Trần Thủy Quan, cách cổng thành phía bắc hai mươi dặm.

Thường Tứ Lang đã dừng cuộc hành quân lại.

“Thưa chủ công, vẫn còn xa lắm.”

“Ngày xưa, tôi bán gạo, còn ông ta bán rượu; vì đều là người làm ăn, nên phải có quy tắc chung. Bây giờ khi đại quân đang tiến sát thành phố, việc kinh doanh này thật khó khăn.”

“Thưa chủ công, vậy… phải làm thế nào?”

“Hãy cử một người đi. Thường Uy này, hãy mang lá thư của tôi đến gặp người từng bắt đầu sự nghiệp bằng nghề bán rượu đó.”

……

Bên ngoài Trần Thủy Quan, Thường Uy hét lớn vài tiếng về phía đỉnh thành.

“Thường Uy?” Trên đỉnh thành, Từ Mục tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh biết rằng đại quân của Thường Tứ Lang không còn xa nữa; có thể họ sẽ cử người đến, nhưng không ngờ người đó lại chính là Thường Uy.

“Mau mở cổng thành!”

“Tiểu Đông Gia, những người trên đỉnh thành kia, lần trước khi thấy tôi, họ đều nâng cung lên đấy.” Thường Uy nói không ngừng, “Tôi luôn nói với thiếu gia rằng các người đừng đánh nhau nữa; chúng ta đều là bạn thân từ nhiều năm nay rồi. Nếu thiếu gia chết, tôi sẽ khóc; còn nếu Tiểu Đông Gia chết, tôi cũng sẽ khóc… Và nếu Thằng Hổ Ngốc chết, có lẽ tôi cũng sẽ rơi vài giọt nước mắt.”

Từ Mục im lặng nghe.

Tính cách của Thường Uy khá giống với Sĩ Hổ; cả hai đều coi tình bạn là quan trọng nhất. Nhưng trong cuộc chiến này, anh ta không thể giải thích rõ được điều gì.

“Còn Thằng Hổ Ngốc thì sao?”

“Nó ở lại Thành Đô, đang chăm sóc đứa con trai lớn của mình.” Từ Mục cười và bảo người mang trà nóng đến, rót cho Thường Uy một chén.

“Nó đã sinh con rồi à?” Thường Uy ngạc nhiên, “Trời ạ… thằng bé đó… đã không đợi tôi nữa sao. À đúng rồi, Tiểu Đông Gia, ở nhà nó, đứa bé vừa sinh ra đã biết nhổ cây rồi à?”

“Không đâu…” Từ Mục cười nói, “Thường Uy ạ, tuổi cũng không nhỏ rồi; đừng tìm những cô gái trẻ nữa, hãy chọn một cô gái tử tế để kết hôn đi.”

“Tiểu Đông Gia Đừng nói vớ vẩn! Tôi đi qua nhà thổ còn phải đi vòng luôn đấy.”

Từ Mục xoa trán và quyết định không tiếp lời nữa.

Thường Uy cười khổ le, cuối cùng lấy ra một bức thư bí mật từ trong lòng áo.

“Được rồi, tôi sẽ không kéo dài nữa. Đây là lệnh của thiếu gia nhà tôi, bảo tôi mang đến cho anh.”

Từ Mục nhận lấy bức thư và khi mở ra, nội dung lại giống như mọi khi – chữ viết thanh tú đặc trưng của cô gái ấy, chắc chắn do Thường Tứ Lang viết.

Nội dung bức thư khiến anh im lặng một lúc lâu. Thường Tứ Lang muốn anh từ bỏ Trần Thủy Quan và trở về Giang Nam. Nhờ vậy, Thường Thắng cũng có thể quay trở lại thành phố từ hướng Trần Thủy Quan.

Bức thư cũng đề cập rằng phe Đông Phương Kính đã chiếm được Đại Uyên Quan và kiểm soát một nửa lãnh thổ Lý Châu. Nói thật, trong cuộc chiến này, phe Tây Thục có nhiều cơ hội hơn… Trừ việc ông Hoàng già và Mã Nghị đã hy sinh.

Bức thư này nhằm mục đích bảo vệ Thường Thắng. Tất nhiên, theo ý của Thường Tứ Lang, anh cũng sẽ dẫn theo hơn mười ngàn binh sĩ trở về Giang Nam một cách an toàn. Nhưng phần lãnh thổ Trần Thủy Quan hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của họ sẽ phải được nhường lại cho Bắc Dương.

Nếu bỏ qua tất cả các yếu tố khác, chỉ riêng bức thư này – do Thường Tứ Lang viết và Thường Uy mang đến – thì chắc chắn không hề có gì sai trái hay âm mưu nào cả.

“Thiếu gia nói rằng, khi tuyết rơi dày hơn, không lâu nữa sẽ đến Tết; vì vậy, chúng ta nên tạm dừng chiến đấu.”

Thường Uy không hề biết rằng, vào lúc này, trong lòng Từ Mục đang tràn ngập một niềm ấm áp.

Trong chốc lát, tôi lại trở về những ngày xưa khi anh bán lúa còn tôi bán rượu.

“Thường Uy, hãy nói với thiếu gia nhà anh đi, tôi đã đồng ý với y rồi.”

Thường Uy gật đầu, rồi đột nhiên nói một cách bí ẩn: “Tiểu Đông Gia, nếu không thì tôi sẽ hỏi thiếu gia giúp cậu, chúng ta cùng nhau ngồi lại và uống một ly rượu nóng nhé?”

“Tôi không có vấn đề gì.” Từ Mục im lặng một lúc rồi mới nói.

……

“Không đi nữa.” Trong cơn bão tuyết, Thường Tứ Lang vẫy tay: “Mỗi khi nhìn thấy hắn, tôi càng không muốn đánh nhau nữa. Nếu không đánh, tôi sẽ phụ lòng ông Trung Đức và những gia tộc cũ kia đã cùng tôi khởi nghĩa.”

“Thiếu gia, hãy đi đi…” Thường Uy trở về từ Trần Thủy Quan và liên tục van nài.

“Nếu cứ như vậy nữa, tôi sẽ đánh cậu đấy!”

“Thiếu gia, để tôi bị đánh xong rồi tôi sẽ đi!”

Thường Tứ Lang ngước đầu lên, im lặng một lúc rồi vẫn tiếp tục vẫy tay.

“Ngay từ đầu đã nói rằng, lần gặp lại này sẽ là lúc chúng ta đi viếng tang. Đi đâu mà, không đi nữa. Cậu mau đi báo cho Trần Thủy Quan và Nam Thành Môn biết, khi Tiểu Đông Gia rời thành phố, đừng dùng vũ lực… Thôi được, cậu bảo y dẫn quân của chúng ta rút lui về phía tây khoảng hai mươi dặm, cứ nói đó là ý của tôi.”

“Thiếu gia, tôi đi đâu mà… Hãy cử người khác đi đi.” Có lẽ vì bị từ chối, Thường Uy tức giận đến mức nói oang.

“Ngoại trừ cậu, Thường Uy, ai có thể sống sót trước mặt tôi và Tiểu Đông Gia chứ? Đi hay không?”

“Thiếu gia, hãy cùng Tiểu Đông Gia gặp nhau một lần nữa đi…”

“Nếu không đi, tôi sẽ quay về thành phố và ra lệnh đóng cửa tất cả các quán rượu trong vòng nửa năm.”

Thường Uy nhanh chóng lên ngựa và lao về phía Trần Thủy Quan một lần nữa. Sau khi qua Trần Thủy Quan và đi thêm hơn hai mươi dặm, cuối cùng cũng đến doanh trại của Thường Thắng không xa Nam Thành Môn.

Khi nhìn thấy Thường Uy, khuôn mặt của Thường Thắng trở nên hết sức xúc động. Mặc dù chỉ là một tướng lĩnh trong gia đình, nhưng hai người đã cùng nhau lớn lên từ nhỏ.

“Thường Uy, ý anh là chủ công đã thực hiện một thương vụ, để Từ Thục Vương có thể trở về Giang Nam một cách an toàn và từ bỏ Trần Thủy Quan sao?”

“Đúng vậy.”

Thường Thắng im lặng một lát, rồi cười nói:

“Tất nhiên tôi không có ý kiến gì cả; tôi sẽ tuân theo lệnh của chủ công.”

Thường Uy gật đầu và nói tiếp:

“Chủ công cũng yêu cầu anh rút quân về phía tây khoảng hai mươi dặm, để Tiểu Đông Gia có thể rời đi một cách an toàn.”

Thường Thắng nhíu mày, nhưng vẫn gật đầu.

“Tất nhiên. Thường Uy, anh hãy trở về trước đi.”

“Chủ công muốn tôi ở lại.”

Câu nói cuối cùng của Thường Uy khiến vị quân sư trẻ này phải thở dài. Anh hiểu rằng người anh họ của mình đã đoán ra suy nghĩ của anh, nên mới yêu cầu Thường Uy ở lại.

“Quân đội, nghe lệnh! Rút lui về phía tây, khoảng hai mươi dặm!”

Trong lòng Thường Thắng, đầy ắp những suy tư sâu sắc. Anh không sợ cái chết; nếu có thể hy sinh mạng sống của mình để cùng Từ Thục Vương chết xuống, anh cũng sẵn lòng. Nhưng với tính cách của người anh họ mình, chắc chắn sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

Cuộc chiến này, mặc dù đã giết được Qing Feng, nhưng Giang Mông cũng đã thiệt mạng. Hơn nữa, thông qua lời nói của Thường Uy, anh còn biết rằng Đại Uyên Quan đã bị tấn công từ cả bên trong lẫn bên ngoài, và đã bị chiếm đóng.

Nói một cách nghiêm túc, chiến lược của Bắc Duy đã trở thành bất lợi. Hiện tại, để thay đổi tình thế này, chỉ còn lại một cơ hội duy nhất. Giống như lần trước, khi thầy của anh cử động độc ác để chữa bệnh cho người dân trong thành phố, họ cũng chỉ tỏ ra tuân theo mệnh lệnh bề ngoài, nhưng thực chất lại âm thầm hành động theo kế hoạch riêng.

Đúng lúc Thường Thắng đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên tiếng gọi của một lính canh khiến anh sững sờ tại chỗ.

“Quân sư, có chuyện nghiêm trọng rồi! Quân tiếp viện của người Thục đã vượt sông đến!”

……

Hai vạn binh sĩ từ Tây Thục, thậm chí cả một vạn lính thuộc lực lượng hải quân, cũng đều được điều động để lên bờ.

Tổng cộng hơn năm vạn binh sĩ Thục đang nhanh chóng tiến về phía Trần Thủy Quan.

“Tiểu Cung Cẩu, ngươi nghĩ ai là kẻ muốn đụng đến Mục Ca Nhi?” Người đàn ông này cưỡi con ngựa cao lớn, mặc áo giáp dày và cầm chiếc rìu lớn; giọng nói của anh ta đầy tức giận.

“Còn ai nữa chứ? Chắc chắn là kẻ Thường Thắng đó!”

“Ta sẽ giết hắn cho bõi!” Sĩ Hổ gào thét, vừa nói vừa vung vẩy chiếc rìu trong tay. Khi biết em trai mình bị giam cầm, anh ta vội vàng bỏ lại người con lớn ở nhà, cưỡi ngựa ra khỏi thành phố. Người dùng điện thoại xin hãy đọc trên thiết bị di động – việc đọc sách trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.