Hàm Châu, Trần Thủy Quan.

Từ Mục, người đang kiên trì giữ vững các cửa thành, lúc này lặng lẽ ngẩng đầu nhìn xuống đội quân Bắc Dương phía dưới. Sau nhiều ngày giao tranh ác liệt, dựa vào lương thực và vật tư mà Lão Hoàng đã chuẩn bị sẵn, Thường Thắng không hề có lợi thế gì cả.

Ngày hôm kia, hai bên lại tiến hành một trận chiến, và sau khi mất đi rất nhiều binh sĩ, cuối cùng họ đã quyết định ngừng giao tranh.

“Tình hình chiến sự ở phía Bạch Liệt thế nào rồi?” Từ Mục quay đầu nhìn về hướng Định Châu. Nếu không nhầm, người am hiểu tình hình như Đông Phương Kính chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để chiếm giữ Đại Uyên Quan trước khi Thường Thắng kịp quay trở lại.

Thật đáng tiếc là con đường quá xa xôi, lại thêm mùa đông giá rét, nên không thể nào nhận được tin tức ngay được. Hiện tại, ông chỉ có thể kiên trì giữ vững nơi này, chặn đứng việc Thường Thắng quay trở lại.

“Chủ công, gián điệp báo cáo rằng đội quân Bắc Dương bên ngoài thành đã thiếu thốn quần áo và lương thực; rất nhiều người đã chết vì lạnh, và cũng có không ít người đã bỏ chạy…”

Nghe vậy, Từ Mục vội vàng ngăn Trần Thịnh nói tiếp. Dù đó có phải là “thuốc mê” do Thường Thắng sử dụng hay không, ông cũng sẽ không xem xét gì cả; ông sẽ tiếp tục ở lại Trần Thủy Quan, để chặn đứng đội quân này.

Tất nhiên, ông cũng đoán được rằng, không lâu nữa, phía Bắc Dương chắc chắn sẽ cử thêm một đội quân lớn khác đến hỗ trợ Thường Thắng trong cuộc tấn công từ hai phía.

Nhưng ông hoàn toàn không sợ hãi. Dù sao thì Hàm Châu trước mắt ông cũng rất gần với Giang Nam; phía Fân Lỗ, chắc chắn cũng sẽ sớm gửi quân tiếp viện. Hơn nữa, ông còn bí mật yêu cầu Fân Lỗ, nếu tình hình trở nên nghiêm trọng, thì hãy tìm đến người đứng đầu tộc Sơn Việt là Phí Tú, để anh ta huy động hàng vạn binh sĩ của tộc Sơn Việt đến giao tranh chặn đứng Thường Thắng.

Cuối cùng, đây chỉ là một cuộc đối đầu, để xác định ai sẽ sống sót, ai sẽ chết mà thôi…

Bên ngoài Trần Thủy Quan.

Thường Thắng, đang đứng trong doanh trại, cũng cau mày nhìn chằm chằm vào Trần Thủy Quan phía trước mặt.

Cũng giống như Từ Mục, lúc này, hắn cũng không hề biết gì về tình hình chiến sự phía bắc. Nhưng bây giờ, dù hắn dùng bất kỳ mưu kế nào, Từ Thục Vương trên đỉnh thành vẫn như một kẻ mù – cứ không thấy thì không phiền lòng, và vẫn kiên quyết bảo vệ các cửa thành.

“Trong kế hoạch lớn của Tây Thục, chắc chắn Từ Thục Vương sẽ có một vai trò quan trọng.” Giọng nói của Thường Thắng đầy đắng cay.

Nếu ngay từ đầu, hắn từ bỏ tham vọng muốn giải quyết cùng lúc hai vấn đề, chỉ tập trung vào việc đối phó với Từ Thục Vương, có lẽ đã thành công rồi.

Nhưng hắn hiểu rằng, ngay cả khi Từ Thục Vương chết đi, với sự hỗ trợ của Đông Phương Kính và Thanh Phượng, họ vẫn có thể giúp đỡ vị chủ nhân non nớt của Tây Thục. Kế hoạch của người Thục luôn mạnh mẽ hơn so với Bắc Dương.

Lúc đó, chỉ cần thêm một chút nữa thôi… Chỉ cần một chút nữa mà thôi…

Thường Thắng tỏ ra không cam lòng, đứng yên một lúc lâu trước khi thở dài một hơi nặng nề.

“Quân sư, thật sự không đi theo hướng Lý Châu sao?” Yên Bí đi đến bên cạnh và do dự hỏi.

“Không đi, đi cũng vô ích.” Thường Thắng nhắm mắt lại, “Chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội chiến đấu; bây giờ, chỉ có thể chờ đợi khi Trần Thủy Quan điều động thêm quân đội từ phía bắc đến… Điều tôi lo lắng bây giờ là Cổng Đại Uyên. Người kia rất giỏi trong việc đánh giá tình hình; nếu hắn tận dụng cơ hội này để thiết kế mưu kế, Cổng Đại Uyên sẽ gặp nguy hiểm.”

“Quân sư, với sự có mặt của ông Người chăn cừu và tướng Thần Đồ, chắc chắn chúng ta có thể bảo vệ được.”

Thường Thắng lắc đầu, “Bạn không hiểu đâu… Tôi biết rõ tính cách của người kia. Điều tôi sợ nhất là hắn sẽ lợi dụng việc tôi bị mắc kẹt ở Khắc Châu để gây ra rắc rối. Nếu vậy, có lẽ Người chăn cừu sẽ bị lừa đảo.”

Nghe vậy, khuôn mặt Yên Bí cũng bắt đầu hiện rõ vẻ lo lắng.

“Vậy quân sư, liệu chúng ta có nên tiếp tục tấn công không…?”

“Tạm thời không tấn công. Từ Thục Vương là một chiến lược gia xuất sắc; hắn sẽ không bị lừa bởi mưu kế của tôi đâu. Chúng ta hãy ở đây, chờ đợi tin tức từ phía bắc… Dù thế nào đi nữa, ngay cả khi Thanh Phượng bị giết, tôi, Thường Thắng, cũng sẽ cảm thấy có lỗi với chủ nhân mình.”

Trong cơn bão tuyết, giọng nói của Thường Thắng đầy vẻ buồn bã nhẹ nhàng.

……

Con đường phủ tuyết trong thành nội.

Một bóng dáng mạnh mẽ, khoác áo giáp vàng, lặng lẽ cưỡi ngựa tiến về phía trước. Phía sau ông ta, đội quân mặc áo giáp đen dài không thấy đầu mút đang theo sát từng bước.

“Chủ công, có tin khẩn cấp từ Lý Châu!”

Đúng lúc này, một kỵ binh phi nhanh về phía họ.

Thường Tứ Lang, được gọi là chủ công, cầm tờ báo cáo trên tay, cau mày khi đọc nó. Chỉ sau vài phút, khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ lạnh lùng.

Tin khẩn cấp từ tiền tuyến: Trước khi đại quân của ông ta kịp đến hỗ trợ, Đông Phương Kính của Tây Thục đã tấn công bất ngờ vào Đại Uyên Quan và trong vòng chưa đầy năm ngày, đã chiếm được phần lớn lãnh thổ của Lý Châu.

“Người chăn cừu và Thần Đồ Quan đang ở đâu?”

“Họ đã sa vào bẫy của Đông Phương Kính và bị dụ ra khỏi thành. Hiện tại, họ đang đi về phía chủ công để hội quân.”

“Hãy nói cho tôi biết, Jiang Cong thì sao?”

“Anh ta đã trốn về thành nội... Nghe nói anh ta muốn tự sát để chuộc lỗi, nhưng đã bị các vệ sĩ riêng ngăn lại.”

Thường Tứ Lang cau mặt, đối mặt với một tình huống khó xử. Hiện tại, ông ta có hai lựa chọn: Một là tiếp tục tiến về Lý Châu, có thể sẽ đánh bại quân Tây Thục và buộc họ rút lui khỏi Đại Uyên Quan; hai là đi về phía nam, cứu Thường Thắng và sau đó đánh bại căn cứ của người bạn cũ Trần Thủy Quan.

“Đi về phía nam.” Thường Tứ Lang không do dự, nói ra quyết định. “Ngoài ra, hãy cử ngựa nhanh thông báo cho Người chăn cừu và Thần Đồ Quan rằng họ không cần phải hội quân, mà phải ngay lập tức trở về thành nội để chặn đứng cuộc tấn công của Đông Phương Kính và ghi công bằng việc chuộc lỗi.”

Dù theo tình hình hiện tại, số quân còn lại của Đông Phương Kính chỉ khoảng bốn mươi nghìn người, và với thời tiết mùa đông tuyết lở, họ hoàn toàn không thể tiến sâu vào thành phố để xâm lược.

Nhưng dù sao đi nữa, cũng phải chặn đứng đợt tấn công này trước đã.

Lý Châu mất đi thì mất thôi... Nhưng làm sao có thể không cứu người em họ của mình?

“Tiến quân gấp...”

Đội quân mặc áo giáp đen của Bắc Dương, khi đi về phía nam, chỉ sau hơn một ngày, lại nhận được một thông điệp nhanh chóng.

Đợi đến khi mở ra lại, Thường Tứ Lang mới phát hiện ra rằng nó được gửi bởi Người chăn cừu. Trong lá thư đó, ngoài những lời hối lỗi và tự trách, còn có phân tích về tình hình hiện tại.

Ý nghĩa của những điều đó, Thường Tứ Lang đã hiểu rõ. Có lẽ là dùng Thường Thắng – người đang rơi vào hoàn cảnh khó khăn – để đổi lấy Tiểu Đông Gia – người cũng đang bị kìm kẹp giữa hai phe đối đầu.

“Thường Uy ạ, trước mặt Tiểu Đông Gia, danh dự của ta còn có ý nghĩa gì không?”

Thường Uy – người đang đi cùng quân đội – đang trò chuyện với một tướng lĩnh về nàng cao quý nhất của thành Long Dương; bỗng nhiên nghe thấy lời nói của chủ nhân mình, liền vội vàng chạy đến và nói:

“Tất nhiên là còn có ý nghĩa, thưa chủ nhân. Bạn và Tiểu Đông Gia là bạn thân mà.”

Thường Tứ Lang thở dài, nhắm mắt lại trong một lúc lâu.

Cuộc chiến này đã kéo dài đến giai đoạn này; cả hai bên đều chịu nhiều thiệt hại. Nói một cách nghiêm túc, Bắc Dương đã chịu tổn thất nặng nề hơn: không chỉ có Giang Mông hy sinh trên chiến trường, mà họ còn mất đi Đại Uyên Quan, và số binh sĩ thiệt mạng cũng lên đến khoảng năm sáu vạn người.

Còn về phía Tây Thục, Thanh Phượng đã hy sinh, tướng quân Vân Thành Mã Nghị cũng đã qua đời; số binh sĩ thiệt mạng ở đó cũng gần bốn vạn người.

Đứng giữa cơn tuyết lớn, vị vua Bắc Dương – người từng bắt đầu sự nghiệp từ việc buôn bán gạo – bỗng cảm thấy mệt mỏi.

“Thưa chủ nhân, nếu theo lời khuyên của tôi, chúng ta nên tận dụng cơ hội này… không ngần ngại mọi thứ để tiêu diệt Từ Thục Vương. Một khi Từ Thục Vương chết đi, công cuộc lớn lao của chủ nhân sẽ gần như hoàn thành một nửa.” Một thuộc cấp cưỡi ngựa đứng bên cạnh, suy nghĩ một lát rồi cung kính đề xuất.

“Thường Thắng ơi, tiểu quân sư, ý kiến của ngươi thế nào?” Thường Tứ Lang quay đầu hỏi.

“Trước đây Thanh Phượng của Tây Thục đã hy sinh; bây giờ nếu dùng tiểu quân sư… để đổi lấy Từ Thục Vương, thì thắng lợi của chủ nhân đã rất lớn rồi. Xuyên suốt lịch sử, những người muốn đạt được thành tựu lớn lao thường không quá coi trọng những chi tiết nhỏ.”

Thường Tứ Lang hạ mắt xuống, không trách móc hay tức giận gì cả.

Anh ta ngẩng đầu nhìn ngọn núi và con sông giữa cơn tuyết lớn.

“Nếu tôi chọn con đường đó, thì tôi không còn là Thường Tứ Lang nữa. Từng đã có rất nhiều cơ hội… Chẳng hạn, khi Tiểu Đào Đào ở bên cạnh Thanh Quân, tôi hoàn toàn có thể lật đổ triều đình và tự l