Thang Giang Thành, mặt sông yên bình, không sóng gió. Thỉnh thoảng, những chiếc thuyền nhỏ trên sông lại lay động nhẹ, tạo ra vài vòng gợn sóng vừa phải.

Giang Thái Nguyệt ôm chặt cái bọc nhỏ, ngồi ở mũi thuyền. Cái bọc hơi phồng lên; nhìn kỹ, có thể thấy đó là hình dạng của một con dao.

“Thưa phu nhân, ngài hãy đi nghỉ trước đi.” Lian Sầu nhặt một cây củi, đeo cung dài lên vai, nói một cách thận trọng.

Trong những ngày qua, ít nhất đã có bảy hay tám nhóm người đến đây; trong số đó có khá nhiều quan viên. Nhưng khi họ thấy họ trên thuyền này, từ bên kia sông, họ chỉ la mắng vài câu rồi quay đi.

Giang Thái Nguyệt chớp mắt, gật đầu. Chẳng biết mình đã mất tập trung bao lâu rồi… Trời đã sáng hẳn rồi.

Trên thuyền, lão Hương Tài nằm ngửa ra, ngáy ngủ. Cung Cẩu mặc áo choàng xám, đôi mắt duy nhất của anh ta liên tục nhìn về phía bờ sông.

“Cung dài, ngươi cũng nghỉ đi.” Khi đi ngang qua thuyền, Giang Thái Nguyệt đưa cho anh ta một bát nước nóng và hai chiếc bánh bao làm từ ngũ cốc.

Cung Cẩu e lệ nhận lấy.

“Cảm ơn… cảm ơn thưa phu nhân.”

“Không biết chủ nhà các người sẽ trở về vào lúc nào…”

Giang Thái Nguyệt ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy lo lắng. Cuộc đời cô ấy gặp nhiều khó khăn, nhưng cô không tuyệt vọng. Cô tin chắc rằng chồng mình sau này sẽ trở thành một người rất giỏi.

Giống như con thuyền dưới chân họ này—dù gặp bao sóng gió, nhưng nếu kiên trì vượt qua, rồi sẽ đến ngày thuận buồm xuôi gió.

“Thưa phu nhân, ở phía Tây lại có những kẻ hung hăng đến nữa!”

Chưa kịp đi xa, Lian Sầu ở mũi thuyền bỗng hét lên. Trên thuyền, Cung Cẩu cũng đặt xuống bát nước, cầm lấy cung, nhìn chằm chằm về phía trước.

Những ngày gần đây, ở phía Tây lại có thêm mười mấy kẻ hung hăng tụ tập lại với nhau, lợi dụng việc trong Trang Tử không có đàn ông để chế giễu và làm nhục họ. Nếu không phải vì Giang Thái Nguyệt kiềm chế, Cung Cẩu đã sớm bắn chết vài người trong số họ rồi.

Nhưng nếu có người chết hoặc bị thương, quan viên sẽ can thiệp, và lúc đó, họ sẽ không còn lý do gì để giữ thuyền trên sông nữa.

“Xé!”

Kẻ đứng đầu nhóm người đó hét lên, cởi quần và lao xuống sông. Bên cạnh anh ta, mười mấy kẻ khác cũng cùng cười ha hả, cởi quần và làm theo.

Với thân phận là kẻ hèn nhát, đương nhiên không thể đối mặt với nguy hiểm một cách dũng cảm; chắc chắn chỉ có thể chịu đựng sự sỉ nhục mà thôi.

“Lũ khốn nạn này!” Lian Sầu cùng vài người phụ nữ khác đã chạy đến, nhìn chúng bằng ánh mắt đầy quyết tâm, không hề sợ hãi. Tất cả họ đều từng trải qua nhiều gian khổ, biết rõ cái gì là sóng gió thực sự.

Người đàn ông của họ dám đấu tranh, dám chiến đấu; vì vậy, họ cũng cảm thấy tự hào hơn.

“Thưa phu nhân, để con bắn chúng đi.”

“Cung dài… Mạc Lý.”

Giang Thái Nguyệt quay đầu lại, khuôn mặt vẫn còn tái nhợt. Nếu thời gian không trôi qua, nếu Bắc Điền Nhân không phá thành, cô vẫn chỉ là một cô gái thanh lịch, hiền dịu trong gia đình.

“Thưa phu nhân!”

“Cung dài, đừng hành động liều lĩnh.”

“Không… không phải vậy, thưa phu nhân! Chủ nhà đã trở về rồi!”

Giang Thái Nguyệt vội vàng quay người, chạy về phía mũi thuyền; rồi, không kìm được nước mắt, những giọt lệ bắt đầu rơi xuống.

Trên bờ sông, cô lại nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy – cao ráo, oai vệ, đứng giữa gió, như thể từ một thế giới khác trở về.

“Từ Lang ƒi!” Cuối cùng, cô không thể kiềm chế được nữa, tiếng khóc của cô vang lên.

……

Đứng bên bờ, Từ Mục ngẩng đầu nhìn người vợ nhỏ xa xôi của mình, cũng cảm thấy lòng mình se lại.

Tách.

Kẻ già kia, trong hoảng loạn, thậm chí còn chưa kịp buộc quần đã bị Từ Mục đá xuống sông.

Tiếp theo đó, Sĩ Hổ cùng mười mấy người đàn ông trẻ tuổi cũng lần lượt đá những kẻ đó xuống sông một cách không hề kiêng nể.

Những chiếc thuyền trên sông nhanh chóng tiến lại gần.

Chưa kịp cập bờ, các người phụ nữ đã nhảy lên, chạy qua cây cầu bằng gỗ vào vòng tay của người đàn ông mình yêu thương.

Giang Thái Nguyệt là người cuối cùng; cô đi về phía trước, vừa đi vừa khóc, không phải vì buồn bã hay giả vờ, mà là vì vui mừng.

Người đàn ông tốt đẹp trở về, đó là niềm vui lớn lao nhất.

“Tử… Từ Lang…”

“Gầy đi rồi…”

“Tử… Từ Lang cũng gầy đi; ta sẽ đi nấu canh cá cho ngươi.”

Từ Mục cảm thấy buồn cười, liền không nói thêm gì nữa, ôm lấy người vợ nhỏ của mình vào lòng.

Trên mặt sông, Cung Cẩu cùng vài người già trong làng đã đưa chiếc thuyền nhỏ đến gần bờ mới từng người bước lên đất liền.

Từ Mục nhìn quanh khu vực Trang Tử trước mắt mình, lòng dâng lên cơn giận dữ.

Không hiểu từ khi nào, một cửa hàng rượu vốn yên bình Trang Tử này lại bị phá hủy gần như một nửa. Nếu không may mắn chuyển hết đồ có giá trị lên thuyền trước, thiệt hại sẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều.

Rõ ràng, bốn gia đình lớn kia không muốn anh ta tiếp tục ở lại Đường Giang này nữa.

“Mọi người, hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Dù sao đi nữa, cửa hàng rượu Trang Tử này cũng là nơi duy nhất để họ có thể sinh sống lúc này.

……

Cuộc sống dường như đã trở lại quỹ đạo bình thường.

Họ đã sửa chữa lại Trang Tử, dựng những túp lều, và buổi sáng nay cũng đã mua thêm một lượng lớn rượu về.

Kỳ hội chợ rượu vào đầu tháng tới cũng sắp bắt đầu.

Từ Mục vẫn cảm thấy lo lắng.

Bốn gia đình lớn kia giống như những con rắn độc, luôn muốn tấn công anh ta.

“Chủ nhân, lần này chúng ta sẽ sản xuất bao nhiêu rượu lậu?”

“Một nghìn thùng.”

Từ Gia Trang quyết tâm phải tiếp tục kinh doanh rượu, dù trong hoàn cảnh khó khăn như thế này.

“Châu Tuân, ngươi hãy đến thị trấn Changjia lấy một trăm xe lương thực.”

Châu Tuân nhận lấy tấm ngọc và vàng bạc, cùng hai người thanh niên, vừa định ra khỏi Trang Tử thì bỗng nhiên chạy về ngay.

“Chủ nhân, quan binh đang đến! Họ đang đứng bên ngoài làng.” Châu Tuân nói với vẻ mặt nghiêm nghị, tay cầm chặt con dao gỗ. Những người xung quanh như Trần Thịnh cũng đều trở nên lo lắng và bắt đầu lấy vũ khí.

Ngay cả những người phụ nữ như Giang Thái Nguyệt cũng vội vàng tụ tập lại, ai nấy đều lo lắng.

Vụ việc giết quan binh dù mọi người không nói ra, nhưng trong vài ngày qua, nó đã trở thành một bức màn u ám bao phủ tâm hồn mỗi người.

“Các anh em, đừng hành động lung tung.” Từ Mục nói nhỏ.

Anh ta đã từng nghĩ rằng, việc vị đại úy cưỡi ngựa đó không trở lại Đường Giang chắc chắn sẽ khiến bốn gia tộc lớn nghi ngờ; dù sao thì lúc đó, vị đại úy ấy cũng đang truy đuổi anh ta mà. Nói cách khác, nếu có bằng chứng xác đáng, có lẽ họ sẽ trực tiếp tiêu diệt những gia tộc đó, chứ đâu có đến gặp họ trước.

“Hãy thu dọn vũ khí đi.” Từ Mục nói với vẻ mặt u ám, “Châu Tuân, hãy làm công việc của mình và đến thị trấn Chang Jia để lấy lương thực.”

Châu Tuân do dự một lát, cuối cùng cũng cất thanh kiếm xuống và buộc lại vào thắt lưng. Từ Mục hết vẻ u ám, đứng dậy và bước ra ngoài Trang Tử. Hai viên quan đang đợi bên ngoài, ban đầu có vẻ không kiên nhẫn, nhưng khi thấy Từ Mục bước ra, họ lập tức nở nụ cười.

“Ông Đông gia, xin ông ghé qua văn phòng quan lại một chút.”

“Có chuyện gì à?”

Một trong hai viên quan lớn tuổi cười khô khốc và nói: “Ở văn phòng quan lại, có người tố cáo Tiểu Đông Gia đã giết một quan chức.”

“Giết quan chức?”

Từ Mục cười lạnh trong lòng, nhưng bề ngoài thì tỏ vẻ ngạc nhiên. Dĩ nhiên, anh ta biết rằng chắc chắn không có bằng chứng gì cả; nếu không, họ sẽ không chỉ cử hai viên quan đến đây.

“Thưa quan lý, tôi còn phải tiếp tục sản xuất rượu nữa…”

“Tiểu Đông Gia, xin đừng làm khó chúng tôi. Nếu không đi, lần sau đến gặp chúng tôi sẽ là các sĩ quan từ doanh trại quân đội đấy.”

“Trần Thịnh, hãy đi cùng tôi.”

Trần Thịnh nhìn Từ Mục và vội vàng lau tay, rồi đi theo anh ta. Lý do không mang theo Sĩ Hổ rất đơn giản: họ sợ rằng với tính cách bạo lực của Sĩ Hổ, anh ta có thể làm lộ chuyện.

Hai viên quan thở phào nhẹ nhõm…

Trong con hẻm tối của khu Đông Phường, người chỉ huy đội quân cũng thở phào nhẹ nhõm; nếu Tiểu Đông Gia thực sự đã giết một quan chức, chắc chắn họ sẽ phải chống trả. Và nếu có chống trả, họ cũng chỉ có thể cố gắng bắt giữ hắn, đối đầu với người đàn ông to lớn như cây cột sắt đó. Người chỉ huy rút cổ lại, không dám nghĩ tiếp nữa.

“Tái, tan đội!”