Trên đường đi, thỉnh thoảng cũng gặp phải những người đàn ông tìm cách tránh họa, những quan lại la hét om sòi, và cả những anh hùng cầm kiếm xuất hiện để bảo vệ người dân.

Những vùng nông thôn trong thành phố dường như đã trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được.

Họ cho Châu Lạc – người đang bị hôn mê – uống một chút nước. Khi Từ Mục ngẩng đầu lên, anh mới nhận ra rằng thế giới xung quanh đã trở nên xanh tươi mơn mởn.

Một con suối nhỏ róc rách chảy về phía đông. Cách nhau không xa là hai ba cây cầu vòm bằng đá, trông rất đẹp mắt.

Bảy tám con vịt nước thong dong bơi lội trên mặt sông, không hề biết đến những khổ đau của thời buổi loạn lạc này. Những đứa trẻ nghịch ngợm thích nhảy vào sông, làm tung tóe nước khắp nơi.

“Mục Ca Nhi, Đây chính là vùng đất ven sông mà người canh gác đã nói à?”

“Chắc là vậy.”

Từ Mục nhìn quanh; mặc dù nơi này hơi hẻo lánh, nhưng thực sự là một thiên đường hiếm có. Sau khi trả tiền thuê hai căn nhà tranh, cả nhóm mới thở phào nhẹ nhõm.

“Châu Tuân, Ba người các bạn hãy luân phiên canh gác.”

Dù tạm thời an toàn, nhưng trong hoàn cảnh này, cẩn thận vẫn là điều tốt nhất.

“Chủ nhân yên tâm.” Châu Tuân gật đầu, cầm lấy thanh kiếm rồi bước ra ngoài.

“Lục Lao, em đi tìm thức ăn về.”

Người thanh niên khác cũng gật đầu và vội vàng rời khỏi nhà.

Tháo thanh kiếm xuống, Từ Mục ngồi xuống yên. Bên ngoài căn nhà tranh, ánh nắng chiều dần tắt đi.

Cảm thấy mệt mỏi, vừa tựa vào ghế, Từ Mục đã ngủ thiếp đi.

……

“Chủ nhân, chủ nhân!”

Từ Mục vội vàng mở mắt, chớp mắt vài cái mới nhận ra rằng không biết từ khi nào, đã có hơn mười người đứng trong căn nhà tranh.

“Trần Thịnh? Sao em lại ở đây?”

Khi nhìn rõ bốn năm người mới xuất hiện trước mặt, Từ Mục bất ngờ lo lắng, cảm thấy có chuyện không ổn. Họ đã tách ra làm ba nhóm và chỉ sau hai ngày, Trần Thịnh đã tìm đến đây.

“Theo lời dặn của chủ nhân, tôi đã đến thị trấn Thường gia trước, hỏi han về thông tin của chủ nhân, rồi mới vội vàng đến đây.”

“Chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra sao?”

Trần Thịnh ngập ngừng, “Chủ nhân… chúng tôi… đã giết chết binh lính của triều đình.”

“Ủm.”

Từ Mục Đầu óc anh ta bỗng nhiên trở nên choáng váng; đội quân kia vừa mới được giải quyết xong một cách gian khó, thì bây giờ… phía này lại tiếp tục giết hại binh lính của chính quyền nữa.

“Làm sao mà giết được họ?”

Nhăn mày, Từ Mục biết rằng chuyện này chắc chắn không đơn giản. Trong nhóm những kẻ hung hãn này, Trần Thịnh được coi là người kiềm chế hơn cả.

Trần Thịnh nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Trong hai ngày vừa qua, chúng tôi đã tránh được việc bị quân đội bắt lính trai; vừa mới đến một ngôi làng nhỏ, thì không lâu sau đó quân đội đã xuất hiện.”

“Không thể nào tránh được họ được…” Từ Mục cắn răng nói.

Nếu chuyện này bị phát hiện, cả Từ Gia Trang này sẽ tan hoang.

“Chủ nhân, quân đội không tìm được nam giới để bắt, nên họ đã cạo đầu bốn năm người phụ nữ già, muốn dùng họ để đủ số lượng!” Trần Thịnh nói với giọng nức nở, giọng nói trở nên khàn đặc.

Ngực Từ Mục bỗng nhiên nghèn nặng.

“Chúng tôi đã ẩn náu trong hầm; lúc đó tức giận quá, nên đã che mặt bằng vải dầu và giết vài tên quân đội, sau đó cưỡi ngựa bỏ trốn.”

“Có ai phát hiện ra không?”

“Chắc là không có ai đâu. Chúng tôi đã cố tình đi vòng qua rừng suốt đêm, đảm bảo không ai theo dõi, rồi mới đi con đường khác đến thị trấn Changjia.”

“Còn những con ngựa thì sao?”

“Đang ở bên ngoài căn nhà tranh…”

“Châu Tuân, đi thả những con ngựa đó đi. Ngoài ra, các ngươi cũng hãy thay đổi quần áo, đừng giữ lại những thứ dùng để che mặt nữa.”

Từ Mục vuốt trán, suy nghĩ về những chi tiết cần lưu ý. Anh ta buộc phải làm như vậy; nếu quân đội phát hiện ra manh mối, mọi chuyện sẽ trở nên rất tồi tệ.

“Những ngày tới, hãy ở lại trong vùng nước này, đừng đi lang thang.”

Trong lòng, Từ Mục không hề trách Trần Thịnh; vào lúc đó, ngay cả bản thân anh ta cũng có thể không kiềm chế được.

Đại Quốc này đang trong tình trạng hỗn loạn và không thể cứu vãn được nữa.

Sự xâm lược của miền Bắc Điền Nhân thật đáng ghét, nhưng những kẻ quan ác ở Đại Quốc còn đáng trách hơn nhiều.

Trần Thịnh đột nhiên đỏ bừng mặt.

“Chủ nhân, nếu không thì…”

“Im lặng.” Từ Mục cau mày. Anh biết Trần Thịnh muốn nói gì, nhưng trong tình hình hiện tại, với số người dân làng này, họ có thể đi đâu được chứ?

Nếu phải trở thành cướp, cuộc sống sẽ rất khổ cực!

“Những lời này, sau này đừng bao giờ nói ra. Tôi biết mọi người đều là những anh hùng dũng cảm, nhưng những việc như thế này, chỉ khi thật sự không còn lựa chọn nào khác, chúng ta mới được phép làm.”

“Trước hết, hãy nghỉ ngơi và chữa lành vết thương tại đây. Khi việc tuyển mộ binh sĩ kết thúc, chúng ta sẽ quay trở về Thang Giang Thành.”

Hơn mười người dân làng xung quanh đều im lặng gật đầu.

“Đừng làm vậy. Sĩ Hổ, đi mua hai con gà từ những hộ nông dân bên ngoài, rồi mang vài thùng rượu về đây.”

Nghe lời này, Sĩ Hổ lại mỉm cười vui vẻ và vội vàng chạy ra ngoài.

“Lần này chúng ta có dịp tụ họp, hôm nay hãy cùng nhau uống thật thoải mái. Nhưng nhớ đấy, đừng uống quá nhiều.” Từ Mục cười nhẹ.

Dù sau này họ sẽ đi theo con đường nào, những người dân làng trung thành này chắc chắn sẽ là sức mạnh lớn nhất của anh.

“Chủ nhân, tôi đã muốn nói từ lâu rồi!”

“Đêm nay được cùng chủ nhân uống rượu, tôi thật sự rất vui mừng.”

“Tôi nhấn mạnh lại lần nữa: đừng uống quá nhiều, uống vừa phải là được.”

Nếu tất cả mọi người đều say mèm, khi quân lính đến, chúng ta chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.

Không lâu sau, Sĩ Hổ trở về, tay cầm gà, tay ôm thùng rượu, mặt đầy niềm vui.

Giết gà, ấm rượu… Cho đến nửa đêm, căn lều cỏ ngập tràn mùi rượu thơm ngon.

…

Ba ngày sau.

Tại Thang Giang Thành, Lỗ Tử Chung đang đứng trên lầu, lo lắng đi qua đi lại.

“Đã năm ngày rồi phải không?”

Mấy người quản lý của các hộ gia đình giàu có đều gật đầu.

“Năm ngày rồi! Nhanh lên một chút, lúc này họ đã có thể đi từ Changle về vài lần rồi! Tại sao Đầu đội Xue vẫn chưa trở về?!”

Không chỉ Đầu đội Xue, mà cả kẻ đáng ghét Tiểu Đông Gia cũng không hề có tin tức gì.

Hiện tại, việc tuyển mộ binh sĩ đã gây ra quá nhiều phản đối từ người dân, và nhiều quan lại đã gửi đơn kiến nghị lên triều đình; có lẽ không lâu nữa, việc này sẽ phải dừng lại.

“Đứa nhóc đó chắc đã trốn kín rồi… Chẳng lẽ nó chưa bị phát hiện sao?”

Lỗ Tử Chung lạnh lùng lắc đầu: “Dù nó chưa bị phát hiện thì Tiết Thông cũng sẽ gửi tin về mà. Nhưng sau năm ngày chờ đợi, vẫn không có tin tức gì cả.”

Trong Thang Giang Thành, sự hỗn loạn do việc điệu quân tuyển binh cũng dần lắng xuống; nhiều người đàn ông can đảm đã run rẩy trở về thành phố.

Lỗ Tử Chung bỗng nhiên cảm thấy không yên lòng:

“Chú ba ơi, chú nghĩ xem… Người đó có lẽ đã giết hết những người của Tiết Thông rồi, nên mới không bị bắt được…”

Bên cạnh, Lỗ Nguyên bất chợt rùng mình:

“Zizhong à… Không thể đâu! Một người chỉ làm nghề sản xuất rượu như anh ta, làm sao dám giết người của chính quyền được!”

“Tôi chỉ muốn hỏi thôi…”

Lỗ Tử Chung im lặng, nhìn về phía trước. Anh nhận ra một điều: người đó dường như không thể coi thường được; lần này qua lần khác, họ luôn thoát khỏi những cái bẫy mà anh ta thiết lập.

“Chú ba, hãy cử thêm người đi tìm theo con đường nhỏ kia.”

“Xue Đầu Tử là bạn tốt của tôi… Dù sống hay chết, tôi cũng phải tìm thấy hắn.”

Khi ngẩng đầu lên, hai người dân đang run rẩy trở về nhà vừa đi ngang qua. Lỗ Tử Chung đột nhiên tức giận, túm lấy chiếc ấm trà bên cạnh và ném mạnh xuống đất. Chiếc ấm vỡ tan. Người đàn ông bị ném trúng kêu thét lên, rồi ôm đầu chạy mất hút.