Càng tiến gần về phía Bắc, cái lạnh càng trở nên dữ dội hơn.

Ngồi trên đỉnh thành của Trần Thủy Quan, quấn trong tấm áo khoác dày, Từ Mục cảm thấy toàn thân mình đang bị cái lạnh xâm chiếm hoàn toàn.

Trên đường đi gọi quân tiếp viện, ông nhận được tin Lão Hoàng đã hy sinh, suýt nữa thì ngã khỏi ngựa. Nhưng cuối cùng, ông vẫn làm theo lời khuyên mà Lão Hoàng để lại, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Trần Thủy Quan để chặn đứng con đường rút lui của quân đội Thường Thắng.

“Thưa Chủ công, tại thành Trần Thủy, Tướng sĩ Thanh Phượng đã giấu vài người lính tử vong ở đó.”

Nghe vậy, Từ Mục bất ngờ ngẩng đầu lên. Trước mặt ông, ba bốn người lính tử vong do Trần Thịnh dẫn đến đã quỳ xuống, kính cung và khóc không ngớt.

“Chúng tôi xin được gặp Chủ công.”

“Đứng dậy.” Giọng Từ Mục run rẩy, “Thanh Phượng… Ông ấy để các ngươi ở đây, chắc hẳn có kế hoạch gì đó phải không?”

Từ Mục hiểu rõ rằng những người này có lẽ là những người lính tử vong thuộc phe nhà Hoàng, với lòng trung thành tuyệt đối.

“Thưa Chủ công, đây là lá thư mà ông ấy để lại. Nếu trong ba ngày nữa Chủ công không thể vào thành, thì yêu cầu chúng tôi phải đốt nó.”

Từ Mục vội vàng nhận lấy lá thư, và cảm thấy nỗi buồn trong lòng mình không thể che giấu được.

Lúc đó tại Trần Thủy Quan, Lão Hoàng đã đốt phá thành trì, khiến mọi người nghĩ rằng nơi đó sẽ bị tàn phá nặng nề. Nhưng sau khi vào thành, Từ Mục mới phát hiện ra rằng những nơi bị đốt chỉ là những góc tường không quan trọng mà thôi.

“Ngoài ra, mặc dù một số lương thực và vật tư đã bị đốt cháy, nhưng thực tế thì ông ấy vẫn để lại ba nơi cất giấu lương thực, đủ cho Chủ công sử dụng trong hai tháng.”

Nghe đến đây, Từ Mục không thể kiềm chế được nữa và bắt đầu khóc nức nở. Ý định của Lão Hoàng rõ ràng là muốn ông tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Trần Thủy Quan để chặn đứng đội quân Bắc Dương rút lui. Mặc dù phía Thường Thắng có thể chọn những con đường khác, nhưng họ sẽ phải đi xa hơn nhiều, và trong mùa đông tuyết lở này, điều đó sẽ làm chậm trễ tiến độ hành quân của họ.

“Cảm ơn các người anh hùng.” Từ Mục nói một cách nghiêm túc, và chuẩn bị ban thưởng cho họ.

Nhưng không ngờ, ba bốn tên sát thủ đó lại lặng lẽ lắc đầu.

“Chủ nhân đã đi rồi, chúng ta chỉ còn biết tiễn biệt ngài mà thôi. Dù chủ nhân có dặn dò chúng ta phải phục vụ ngài... nhưng dù sao đi nữa, chúng ta sống được là nhờ vào sự che chở của ngài. Con đường xuống âm phủ rất lạnh lẽo; e rằng bên cạnh ngài, sẽ không có ai bảo vệ chúng ta đầy đủ.”

“Không được...” Giọng nói của Từ Mục vừa vang lên, ba bốn tên sát thủ đó đã cắn lưỡi tự hủy mình và chết ngay trước mắt họ.

Từ Mục run rẩy và nhắm mắt lại.

“Thịnh Ca Nhi ơi, các anh hùng này... hãy chôn cất họ thật chu đáo.”

Dòng họ Hoàng ở Hàm Châu, không quá đáng khi nói, giống như những người có công lao lớn đối với Tây Thục. Nếu sau này chúng ta giành được quyền lực, khi đến lúc phân phát công lao, chắc chắn dòng họ Hoàng sẽ được ghi nhận!

“Hãy cử người trở về Thành Đô và bí mật thông báo cho Lý Đào rằng từ hôm nay trở đi, Ma Hiu trong tòa án quan lại sẽ được coi là cháu trai của tôi, Từ Mục. Hãy cấp thêm ba vệ sĩ bí mật, để họ bảo vệ anh ta bằng mọi giá. Nếu có ai dám ức hiếp anh ta, tôi, Từ Mục, sẽ không tha thứ!”

Ma Hiu, tên thật là Hoàng Chi Hiu, là con trai thứ hai của ông Hoàng.

……

Lúc này, trên tuyết phía trước Trần Thủy Quan, Thường Thắng ngồi trên ngựa, khuôn mặt đầy lo lắng.

Trước mắt ông, ngôi nhà Trần Thủy Quan đã bị thiêu rụi; dù ông suy nghĩ mãi, cũng không thể ngờ rằng Từ Mục – vị vua Tây Thục vừa mới thoát khỏi vòng vây – lại tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ thứ hai, chiếm giữ được Trần Thủy Quan và chặn đứng gần một trăm nghìn binh sĩ của họ bên ngoài thành trì.

“Tướng Triệu trước đây đã để lại một số người canh giữ, nhưng số lượng không nhiều; có lẽ họ không thể chống chịu được…”

“Im miệng!” Yên Bí tức giận, khiến viên tướng đó vội vàng cúi đầu xin lỗi.

Thường Thắng nhắm mắt trong thời gian dài.

Cuối cùng, ông cũng nhận ra rằng, trước khi chết, Qing Feng vẫn đã giăng bẫy cho ông. Việc muốn giết cùng lúc hai kẻ địch không thành công; chỉ giết được một người là Qing Feng, còn mất đi Giang Mông nữa.

Hơn nữa, con đường trở về phía Bắc cũng đã bị quân Tây Thục chặn đứng.

“Tiểu quân sư đừng vội vàng, nếu đi vòng qua hướng Lý Châu cũng có thể trở về được.” Thần Đồ do dự mà lên tiếng. Vua Thục đã thoát khỏi vòng vây; ông ta phải chịu trách nhiệm vì sai lầm Mạc Đại đó, nhưng may mắn thay, tiểu quân sư không ngay lập tức trừng phạt ông ta.

Thường Thắng thở dài: “Thần Đồ à, những gì anh có thể nghĩ ra, em nghĩ rằng Từ Thục Vương lại không nghĩ tới sao? Đúng là có thể đi vòng qua hướng Lý Châu để quay trở về, nhưng đừng quên rằng bây giờ là mùa đông giá rét. Nếu đi đường đó, chúng ta sẽ phải đi thêm hàng trăm dặm nữa, trong cái lạnh giá này, không biết sẽ có bao nhiêu người chết. Hơn nữa, nếu tốc độ di chuyển chậm lại, chúng ta sẽ không kịp trở về Lý Châu… Tôi lo lắng rằng phe kia sẽ nhanh chóng tận dụng cơ hội này.”

Gần một trăm nghìn binh sĩ trong đại quân này có rất nhiều người được điều động từ Lý Châu.

“Quân sư, hay là chúng ta tấn công Trần Thủy Quan ngay bây giờ!”

Thường Thắng im lặng, không biết phải trả lời thế nào. Theo lý thuyết, Trần Thủy Quan này, sau khi mới thoát khỏi vòng vây, lẽ ra không thể được bảo vệ được.

Nhưng ông ta cảm thấy rằng, nếu Qing Feng dám để lại chiến thuật này, chắc chắn họ đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Sau một lúc dài, Thường Thắng ngẩng đầu nhìn con đường kiểm soát phía trước và cuối cùng cũng quyết định:

“Truyền lệnh, trước hết hãy dựng trại bên ngoài thành phố. Khi tôi đã suy nghĩ xong kế hoạch, chúng ta sẽ tấn công Trần Thủy Quan!”

Nếu đi vòng qua Lý Châu, có lẽ sẽ mất nhiều thời gian hơn nữa, và sẽ có nhiều người chết vì giá rét trên đường. Quan trọng hơn, nếu đại quân phải rút lui một cách vội vã mà chưa giao tranh, điều đó chắc chắn sẽ làm cho tinh thần của binh sĩ suy sụp.

“Theo lệnh của quân sư, chúng ta sẽ dựng trại tại chỗ!”

Dưới lớp tuyết dày, việc dựng trại tại chỗ cũng không hề dễ dàng chút nào. Nhưng vì đã mất lợi thế, Trần Thủy Quan này đã bị người khác chiếm giữ.

“Qing Feng… Thật là một kế hoạch táo bạo.”

……

“Chủ công, quân Bắc Dương đã dựng trại bên ngoài thành phố.”

Trên đỉnh thành trong cơn bão tuyết, Từ Mục không hề hoảng loạn. Sau khi cẩn thận cất lá thư mà Lão Hoàng để lại vào lòng, ông ta mới im lặng ngẩng đầu nhìn ra xa.

Trước đây, Lão Hoàng chỉ là một đội quân đơn độc, nhưng bây giờ, đến lượt ông ta rồi.

Điểm khác biệt là, so với lần trước, nhờ vào thời tiết thuận lợi của mùa đông, việc phòng thủ thành trì sẽ dễ dàng hơn nhiều.

“Thịnh Ca Nhi, cần tăng thêm người đi tuần tra.”

Bên trong Trần Thủy Quan, đã không còn dân chúng nữa; khi Lão Hoàng đóng quân ở đây, họ đã phát ra một đợt lương thực cứu trợ để buộc dân chúng rời khỏi khu vực này, biến nơi đây thành một thành trì chiến lược.

Ở khắp các nơi trong thành, binh sĩ của Thục cũng bắt đầu công việc sửa chữa và cải tạo.

Vẫn là câu nói đó: Nhờ vào cái lạnh giá của mùa đông, dù chỉ có hơn mười ngàn người, nhưng Thường Thắng muốn chiếm được Trần Thủy Quan cũng không hề dễ dàng chút nào.

“À, Thịnh Ca Nhi~, tình hình ở phía Fán Lỗ thế nào rồi?”

“Tướng Fán Lỗ đã trở về Mộ Vân Châu, chắc chắn sẽ tuân theo mệnh lệnh của chủ công để bắt đầu tuyển mộ binh sĩ và tổ chức quân đội. Ngoài ra, những người lính sử dụng loại cung dài cũng vẫn ở lại đó, chắc chắn sẽ hợp tác với Tướng Fán.”

Từ Mục gật đầu mạnh mẽ.

Cuộc chiến ở Hàm Châu hiện nay đã dần trở nên rõ ràng hơn. Cái chết của Lão Hoàng và Mã Nghị, cái chết của Giang Mông… Khi những vị tướng chính của hai bên đều qua đời, cuộc chiến dường như bước vào một giai đoạn mới.

Từ Mục liếc nhìn về phía Tây Bắc, nơi Định Châu đang gần hoàn tất cuộc chiến. Trong khi đó, đại quân của Thường Thắng lại bị chặn đứng ở đây.

Lần này, những người còn lại ở Định Châu chắc chắn sẽ tìm mọi cách để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Lý Châu. Cuộc đua này, thực chất, là về thời gian mà Thường Thắng có thể quay trở về.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải giữ vững Trần Thủy Quan để ngăn chặn Thường Thắng không thể đi đường tắt và quay trở về Lý Châu. Người dùng điện thoại xin vui lòng đọc nội dung trên thiết bị di động của mình – việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.