm cách truyền tin về. Ba và bốn anh em tôi đều am hiểu về quân sự; khi nhìn thấy Tín hiệu mũi tên, họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để thông báo tin tức.”

“Uất Thích Định, mọi việc đều phụ thuộc vào con người. Tôi cũng không muốn những chiến binh dũng cảm của Bắc Dương của mình phải chết oan ở Lý Châu.”

Nghe thấy câu này, đôi mắt của Uất Thích Định đỏ lên; cùng với hai người anh em ruột của mình là Kỳ Kỳ, ông cúi đầu chào Thường Thắng.

Nhiều tướng lĩnh và cố vấn quân sự của Bắc Dương cũng đều cảm thấy xúc động trước cảnh này.

“Tại sao một sư đồ nhỏ như ngài lại biết được… rằng hai người đó vẫn còn sống?” Thần Đồ Quan bên cạnh do dự một chút rồi thì thầm nói.

“Tôi đã đoán ra. Kẻ khập khiễng kia đã bỏ ra rất nhiều công sức; ông ta không thể chỉ giết một tướng nhỏ của Bắc Dương mà thôi. Điều ông ta muốn, chính là chiến thắng lớn đầu tiên vào mùa xuân này. Ông ta có kế hoạch tuyệt vời, còn tôi cũng đã chuẩn bị sẵn sàng; cuối cùng, chỉ là tranh đấu để xác định ai thắng ai thua mà thôi. Nhưng tôi cũng biết rằng kẻ khập khiễng kia chắc chắn sẽ còn giữ lại một kế hoạch dự phòng… Kẻ được mệnh danh là ‘thủ đoạn gia tài số một thiên hạ’ Đông Phương Kính, đâu phải là người đơn giản đâu.”

Quay đầu lại, Thường Thắng nhìn về phía Đại Uyên Quan, ánh mắt anh ta như muốn xuyên thủng qua cổng thành ấy vậy.

……

“Nắng đã gay gắt rồi!”

Trên con đường đi đến Định Bắc Quan, vô số người dân đang tìm nơi trú ẩn đều reo hò vui mừng, thoải mái duỗi người đón nhận ánh nắng mặt trời.

So với hôm qua, hôm nay nắng càng chói chang hơn, và trong ánh nắng ấy, dường như ẩn chứa một tia hy vọng nào đó.

Trong hàng ngàn người dân đang tìm nơi trú ẩn, có một người phụ nữ nông thôn dung nhan bình thường, ít nói, thỉnh thoảng ngước nhìn bầu trời, lại liếc nhìn về phía trước.

“Mai Nương ơi, Mai Nương! Tôi đã hỏi người lính cưỡi ngựa từ Tây Thục kia; ông ấy nói rằng nếu chúng ta đi đến ngoại ô Định Bắc Quan để khai hoang, họ sẽ giúp chúng ta xây nhà, và số lương thực được cho mượn để khai hoang cũng sẽ được trả lại sau này.”

Một bà lão vui mừng bước đến bên cạnh người phụ nữ ấy; theo sau bà, còn có một chàng trai ngốc nghếch, luôn mút mũi và liếm miệng.

“Mai Nương, hãy nghe lời tôi đi. Con trai tôi dù không thông minh lắm, nhưng tôi nghe nói rằng tướng Hổ của Tây Thục cũng không thông minh lắm, nhưng ông ấy rất giỏi chiến đấu; ông ấy thậm chí còn được phong làm quan lớn và nhận được nhà cửa làm thưởng nữa!”

Người phụ nữ im lặng cười một cái.

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ đi.”

Bà lão vô cùng vui mừng, sợ rằng người phụ nữ kia sẽ thay đổi ý định, nên vội vàng hỏi thêm về ngày sinh và bát tự của cô ấy.

“Mẹ ơi, liệu chúng ta có thể không phải đi đến Định Bắc Quan để khai hoang không?”

“Tại sao lại như vậy?”

“Con biết may vá; nếu chúng ta ở lại trong thành Định Châu

Tại nơi đó, cô phải dùng thân phận một người phụ nữ để tập hợp những điệp viên ẩn náu ở Định Châu, các đội tuần tra, những kẻ bị tra tấn… Nhờ vào những người này, cô sẽ giúp vị quân sư trẻ tiến hành chiến lược phối hợp từ trong ra ngoài, để mở được cánh cổng thành Đại Uyên.

Gia đình Giang không có con trai mạnh mẽ, nhưng lại có một người con gái gan dũng.

……

Trong cái lạnh buốt, Đông Phương Kính nhìn vào những thông tin trong tay và cau mày.

“Quân sư, có chuyện gì vậy?”

“Đây là thông tin được gửi về từ Định Châu.”

“Chẳng lẽ ở Định Châu đã xảy ra chuyện gì à?” Trần Trung hoảng sợ.

“Không có gì cả. Hiện tại, ngoại trừ cửa Bắc, Định Châu đã thuộc về phe ta rồi.” Đông Phương Kính trình bày thông tin, “À đúng rồi, Trần Trung, chủ công đang ở đâu?”

“Bên Tây Vực, hôm nay lại có thêm một số người đến, chủ công đã tự mình đi đón họ. Ngoài ra, tướng Vệ Phong cũng đã đến.”

Cuối cùng, Đông Phương Kính cũng mỉm cười: “Rất tốt.”

Lực lượng kỵ binh nhẹ của Xào Nghĩa đã đến trước, và bây giờ, lực lượng kỵ binh nặng của Vệ Phong cũng đã đến nơi.

“Vị quân sư trẻ ơi, đã hai ba ngày rồi mà quân tiếp viện từ Bắc Dương vẫn chưa đến.”

Đông Phương Kính suy nghĩ một lát: “Còn hai vị tướng trẻ của Bắc Dương thì sao?”

“Họ đang bị chặn đứng! Theo chỉ thị của vị quân sư trẻ, chúng ta không cho họ chạy về doanh trại của Bắc Dương, mà còn tiếp tục truy đuổi họ; trên đường đi, chúng ta cũng đã giết hàng trăm kỵ binh của họ. Nếu Bắc Dương không cử người đến cứu họ, liệu họ có thể sống sót không nhỉ?”

“Thường Thắng đã đoán ra rồi.” Đông Phương Kính lắc đầu, “Anh ta biết rõ đó chỉ là hai “quân cờ” mà thôi. Tôi nghĩ anh ta đang tính toán kỹ lưỡng trước khi hành động… Chắc chắn anh ta sẽ xuất hiện trên “bàn cờ” này.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì, quân sư?”

“Chúng ta hãy chờ đợi.” Đông Phương Kính nói một cách nghiêm túc. Ông là người giỏi đánh giá tình hình; trước khi hiểu rõ ý định của Thường Thắng, ông sẽ không vội vàng đưa ra quyết định nào cả.

……

“Anh ba ơi, chúng ta lại thoát khỏi hiểm nguy rồi! Bọn quân Thục không thể chặn được chúng ta!” Ngồi trên lưng ngựa, khuôn mặt của Đoan Mộc Câu trở nên đầy hung hăng.

Trong những ngày này, dù họ chạy trốn theo hướng nào, cũng đều bị quân Tây Thục chặn đứng không thể tiến lên được. Mỗi lần chạy trốn lại bị chặn, họ lại phải để lại hàng chục xác chết.

Nghe lời của em trai mình, Wu Zhen không hề cảm thấy vui mừng chút nào. Ngược lại, vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh càng trở nên sâu sắc hơn. Đây đâu phải là con đường thoát hiểm; hướng đi hoàn toàn sai lầm rồi – con đường về căn cứ đã bị quân Tây Thục chặn đứng hoàn toàn từ lâu rồi.

Bây giờ, họ đã trở thành một đội quân cô đơn, bị cô lập hoàn toàn. Anh thậm chí còn đoán ra rằng quân Tây Thục không hề dùng hết sức mạnh của mình. Nếu họ thực sự dùng hết sức mạnh… thì họ đã bị bao vây và tiêu diệt từ lâu rồi.

“Anh ba ơi, nếu lần này chúng ta có thể trở về, lần sau khi ra ngoài, tôi chắc chắn sẽ mang theo nhiều người hơn nữa, và sẽ không bao giờ rơi vào tình huống khó khăn như này nữa.”

“Đừng vội vàng, anh ba chắc chắn sẽ đưa em ra ngoài. Tối qua, em cũng đã thấy rồi đấy – tia Tín hiệu mũi tên mà anh bắn ra từ Bắc Dương đã hoàn thành nhiệm vụ. Khi trở về căn cứ, chúng ta sẽ cùng nhau uống thật say.”

“Anh ba thật tốt với em!”

Wu Zhen mỉm cười và an ủi em trai mình, nhưng khi cúi đầu xuống, khuôn mặt anh vẫn đầy ưu tư. Khác với Đoan Mộc Câu, anh là một người rất kín đáo. Những người kín đáo thường thích suy nghĩ, và cuối cùng anh cũng đã hiểu ra một số điều. Chẳng hạn như lần này – anh và em trai mình đã trở thành những mồi nhử sống cho quân Tây Thục.