Gần đến Tết Nguyên đán, cái lạnh của mùa đông càng trở nên gay gắt hơn. Mặc dù ở Thành Đô không có tuyết rơi, nhưng cái lạnh thấu xương khiến ngay cả Từ Mục, người đang mặc chiếc áo khoác dày, cũng không khỏi run rẩy.

“Phí Tiêu, hãy nói thật với bệ hạ đi. Sau mùa xuân năm sau, liệu bộ lạc Sơn Việt ở khu vực núi Nam Lâm có thể ra trận giúp nước Shu hay không?”

Phí Tiêu chính là cha của Phí Phủ và cũng là trưởng tộc của bộ lạc Sơn Việt. Sau khi đánh bại Đông Lăng, khoảng bốn năm vạn người thuộc bộ lạc Sơn Việt đã được đưa đến quận Nam Lâm để làm công việc khai hoang tạm thời. Theo kế hoạch ban đầu, họ sẽ được sử dụng lại sau ba năm. Nhưng không ngờ, cuộc chiến giữa Tây Shu và Bắc Dương lại sắp bùng nổ. Thêm vào đó, cuộc chiến trong mùa đông này đã khiến cho nhiều binh sĩ của Shu thiệt mạng, nên cần phải bổ sung quân lực.

Tất nhiên, việc tuyển mộ binh sĩ vẫn sẽ được tiến hành, nhưng dù sao thì nhóm người già này thuộc bộ lạc Sơn Việt cũng chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.

Nghe lời Từ Mục, Phí Tiêu suy nghĩ một lát rồi mới nói:

“Bệ hạ cũng biết rằng trước đây, vua Đông Lăng đã đối xử tử tế với bộ lạc Sơn Việt; chính vì vậy mà người dân của bộ lạc này rất trung thành với Tả Sư Nhân. Nhưng chỉ sau hơn một năm, có lẽ họ sẽ cảm thấy lo lắng. Khi đi cứu viện ở Khe Châu trước đây, tôi đã cân nhắc kỹ lưỡng và chỉ dám mang theo hai vạn người thuộc bộ lạc Sơn Việt.”

“Phí Tiêu, có cách nào không?” Từ Mục thở dài. Nếu không nhầm, năm tới sẽ là thời điểm cực kỳ quan trọng; bởi vì vấn đề ở Đại Uyên Quan, người Bắc Dương chắc chắn sẽ tìm mọi cách để giành lại toàn bộ Khe Châu. Lúc đó, có thể sẽ xảy ra tình trạng hỗn loạn giống như ở Khe Châu.

Phí Tiêu suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Đến lúc này, chúng ta chỉ có thể liều mạo thử một lần. Bệ hạ, tôi có một ý kiến.”

“Hãy nói đi.”

“Bệ hạ có biết trước đây, Tả Sư Nhân được bộ lạc chúng tôi gọi là gì không?”

“Trợ lý bên trái ư? Có vẻ như không đúng…”

Tả Sư Nhân Trước đây, dù ông ấy là một quan phụ trách công tác điều phối, nhưng một quan điều phối nhỏ bé thì không thể được gọi bằng danh hiệu cao quý như vậy được.

“Người ta gọi ông ấy là Vua Bách Việt.”

“Vua Bách Việt?”

“Đúng vậy.” Fei Xiu gật đầu, “Nhưng chủ công cần biết rằng, khi Tả Sư Nhân thu phục các bộ lạc Sơn Việt, mặc dù có sự giúp đỡ của Khang Chú, nhưng bí mật thì ông ấy đã sử dụng một thủ đoạn khác nữa. Bộ lạc người Việt của chúng ta sống lâu năm ở vùng đất waterland và marshes; dù là Sơn Việt hay Hải Việt, hay các nhánh khác của người Việt, họ đều tin vào những vị thần liên quan đến nước – như rồng, cá mập, cá, rùa v.v.”

“Vào thời điểm đó, Tả Sư Nhân đã âm thầm lên kế hoạch, cho người tin cậy của mình bắt những con cá lớn, sau đó giấu chúng đi. Khi ông ấy đến bộ lạc Sơn Việt, ông ấy đã sử dụng một thủ thuật che mắt để tạo ra ảo ảnh: bên cạnh một ao nhỏ, chỉ cần tỏ ra như thể có hàng trăm con ‘cá lớn’ xuất hiện. Như vậy, nhiều người trong bộ lạc coi đó là một phép màu, và họ đã tôn ông ấy làm Vua Bách Việt, tuân theo mọi mệnh lệnh của ông ấy.”

Nghe xong, Từ Mục bỗng hiểu ra ý của Fei Xiu: ông muốn mình học theo cách làm của Tả Sư Nhân, sử dụng những thủ đoạn lừa đảo để giành được sự tin tưởng của người Sơn Việt.

Mặc dù khác với các tộc người ngoại lai khác, người Sơn Việt đã tiếp xúc với miền Trung Nguyên trong thời gian khá dài, nhưng dù sao đi nữa, họ vẫn rất sợ hãi trước những điều kỳ diệu và những dấu hiệu may mắn từ thần linh.

“Nếu chủ công cũng làm như vậy, cộng thêm sự thúc đẩy của tôi, tôi tin rằng không lâu sau, năm mươi nghìn binh sĩ Sơn Việt sẽ nhanh chóng quay về phe chúng ta.”

Từ Mục im lặng một lát, nhưng không từ chối phương án này. Tuy nhiên, so với những thủ đoạn thô sơ của Tả Sư Nhân, ông ấy lại muốn thực hiện một điều gì đó mang tính ấn tượng hơn nữa.

Khi nói đến những trò ảo thuật làm người ta kinh ngạc, ông ấy ít nhất cũng có một trăm cách khác nhau để làm điều đó.

“Fei Xiu, sau khi bạn trở về Nam Lâm Quận, hãy yêu cầu các thợ thủ công bắt đầu chế tác bốn chiếc đầu rồng bằng đồng, làm thành hình dạng rỗng bên trong. Không cần phải quá lớn; nếu có ai hỏi, hãy nói rằng đó là những vật thiêng bảo canh giữ dãy núi Nam Lâm. Nhớ nhé, sau khi chế tác xong, hãy cất chúng vào kho và đun nóng kho bằng lò sưởi. Sớm thôi, t

Fei Xiu dù không hiểu rõ lý do, nhưng vẫn tuân theo mệnh lệnh được đưa ra.

“Hãy nói với các thợ rằng phần bên trong đầu rồng nước chỉ cần làm hình dạng rỗng là được; còn những phần khác, để rút ngắn thời gian chế tạo, việc sử dụng gỗ thay thế cũng không sao cả, nhưng dù thế nào đi nữa, cũng phải làm cho nó trông giống thật nhất có thể.”

“Chủ công dự định… xuất phát đến Nam Lâm Quận vào lúc nào?”

“Năm ngày sau.” Từ Mục trả lời một cách nghiêm túc.

Việc chuẩn bị năm vạn binh sĩ Sơn Việt luôn là một vấn đề nan giải đối với ông. Các cuộc chiến ở Bắc Dương và Tây Thục đã bắt đầu sớm hơn dự kiến; nếu không sử dụng lực lượng này ngay bây giờ, chắc chắn sẽ gây bất lợi cho cuộc chiến.

“Chủ công, tôi sẽ lập tức quay lại Nam Lâm Quận để ra lệnh ngay.”

“Hãy cẩn thận trên đường đi.”

Sau khi Fei Xiu rời đi, Từ Mục mới buồn bã ngẩng đầu lên và thở dài một hơi.

Mình là một vị vua của Tây Thục, nhưng cuối cùng cũng phải dùng đến những thủ đoạn không chính thống này… Nhưng năm vạn binh sĩ Sơn Việt kia… thật sự quá hấp dẫn.

……

Khi bước ra khỏi Hoàng cung và vừa trở lại sân sau, từ xa, Từ Mục nhìn thấy Từ Kiao đang cùng với vị lão học giả Trần Đập Thiếc vui vẻ đùa giỡn với nhau.

Ngay khi phát hiện ra sự có mặt của Từ Mục, Từ Kiao lập tức trở nên e ngại.

“Đừng sợ hắn, sợ cái gì chứ…” Trần Đập Thiếc quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào Từ Kiao.

Từ Mục vội vàng cười nói xin lỗi.

“Sao vậy? Đến rồi mà không báo trước à? Chúng ta sẽ bảo người phụ trách việc tiệc tùng chuẩn bị một bàn tiệc ngay thôi.”

Sau khi Chu Cáp Phạm qua đời, ông càng trân trọng hai vị lão thành viên luôn đồng hành cùng mình.

“Những kẻ chỉ biết nịnh hót…” Trần Đập Thiếc lẩm bẩm, rồi nhặt lên một cái hòm mỏng ở bên cạnh.

“Đây là cái gì vậy?”

“Nhận đi, đừng hỏi nhiều.”

“Con trai yêu quý của ta, đây là bộ áo giáp mỏng do Lão Đao làm cho con đấy; mặc vào thì không gì có thể xuyên qua được.” Vị lão học giả bên cạnh vội vàng cười nói.

“Đùa gì vậy! Ban đầu tôi định dành cho cháu trai mình đấy; vì cháu trai tôi lớn hơn con một chút, nên mới tặng con!”

“Trần Đập Thiếc quay đầu đi, không muốn nhìn nữa.”

“Khi ra ngoài chiến đấu, phải cẩn thận một chút, đừng giống con hổ ngốc kia, cứ liên tục lao vào bẫy của người khác.”

“Con trai yêu, dành thời gian ghé xưởng rèn đi; đã lâu lắm rồi con không cúi đầu chào cha đâu.”

Hai người già đó đến vội vàng, rồi lại đi vội vàng.

Chỉ còn lại Từ Mục và cha mình, đứng trong gió lạnh, nhìn nhau.

“Cha ơi, lúc đầu, ông rèn nghe nói cha bị mắc kẹt trong con đường rắn, ông ấy suýt nữa đã rời Chengdu để cứu cha đấy. Sau đó, chú Hổ đến, nhưng mẫu hậu đã ngăn cản, nên ông ấy mới ở lại.”

Lời nói của Từ Kiao khiến Từ Mục cảm thấy xúc động. Dù ba người già này hay mắng mỏ anh ta hàng ngày, nhưng thật lòng mà nói, họ luôn tốt bụng với anh ta.

Bộ áo giáp mỏng này, chắc hẳn đã tiêu tốn biết bao công sức và tâm huyết của Trần Đập Thiếc. Tất cả chỉ vì mục đích duy nhất là bảo vệ anh ta một cách an toàn.

Khi cầm lên chiếc hộp mỏng manh ấy, Từ Mục cảm thấy toàn thân mình ấm áp một cách kỳ lạ.

“Cha ơi, tối nay cha có đi nhà dì Wan không?”

“Từ Kiao, đừng hỏi những điều con không hiểu.”

“Hôm nay, người ta đã thay tấm giường cho dì Wan rồi, con đã thấy mất.”

“Nếu cha giận lên nữa…”

“Ông rèn nói rằng, nếu cha đánh con, ông ấy sẽ can thiệp ngay.”

“Từ Kiao, ngày mai con sẽ mời ông Lý Đào đến dạy con viết sách, sao nhỉ?”

“Thời tiết lạnh lắm, ông Lý Đào cũng tuổi cao rồi, không nên để ông ấy ra ngoài nhiều đâu. À, cha ơi, khi con đứng bên cạnh cha, con cảm thấy cha thật oai phong.”

“Đồ nhóc ranh này…” Từ Mục cười lên, rồi dùng tay trái nắm chặt tay Từ Kiao, cả hai bố con cùng bước đi qua làn gió lạnh. Người dùng điện thoại thông minh vui lòng đọc trực tuyến; việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.