Năm ngày sau đó, không hề chậm trễ gì cả. Từ Mục cùng với Sĩ Hổ và Cung Cẩu đã lên đường đi về phía huyện Nam Lâm.

“Sĩ Hổ, đừng làm phiền em nữa nhé?”

“Anh lo lắng rằng Mục Ca Nhi sẽ gặp nguy hiểm; nếu lúc đó anh ở trong con đường quanh co kia, có lẽ chỉ hai ngày thôi là anh đã thoát ra được!”

Từ Mục cảm thấy ấm lòng.

“Anh trai ta sẽ không chết đâu, em cũng vậy… Rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ trở thành những người giàu có! Người giàu có thì có bánh bao để ăn, có Thịt cừu súp để thưởng thức… Chúng ta và các con dâu của mình cũng sẽ có rất nhiều tiền bạc!” Sĩ Hổ bỗng nhiên cười ha hả.

Từ Mục cũng cảm thấy vui vẻ. Em trai mình dù có hơi ngốc nghếch, nhưng xét cho cùng vẫn là một người chân thành. Còn Cung Cẩu ở bên cạnh, nhìn thấy hai người trước mặt, cũng không khỏi mỉm cười theo.

“Mục Ca Nhi, chúng ta đi đó để làm gì vậy?”

“Anh trai sẽ biểu diễn một trò ảo thuật thú vị cho em và Chang Gong xem đấy.” Từ Mục nói một cách tự tin. Với những kỹ năng mà anh có được từ thời tương lai, trò ảo thuật này chắc chắn sẽ hấp dẫn hơn nhiều so với trò “cá xuất hiện từ hồ nước” mà Tả Sư Nhân đã từng thử. Chỉ cần thành công, việc chiêu mộ năm vạn Sơn Việt sẽ không còn là vấn đề gì nữa.

“Bắt đầu hành quân!”

“Theo lệnh của chủ nhân, chúng ta lên đường ngay bây giờ!”

Sau khi hoàn toàn dập tắt những cuộc nổi loạn của bọn Hổ Man, toàn bộ khu vực Thục Châu không còn bất kỳ nhóm đối kháng nào nữa. Ngay cả những kẻ cướp hay những băng đảng xã hội đen, với đội ngũ vệ sĩ gồm một ngàn người này, cùng với sự có mặt của Sĩ Hổ và Cung Cẩu, chúng chắc chắn không dám tấn công.

……

Dãy núi Nam Lâm.

Là vị tướng chỉ huy trực tiếp, Hàn Cửu vẫn còn ngẩn ngơ, mở to mắt nhìn bốn cái đầu rồng bằng đá trong kho.

“Thưa ông Phí Tú, chủ nhân muốn những thứ này để làm gì vậy?”

“Chắc chắn có lý do riêng thôi.”

“Fei Xiu đã dần hiểu ra rằng chủ nhân của mình muốn bắt chước Tả Sư Nhân và tổ chức một vở kịch thú vị cho Sơn Việt. Anh ta tin rằng với tài năng của chủ nhân mình, có lẽ lần này không chỉ các binh sĩ của Sơn Việt mà cả mười ngàn quân đầu hàng khác cũng sẽ phải ngạc nhiên đến tột độ.”

“Tướng quân Hàn Cửu, chủ nhân chắc hẳn sẽ sớm đến thôi; chúng ta cũng nên chuẩn bị trước.”

“Thưa ông Fei Xiu, tôi… phải làm gì bây giờ?”

“Hãy đi thông báo cho các binh sĩ đầu hàng biết rằng việc khai hoang ở dãy núi Nam Lâm sắp hoàn thành, và chủ nhân sẽ tổ chức lễ hội mùa đông.”

“Nếu quá nhiều người tập trung lại với nhau, liệu có xảy ra rối loạn không?”

“Tướng Han yên tâm, tôi đã sai người mời Vua Tiểu Man của quận Phú Dương đến; ông ấy sẽ đến đây để đề phòng mọi tình huống bất ngờ.”

Nghe vậy, Hàn Cửu rất vui mừng và lập tức chạy ra ngoài.

Không lâu sau đó, dưới chân dãy núi Nam Lâm, trong những ngôi nhà gỗ liền kề nhau, nhiều khuôn mặt già nua nghe được tin về lễ hội mùa đông nhưng không hề tỏ ra vui mừng chút nào.

“Chúng tôi, người Sơn Việt, sẽ không khuất phục đâu.” Một người già da đầu bạc của bộ lạc Sơn Việt ngồi xuống đất và nói với giọng trầm ấm.

Người này tên là U Đào, cũng giống như Fei Xiu, đều là trưởng tộc của bộ lạc Sơn Việt. Khác biệt ở chỗ, U Đào ủng hộ Tây Thục, trong khi ông lại quan tâm đến vị vua nhân từ Đông Lăng của Từng. Ông thường xuyên kích động người dân Sơn Việt đối đầu với quân Tây Thục.

“Các bạn đừng quên, nếu không phải nhờ vào sự chỉ đạo của U Đào, dạy chúng tôi trồng lúa, dệt vải, thì chúng tôi, người Việt, đã không biết phải chết đói bao nhiêu lần! Kẻ Fei Xiu kia, giống như một con chó săn của người Tây Thục, luôn giúp họ gây hại cho bộ lạc chúng tôi! Hắn ta còn dám mơ ước trở thành trưởng tộc lớn của người Việt sao!”

“Trưởng tộc U Đào, về chuyện lễ hội mùa đông này…”

“Đừng đi!” U Đào quát lên, “Tôi đã nói rồi, cơ hội lớn nhất của chúng ta là chờ đợi khi người Bắc Dương xâm nhập vào Tây Thục, giành được tự do, sau đó hỗ trợ Vua Bắc Dương thống nhất thiên hạ! Tây Thục ấy… chính là kẻ thù đã giết hại Tả Vương!”

“Ngài trưởng tộc U Cháu, suốt hơn một năm qua, người Thục cũng không trừng phạt chúng tôi, chỉ bắt chúng tôi đi khai hoang rừng núi thôi… Tôi nghe nói, ở các bộ lạc người Việt ở khu vực Lăng Châu, những phụ nữ và trẻ em còn lại cũng được miễn thuế, cuộc sống của họ rất tốt đấy.”

“Hồ đồ, ngươi thật là hồ đồ!” U Cháu tức giận nói, “Đây là mưu kế xảo quyệt của Từ Bù Y! Hắn không hề tốt với chúng ta, mà muốn khiến bộ lạc Sơn Việt của chúng ta trở thành lực lượng tiên phong cho Thục Tây!”

Mọi người xung quanh đều im lặng trong chốc lát.

Quả thật, như người ta đã nói, dù phải làm việc vất vả như khai hoang, nhưng người Thục vẫn đối xử tốt với họ; thỉnh thoảng họ còn được nhận thức ăn và rượu.

Những người thân ở khu vực Chu Châu, Lăng Châu, khi có thời gian rảnh rỗi và nhận được giấy tờ chính thức từ chính quyền, thậm chí còn có thể đến thăm gia đình mình.

“Hãy nhớ rằng, hiện tại chỉ có Bắc Dương mới có thể giúp đỡ bộ lạc Sơn Việt. Rồi sẽ đến ngày mà cả thiên hạ này đều thuộc về Bắc Dương! Thục Tây Từ Bù Y… chính là kẻ thù của chúng ta! Còn kẻ phản bội Fei Xiu kia… thì chính là kẻ phản bội của bộ lạc Sơn Việt!”

Trong căn nhà gỗ, giọng nói của U Cháo đầy giận dữ; cuối cùng, ông lại nói thêm một câu:

“Hắn đừng mong có ngày trở thành trưởng tộc!”

……

Đứng trong gió lạnh buổi sáng, Fei Xiu, người đang dựa vào gậy, hắt hơi một cái, nhưng ngay lập tức lại đứng vững để đón chủ nhân sắp đến.

Khi tiếng móng ngựa ngày càng gần, giọng nói của Tướng Hổ của Thục Tây bỗng nhiên vang lên:

“Hàn Cửu Hàn Hàn à, anh Hổ đến thăm em rồi đây!”

Hàn Cửu, đứng ở phía trước, chửi thề một tiếng, nhưng cũng không hề kém cạnh khi đáp trả:

“Anh Hổ ngốc nghếch, anh mới là kẻ ngốc nhất của Thục Tây!”

“Nhìn xem kẻ khác thì sao… Hắn tên là Hàn, còn anh cũng tên là Hàn, vậy tại sao lại khác biệt đến thế? Một nhà có hai đứa con, một đầu to ngốc nghếch, một đầu thông minh…” Tiếng cười của Sĩ Hổ lại vang lên.

“Hàn Cửu Hàn Hàn, anh mắng tôi à? Nhưng trên khắp Thục Tây này, ngoại trừ tôi và con trai tôi, không ai có họ Sĩ cả!”

Câu nói này khiến Từ Mục, người vừa xuống ngựa, cũng phải ngạc nhiên.

Hàn Cửu tức giận đến mức nhảy dựng lên, rồi quyết định không quan tâm đến nữa, vội vàng đi đến trước mặt Từ Mục để chào hỏi.

“Hàn Cửu ấy, Mạc Lý kia…” Từ Mục cười và an ủi họ, rồi ngẩng đầu nhìn những người đang tụ tập trước mặt mình. Nói thật ra, việc Hàn Cửu gác giữ dãy núi Nam Lâm suốt thời gian dài mà không xảy ra bất kỳ sự cố nào đã là một công lao lớn rồi.

“Phí Tiêu xin chào Chúa Công.”

“Đừng khách sáo, mọi việc đã chuẩn bị xong chưa?”

“Theo ý chỉ của Chúa Công, mọi thứ đều đã sẵn sàng.”

Từ Mục gật đầu hài lòng, “Không vội, một ngày nữa thôi, ngày mai sẽ tiến hành lễ tế mùa đông.”

“Chúa Công có muốn xem các hồ sơ không?”

“Đúng vậy.”

Khu vực Nam Lâm từ lâu đã là nơi tập trung những binh lính đầu hàng. Sau nhiều cuộc chiến tranh kéo dài, ngoại trừ đội quân 50.000 người thuộc phe Sơn Việt do Đông Lăng chỉ huy, cùng với số người đã đầu hàng trước đó, hiện nay trong khu vực Nam Lâm này vẫn còn khoảng hơn 10.000 binh sĩ đầu hàng khác. Theo kế hoạch của Từ Mục, vào năm tới khi tình hình chiến sự trở nên căng thẳng, ông sẽ tập trung đưa tất cả họ đầu hàng để họ trở thành binh sĩ cho Tây Thục.

Đúng lúc Từ Mục đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên, một tiếng chửi bới vang lên phía trước:

“Từ Bù Y kia, đồ phản quốc! Đừng mong rằng chúng tôi, những người thuộc phe Sơn Việt, sẽ đầu hàng cho ngươi!”

Từ Mục nhíu mày, ngẩng đầu lên và thấy một người già thuộc tộc Việt đang dẫn theo khoảng mười tám người, đứng bên cạnh những túp lều gỗ ở khu trại, chửi bới ông ta.

“Lại là tên già khốn nạn này!” Hàn Cửu tức giận, chuẩn bị rút kiếm đi giết hắn. Nhưng ngay lập tức, Phí Tiêu bên cạnh đã ngăn lại ông.

“Phí Tiêu, người này là ai vậy?”

“Đó là trưởng tộc của một bộ lạc lớn, tên là Ngụ Tả. Con trai ông ta đã hy sinh trong trận chiến ở Lăng Thục; ông ta luôn không ưa Tây Thục. Nhưng Chúa Công, bây giờ không được giết hắn đâu. Nếu giết hắn, nhiều người Việt khác sẽ cảm thấy tức giận. Dù tôi tin rằng có thể thuyết phục được 20.000 người đầu hàng, nhưng vẫn còn 30.000 người khác đang do dự.”

Vì vậy mà trước đó, khi Phí Tiêu qua sông đi cứu viện, mới chỉ có thể mang theo 20.000 người mà thôi.

Từ Mục nhíu mắt lại. Theo ông, dù Ngụ Tả có gây rối hay kích động đến đâu, cũng chỉ là những kẻ hề nhỏ mà thôi. Đợi đến lễ tế mùa đông ngày mai, chắc chắn những “trò diễn” mà họ chuẩn bị sẽ khiến 50.000 người thuộc phe Sơn Việt này phải im lặ