Một ngày sau, Châu Tuân trở về cùng số lượng lính canh như mọi khi – hơn hai mươi người từ thị trấn Thường Gia. Họ dẫn theo hàng trăm xe lương thực đến Trang Tử và giúp chuyển chúng vào kho lúa.

Từ Mục vuốt má, càng không hiểu nổi ý đồ của Thường Tứ Lang. Người này, với những đặc điểm “nhân vật chính” như vậy, rốt cuộc muốn làm gì đây?

Có phải là việc tuyển mộ người hay sao? Sau sự kiện đánh bại quân chính quyền, Từ Mục đã từ bỏ ý định đó. Thường Tứ Lang quá khôn ngoan; nếu không cẩn thận, có khi chính mình lại trở thành công cụ trong kế hoạch của họ thôi.

Hay có phải là… Long Dương?

“Từ Lang, sao vậy? Đang đổ mồ hôi lạnh à?” Giang Thái Nguyệt vừa đi ngang qua thì lo lắng hỏi.

“Không sao đâu.”

Không hiểu được, thì thôi cứ không nghĩ nữa.

Xét cho cùng, hiện tại Thường Tứ Lang vẫn chưa phải là kẻ thù.

“Chủ nhà, lần trước tôi trở về, số lượng quân chính quyền bên ngoài đã tăng lên gấp nhiều lần. Nghe nói trong đợt tuyển binh này, ít nhất đã có năm mươi sĩ quan và binh sĩ thiệt mạng.”

Năm mươi người…

Cộng thêm những người do Trần Thịnh và nhóm người khác giết hại, tổng cộng cũng chỉ hơn hai mươi người thôi. Có lẽ đó là những người anh hùng, những người không thể chịu đựng được sự bất công.

“Trong thời gian tới, đừng để xảy ra chuyện gì cả. Chúng ta hãy tiếp tục sản xuất rượu tại Trang Tử và chờ đợi đợt phiên chợ rượu tiếp theo.”

Chỉ còn vài ngày nữa là đến phiên chợ rượu. Như lời Từ Gia Trang đã nói, nếu muốn thành công trong việc kinh doanh rượu lậu, thì không được phép mắc sai lầm.

Sau bốn năm ngày, mùi thơm của rượu cuối cùng cũng lan tỏa khắp Trang Tử. Từ Mục tính toán thời gian của phiên chợ rượu vào đầu tháng; chỉ cần chờ thêm hai ngày nữa là có thể mở thùng lấy rượu ra bán.

“Tiểu Đông Gia, tôi có tin tức muốn bán…” Có vẻ như người lính canh Ma Lục này đã ngửi thấy mùi rượu, liền cười ha hả bước vào Trang Tử.

Từ Mục rộng lượng tặng cho anh ta hai thùng rượu.

“Lần trước, có hơn ba nghìn người bị tuyển đi biên giới; giờ họ đã lên đường rồi. Thật đáng tiếc, một khi đã đi đến nơi xa xôi như vậy, sống chết cũng không ai biết được.”

Những thông tin nhỏ nhặt như thế này, chắc chắn chỉ là cái cớ để Ma Lục xin rượu thôi.

“Tiểu Đông Gia, tôi không đùa đâu. Trong thời gian này, đừng gây rắc rối nữa nhé. Nghe nói bên quan phòng đã cử người đến Bộ Quân sự rồi.”

“Chuyện giết quan…” Cuối cùng, Mã Lục nói thêm một câu trầm trọng, rồi ôm hai cái bình rượu và cẩn thận rời khỏi Trang Tử.

Từ Mục bỗng nhiên có vẻ lo lắng. Những gia đình giàu có kia thực sự muốn hủy diệt anh ta rồi.

“Ông chủ đến xem này! Trời ạ, những người lao động đó!”

Từ Mục bất chợt hoảng sợ, vội vàng đi theo tiếng gọi của Trần Thịnh lên lầu trên đỉnh Trang Tử.

Xuyên qua khoảng không gian rộng lớn của Đường Giang, vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng. Trên con đường bên bờ sông, có khoảng hai ba trăm người lao động, áo quần rách rưới, cúi đầu im lặng.

Mỗi người đều đang đẩy xe đơn bánh hoặc mang theo những gói hàng lớn, cứ thế tiến lên phía trước một cách máy móc.

Các binh sĩ cưỡi ngựa đi lại liên tục, thỉnh thoảng vung roi xuống, đánh vào người họ.

Mã Lục không nói dối anh ta đâu. Hôm nay là ngày quân đội được điều động đến biên giới, cũng chính là ngày bắt đầu cuộc hành trình đầy rủi ro cho những người lao động này.

“Nghe nói ở phía hạ lưu của Ký Giang, có khoảng năm sáu nghìn người lao động nữa.”

“Bao nhiêu quân tiếp viện?”

“Ông chủ, nghe nói là hai mươi nghìn người.”

Hai mươi nghìn người… Một đế chế lớn lao như vậy, nhưng biên giới lại chỉ được cử vỏn vẹn hai mươi nghìn người.

“Trăm chiến binh hy sinh trong trận chiến, mười năm mới trở về… Chắc hẳn sẽ có rất nhiều người lao động này thiệt mạng ở xứ người.”

Giữa tiếng kêu than đau khổ, đoàn người lao động dần dần khuất xa.

Cho đến khi mắt anh ta bắt đầu cay xót, Từ Mục mới từ từ thu hồi ánh mắt lại.

……

Chuyện của những người lao động này không gây ra nhiều sóng gió trong khu vực nội thành. Thành phố Trường Dương vẫn sầm uất như mọi khi, thành phố Thanh Thành vẫn đầy tiếng ngợi ca về thời đại thịnh vượng, và Đường Giang cũng vẫn tiếp tục tổ chức phiên chợ rượu hàng tháng như thường lệ.

“Chợ rượu!”

“Phiên chợ rượu đầu tháng của tôi, Thang Giang Thành! Đã bắt đầu!”

Người lính già đứng trước quan phòng suýt nữa là hét vỡ giọng; sau khi ngồi xuống, ông vội vàng uống vài ngụm trà ginseng.

“Ông chủ, sao lại là ở đây nữa…” Giọng nói của Trần Thịnh có vẻ u ám.

Lần đầu tiên tổ chức chợ rượu, họ đã được chọn một vị trí hơi xa xôi như thế này; lần thứ hai cũng vậy.

Hơn nữa, có vẻ như họ đang cảnh giác với việc Từ Mục lại đổ rượu xuống sông; lần này, ít nhất có tám viên chức đã đứng trên bờ sông.

“Tiểu Đông Gia, vừa mới ban hành thông báo rồi… Thời tiết nóng bức quá, không được đổ rượu ra khỏi thùng đâu.” Một viên chức đứng trên bờ sông nói với giọng nặng nề.

Từ Mục lạnh lùng quay người lại, ngước nhìn về phía những chiếc ô che mát phía xa. Lỗ Tử Chung đang say sưa ăn dưa hấu, ánh mắt của anh ta chạm vào ánh mắt của Từ Mục.

“Mục Ca Nhi~, để tôi đi xem với anh ấy!”

“Xem cái gì?”

“Anh ấy nhìn tôi, thì tôi cũng nhìn lại anh ấy thôi!”

Từ Mục cảm thấy hơi bối rối… Nếu mình có thể ngây thơ như Sĩ Hổ thì tốt biết mấy.

Khi chợ rượu mở cửa, ngày càng nhiều chủ cửa hàng vội vàng đến đây. Vẫn còn một số khách quen từ trước đó; chiến dịch quảng bá trước đó đã phát huy hiệu quả rõ rệt – ít nhất có bảy hay tám chủ cửa hàng đã đến đây đặt hàng rồi vội vàng rời đi.

Nhưng vẫn còn thiếu… Theo thỏa thuận với Thường Tứ Lang, sau nửa năm nữa, anh ta muốn tiêu thụ hàng ngàn xe lương thực mỗi tháng từ bốn nhà buôn lớn.

Quay đầu lại, Từ Mục nhìn xuống mặt sông. Một vài viên chức hoảng sợ chạy đến, đứng ngay bên bờ sông… Họ lo lắng rằng Tiểu Đông Gia sẽ tiếp tục làm trò “lấy nước để uống chung” một lần nữa… Lúc đó, liệu bốn nhà buôn lớn kia còn có thể tiếp tục kinh doanh được không?

“Trần Thịnh~, quay về báo với Trang Tử đi.”

“Chủ nhân ơi? Chuyện này vẫn chưa kết thúc đâu…”

“Về trước đi đã.”

Trần Thịnh có vẻ thất vọng… Anh ta nghĩ rằng Từ Mục đã từ bỏ ý định này rồi… Những nơi như thế này quả thật rất khó khăn để kinh doanh.

“Hu Ge Er, đừng nhìn chằm chằm nữa… Hãy giúp đỡ việc vận chuyển rượu đi.”

Chợ rượu mới chỉ mở cửa được nửa ngày thôi… Việc Từ Mục bỏ dở công việc khiến nhiều người cười nhạo anh ta. Trong chợ rượu này, ngoài bốn nhà buôn lớn, còn chỉ có một vài nhà sản xuất rượu nhỏ thuộc sự bảo trợ của họ mà thôi…

Trong số đó, chỉ có Từ Gia Trang là người thực sự có ảnh hưởng lớn.

Lỗ Tử Chung vứt bỏ vỏ dưa hấu, cười ha hả khoái trá… Có vẻ như lần này, Tiểu Đông Gia đã không thể tiếp tục gây rối được nữa rồi…

Anh ta suy nghĩ xem có nên nói vài lời đùa cợt không.

“Tiểu Đông Gia Này, sao không đợi thêm chút nữa nhỉ? Có khi sẽ bán được thêm hai thùng nữa đấy.”

Đưa tay lấy thức ăn mà lại bị đánh vào tay… Thật là xứng đáng.

Phía sau Lỗ Tử Chung, các quản gia của bốn gia đình giàu có cùng những quan viên tham nhũng, cùng với chủ tiệm rượu kia, tất cả đều cười ha hả.

Ngay cả vị quan già kia cũng cười mãn nguyện và uống thêm vài ngụm trà ginseng.

“Mục Ca Nhi Tôi giận lắm…” Người lái xe Sĩ Hổ tỏ ra rất bực bội.

“Rượu không bán được à?”

“Những thứ này thật là quá bất công!”

Từ Mục cười một tiếng: “Đừng vội. Tôi chỉ nói là quay về trang trại thôi, chứ không phải là không bán rượu đâu.”

Không chỉ Sĩ Hổ mà cả Trần Thịnh cùng những người khác đi theo trên ngựa cũng đều ngạc nhiên. Họ không hiểu tại sao Tiểu Đông Gia của mình, trong lúc như này, vẫn có thể nghĩ ra cách nào đó.

Từ Mục dừng lại, ngẩng đầu lên, bỏ qua những tiếng la hét xung quanh, và nhìn về phía cây cầu đá phía trước.

“Sĩ Hổ Cậu thấy cây cầu đá kia chưa?”

“Mục Ca Nhi Rồi.”

“Hãy lái xe về phía trước cây cầu, cán qua những lớp vỏ dưa đó.”

Những lớp vỏ dưa đó chính là những thứ mà Lỗ Tử Chung và các quản gia đã vứt bỏ.

“Mục Ca Nhi Xe sẽ lật đấy!”

“Thì cứ để nó lật đi.”

Sĩ Hổ nhìn chăm chú, kéo mạnh cương ngựa và cho xe lao nhanh về phía trước.

“Tiểu Đông Gia Về đến trang trại rồi đừng khóc nhé…”

“Nếu không, chúng tôi sẽ chia cho cậu từ mười đến tám thùng rượu đấy!”

Từ Mục không nói gì. Sĩ Hổ cũng im lặng, theo ý của Từ Mục, điều khiển xe lao thẳng về phía đống vỏ dưa trên đường.

Xe hơi nghiêng sang một bên.

Sĩ Hổ với thân hình vững chắc như một tòa tháp sắt, đột nhiên đẩy mình sang một bên.

Rầm!

Xe lật ngửa, và hàng trăm thùng rượu lậu bên trong đều rơi xuống đất. Mùi thơm của rượu lan tỏa khắp nơi.

Tiếng động lớn ban đầu đã thu hút sự chú ý của nhiều người; thêm vào đó là mùi rượu thơm ngon, trong chốc lát, rất nhiều chủ cửa hàng vào thành phố đều tập trung lại gần đó.

Dưới những chiếc ô, giữa đám đông, Lỗ Tử Chung – con trai ruột của gia tộc Lư, người sẽ trở thành một quan chức cao cấp trong Bộ Tài chính, được mọi người gọi là “Hoàng tử đầu tiên” của gia tộc Lư – tức giận đến mức nói ra những lời thô tục:

“Lũ khốn kiếp! Những kẻ phiền toái! Đồ ngu dốt!”