Gần đến Tết Nguyên đán, chỉ còn lại hai ngày nữa thôi. Bên ngoài cổng phía bắc thành Thành Đô, có một bóng dáng người đang cưỡi ngựa vượt qua cơn gió lạnh và vội vàng bước vào thành phố.

Người đó dẫn con ngựa đến trước cửa Hoàng cung, rồi im lặng gỡ chiếc mũ tre xuống, để lộ mái tóc vàng hơi rối bù. Dưới mắt phải của anh ta còn in dấu một vết sẹo do dao gây ra; khuôn mặt không được che chở bởi áo choàng, hai bên má đầy vết thương do giá rét.

Anh ta ngẩng đầu nhìn ngôi cửa Hoàng cung xa lạ này, ánh mắt tràn đầy do dự.

……

“Chủ công, có một người tóc vàng đang xin gặp bên ngoài cung điện.”

“Tóc vàng à?” Từ Mục ngạc nhiên.

“Nói là người tên Huang Tiānr, muốn gặp chủ công.”

Lúc này, Từ Mục mới hiểu ra rằng người đứng đầu gia tộc Hào ở ngoại ô Trung Nguyên kia đã vào đến Thành Đô rồi.

“Cho hắn vào.”

Không lâu sau, đúng như Tôn Huân đã nói, một người đàn ông tóc vàng bước vào. Có vẻ như anh ta chưa quen với việc này, nên phải suy nghĩ một lúc lâu mới cúi chào.

“Huang Tiānr xin kính chào… chủ công.”

“Đừng khách sáo.” Từ Mục nhìn người đàn ông trước mặt mình một cách kỹ lưỡng.

Trong thời cổ đại, việc có người sinh ra đã tóc vàng cũng không phải là điều lạ lùng gì.

Nhìn lên, Từ Mục thở dài trong lòng. Dòng dõi Hào này, với khả năng linh hoạt và khéo léo như ông ta, có lẽ sẽ không còn được duy trì nữa.

Huang Tiānr này rõ ràng là kiểu người ít nói, có lẽ vì sợ nói sai điều gì đó mà luôn do dự không dám mở miệng.

“Huang Tiānr, đi dạo cùng bản vương nhé?”

“Rất mong được theo hầu chủ công.”

Khi Hào Tiền đi rồi, cả tổ chức thương mại gồm ba ngàn người này cũng được giao cho con trai ông ta là Huang Zhixiu quản lý. Việc Huang Tiānr gọi ông ta là chủ công cũng không hề sai.

Ra khỏi cửa Hoàng cung, họ tiếp tục đi dọc theo con đường dài.

Bên cạnh Từ Mục, không chỉ có Tôn Huân và hơn mười vệ sĩ mà cả Fei Lian ẩn náu ở nơi khuất cũng đều cực kỳ cảnh giác, sợ rằng người lạ từ phương bắc này sẽ gây hại cho Từ Mục.

Huang Tiān’ěr cũng hiểu rõ lý lẽ này, nên không hề vượt quá giới hạn nào; ngay cả khoảng cách giữa họ cũng không quá xa.

Từ Mục không hề phiền lòng, mà chỉ đợi đến khi họ đi đến phía sau núi của dinh thự các tướng lĩnh, mới cho Tôn Huân dẫn người canh gác bên ngoài trước.

Việc đưa Huang Tiān’ěr đến đây không phải để đi dạo chơi, mà là vì ở đây còn có một người quen khác, người có thể giúp Huang Tiān’ěr giảm bớt cảm giác lạ lẫm. Dù sao thì, vẫn còn rất nhiều thông tin mà Từ Mục muốn thu thập từ miệng Huang Tiān’ěr.

“Anh họ?” Huang Zhīxiū, người đang đứng đó, khi quay đầu lại và nhìn thấy Huang Tiān’ěr, khuôn mặt anh ta lộ ra vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

“Chủ nhỏ!” Huang Tiān’ěr cũng rất xúc động và vội vàng tiến lại gần.

Trong dòng họ Hoàng, ông Hoàng đã hy sinh trong chiến tranh, con trai ruột của ông – Hoàng Chí Chu– đã vào Bắc Dương… Vậy nên, nói một cách công bằng thì, về mặt danh nghĩa, vị trí chủ nhân gia tộc hiện nay thuộc về Huang Zhīxiū.

Hai người ôm nhau và bắt đầu nói về ông Hoàng; trong chốc lát, cả hai đều không khỏi rơi nước mắt. Khi tỉnh táo lại, họ mới nhớ ra rằng vẫn còn có một vị chủ nhân đang đứng bên cạnh, mỉm cười chờ đợi họ.

“Xin chủ nhân tha thứ.” Huang Zhīxiū vuốt ve đôi mắt mình và cúi chào Từ Mục. Huang Tiān’ěr cũng làm tương tự.

“Không cần phải như vậy đâu. Tôi và Hoàng Gia Chủ vừa là anh em vừa là bạn bè; mỗi khi nghĩ đến ông ấy, tôi cũng cảm thấy đau lòng không nguôi.”

Ba người cùng ngồi xuống trong gian nhà gỗ bên cạnh.

Như Từ Mục đã dự đoán, với sự có mặt của Huang Zhīxiū, Huang Tiān’ěr trở nên nhiệt tình hơn rất nhiều.

“Chủ nhân, đây là hồ sơ về Thương Đạo.” Huang Tiān’ěr lấy ra một tập hồ sơ và nghiêm túc đưa nó cho Từ Mục.

Từ Mục xem qua và thấy rằng hồ sơ đó ghi chép về các tuyến đường buôn bán, lợi nhuận, nơi cất giấu lương thực, cũng như vị trí của ba nghìn binh sĩ Thương Đạo.

Không cần suy nghĩ nhiều, Từ Mục biết rằng ông Hoàng chắc chắn đã để lại cho gia tộc Hoàng một số thứ quan trọng, như tiền bạc hay nhà cửa đất đai. Nhưng những thứ đó không phải là điều Từ Mục quan tâm.

Ông Hoàng đã làm tròn bổn phận của mình một cách hoàn hảo rồi.

“Huang Tiān’ěr, tình hình phía bắc thế nào rồi?”

“Vẫn đang chiến đấu, vua của bộ tộc Bắc Điệp Đào Bá Hổ ấy… Chắc là không thể sống qua mùa đông này được. Họ không thể trở về thảo nguyên, cũng không thể xâm nhập vào Trung Nguyên. Hơn nữa, rất nhiều bộ lạc Bắc Điệp đã phản bội và quay sang chống lại họ. Khi tôi rời đi, vẫn còn có hai vạn kỵ binh Sa Thùng đang tiếp tục truy đuổi họ về phía bắc.”

“Còn vùng Hà Châu thì sao?”

“Vị vua Sa Thùng ấy khá thông minh; ông ta liên tục thể hiện sự thiện chí với Hà Châu. Tôi nhớ có lần, khi truy đuổi các bộ lạc Bắc Điệp, chúng ta đã vô tình giết chết hơn mười lính trinh sát của Hà Châu. Lúc đó, vị vua Sa Thùng đã cử người đi bắt giữ hơn mười lính canh của mình, mang họ ra ngoài thành phố Hà Châu và chặt đầu họ để bày tỏ sự hối lỗi.”

Từ Mục cau mày. Nếu ông ta chỉ là một kẻ ngu dại thì còn đỡ… Nhưng thực tế, ông ta là một con sói ranh mãnh, tham lam máu me, nhưng cũng biết kiên nhẫn. Giống như bộ tộc Bắc Điệp vậy… Chỉ cần họ hơi lộ ra điểm yếu, thì ngay lập tức sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn.

Nếu một lúc nào đó, Trung Nguyên cũng lộ ra điểm yếu, e rằng con sói ranh mãnh này cũng sẽ bộc lộ răng nanh của mình.

“Quân đội của Sa Thùng hiện nay như thế nào?”

“Không kể những bộ lạc Bắc Điệp đã đầu hàng, thì quân đội của họ mới chỉ có khoảng năm sáu vạn người thôi. Trong đó, hai vạn người là kỵ binh Sa Thùng, rất giỏi bắn cung từ trên lưng ngựa.”

Huang Tianer dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Thưa chủ công, lần này tôi trở về Thành Đô, một mục đích là để tưởng niệm ngài, và mục đích thứ hai… là có một việc cần báo cáo.”

“Việc gì vậy?”

“Trên thảo nguyên phía bắc, tôi nhận được tin tức từ Hoàng Đạo Xuân rằng có một bộ lạc Hải Tộc đã cử sứ giả đến gặp gỡ các bộ lạc thuộc phe Sa Thùng.”

“Bộ lạc Hải Tộc?”

“Còn được gọi là người đảo… Hào Liên Chiến thậm chí còn trực tiếp gặp gỡ họ nữa.”

Từ Mục xoa trán. Ông ta luôn hướng tầm nhìn về phía biển; ban đầu, ông ta nghĩ rằng một ngày nào đó, sau khi thu phục được Trung Nguyên, sẽ tiếp tục xâm lược các vùng biển khác. Nhưng bây giờ, có vẻ như sự xuất hiện của mình – người được coi là “đấng được chọn bởi trời” – đã khiến cho một số tình hình phát triển nhanh hơn dự đoán.

“Tôi xin phép chủ công…”, Huang Tianer ngập ngừng, “Khi nghe tin ngài hy sinh trên chiến trường, tôi vô cùng đau lòng. Lần này trở về, tôi không muốn quay lại miền bắc

“Ý ngài là gì?”

“Tôi muốn… trả thù cho chủ nhân và đi theo quân đội ra trận,” Huang Tianer nói một cách nghiêm túc. “Tôi biết rằng chiến tranh không phải là trò chơi đâu. Nhưng trong suốt những năm qua, tôi luôn tuân theo ý chỉ của chủ nhân, nghiên cứu binh pháp và luyện tập kỹ năng chiến đấu. Ngay cả khi chỉ được làm một sĩ quan cấp thấp, tôi, Huang Tianer, vẫn sẵn lòng. Thù hận lớn lao của chủ nhân… tôi thề sẽ giết chết tên tham mưu nhỏ bé kia của Bắc Dương – Thường Thắng!”

Từ Mục không ngay lập tức đồng ý, mà quay đầu nhìn về phía Huang Zhixiu bên cạnh.

Huang Zhixiu cũng cúi chào và nói: “Thưa chủ nhân, anh trai tôi thực sự có tài năng, vừa giỏi văn võ. Con đường thương mại ở phía bắc mà chúng ta đã mở ra, đều do anh ấy dẫn đầu. Khi gặp phải những băng cướp lớn, cũng chính anh ấy là người chỉ huy quân đội để đánh bại chúng.”

“Vậy thì hãy để anh ấy ở lại.” Từ Mục mỉm cười.

Năm tới, ông thực sự cần rất nhiều người giỏi chiến đấu để giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

“Cảm ơn chủ nhân!” Huang Tianer hào hứng đứng dậy, rồi vội vàng quỳ xuống trước mặt Từ Mục.

Nhìn cảnh tượng này, Từ Mục lại cảm thấy xúc động. Phải là người như thế nào, một gia chủ như thế nào mới có thể nuôi dưỡng nên nhiều người con trai anh hùng như vậy?

Người bạn cũ đã hy sinh trên chiến trường ở Kè Châu… thật sự là một người phi thường.

“Huang Tianer, đứng dậy đi.” Từ Mục an ủi. “Biết rằng hai người các ngươi còn phải đến nghĩa trang cách đây bảy mươi dặm nữa… Ta vừa rảnh rỗi, sau này sẽ đi cùng các ngươi để tưởng niệm linh hồn của tổ tiên.”

Lời nói của Từ Mục khiến hai người con cháu nhà họ Hoàng càng thêm kính trọng ông. Người dùng điện thoại xin vui lòng đọc trên thiết bị di động; việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.