Liên tiếp hai ngày, theo sự hướng dẫn của người dẫn đường già chuyên hái thuốc, Từ Mục đã tìm được con đường tắt để dẫn đại quân đi nhanh nhất có thể, nhằm chặn đứng đội quân gồm hai mươi nghìn người của Thần Đồ.

“Thưa chủ công, chúng ta đã nhìn thấy đội quân của Thần Đồ rồi!” Kẻ đi trinh sát trở về từ phía trước cuối cùng cũng mang lại tin vui này. Nghe tin đó, Từ Mục cũng mỉm cười vui mừng. May mà trên đường đi, ông ta đã tìm được người dẫn đường để đi con đường tắt, nên mới có thể đuổi kịp địch.

“Tình hình thông tin thế nào?”

“Đã vào lúc hoàng hôn, họ đã bắt đầu dựng trại.” Những ngọn núi và khu rừng rậm này không thích hợp cho việc di chuyển vào ban đêm; các lối mòn trong rừng uốn lượn và địa hình gập ghềnh. Nếu không có người dẫn đường, cuộc truy đuổi này chắc chắn sẽ chậm lại ít nhất một ngày nữa.

Người đàn ông già hái thuốc kia, sau khi nhận được tiền thù lao, dường như còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng cũng không nói ra được gì, chỉ thở dài một tiếng rồi vội vàng chào tạm biệt với Từ Mục. Từ Mục hiểu rằng, có lẽ đó chỉ là một lời tiên tri kiểu “khi bí đỏ rụng, bí Bắc thì không rụng”. Nhưng dù sao đi nữa, ông ta luôn tin vào bản thân mình chứ không tin vào số phận.

“Thưa chủ công, khi nào chúng ta nên hành động?” Trần Thịnh lặng lẽ tiến lại gần. Nếu muốn tấn công vào ban đêm, thì đây chắc chắn là thời điểm lý tưởng nhất. Hiện tại đã là hoàng hôn, không còn bao lâu nữa là đêm xuống. Từ Mục suy nghĩ một lát, rồi quyết định tự mình đi thăm quan khu vực xung quanh doanh trại địch. Ông ta không hề biết rằng, một cuộc khủng hoảng lớn đang đe dọa sắp ập đến…

……

Bước chân…

Một bóng dáng bước xuống từ chiếc xe ngựa; khuôn mặt của người đó có vẻ kỳ lạ. Sau khi đặt chân xuống đất, người đó im lặng quan sát xung quanh. Một lúc lâu sau, người đó mới từ từ mỉm cười.

“Yan Bi, chúng ta đã đến nơi rồi.” Người bước xuống xe chính là Thường Thắng sau khi thay đổi dung mạo. Tiếp theo, ông ta sẽ đi theo con đường rừng ở phía nam để tiếp quản đội quân Tây Tạng mà Vua Bắc Dương đã âm thầm điều động đến trước đó. Đội quân này sẽ đóng vai trò then chốt trong cuộc chống lại cuộc tấn công của Vua Tây Thục; tổng số binh sĩ lên đến gần bốn mươi nghìn người. Việc điều động họ đến đây đã mất không ít công sức.

Tuy nhiên, theo thông tin được cung cấp trước đó, Từ Thục Vương đã quyết định đi cứu Trần Thủy Quan, và do đó đã

Nói cách khác, những đánh giá và phán đoán của ông ấy hoàn toàn chính xác. Lần này, tại những khu rừng rậm dưới chân núi Lý Châu, ông sẽ phối hợp với Thần Đồ để tiến hành một cuộc chiến phản kích đầy nguy hiểm và kịch tính.

“Thầy quân sư, có nên mang theo thêm người không?”

“Không cần.” Thường Thắng lắc đầu, “Chỉ cần giả danh là những người chăn ngựa trong rừng là được. Nếu có quá nhiều người, lính canh của Từ Thục Vương sẽ phát hiện ra và họ sẽ cảnh giác.”

“Thầy quân sư nhỏ của ta là người rất quan trọng của Bắc Dương… Làm sao có thể liều lĩnh như vậy được?”

Thường Thắng cười bình tĩnh, “Yên tâm đi, chẳng có gì xảy ra đâu. Nhìn vào vẻ ngoài của tôi này, ngay cả khi gặp lính canh của Thục Quốc, họ cũng chắc chắn không nhận ra tôi đâu. Không phải tôi quá thận trọng, mà là Từ Thục Vương kia – người này không thể xem thường được. Tôi đã phải mất rất nhiều công sức mới tránh được sự chú ý của họ, đi vòng qua Hà Châu từ xa để dụ Từ Thục Vương vào bẫy. Cơ hội như thế này, nếu không cẩn thận mà mất đi, e rằng sau này sẽ không bao giờ có lại đâu.”

Yan Bi im lặng một lúc, cuối cùng cũng không nói gì thêm, quay người ra chỉ đạo những người đi cùng, sau đó lấy một chiếc xe ngựa cũ, đưa Thường Thắng– người có vẻ ngoài bình thường– đến nơi quân đội ẩn náu.

Dưới ánh hoàng hôn, khi mùa đông đang đến gần, khung cảnh rừng rậm mênh mông trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Chỉ đến khi trăng lên cao, bỗng nhiên, từ một nơi nào đó trong khu rừng, một tiếng hét hoảng sợ vang lên, lan tỏa khắp nơi.

“Kẻ địch tấn công!”

Trong doanh trại, tiếng ngựa hí và tiếng la hét vang lên khắp nơi.

Thần Đồ lạnh lùng mở cái lều trung tâm, khoác áo giáp và cầm kiếm, bước ra ngoài.

“Tướng quân Thần Đồ, quân địch đang tấn công doanh trại!”

“Chết tiệt, đó là quân đội nào của Thục Quốc vậy? Chúng ta đã vào sâu trong rừng rồi, làm sao họ vẫn tìm thấy chúng ta được?” Một tướng phó của Bắc Dương, với khuôn mặt đầy giận dữ, lẩm bẩm.

Nhưng Thần Đồ vẫn không nói gì cả. Trước đó, ông đã nhận được thư riêng từ thầy quân sư nhỏ Thường Thắng, yêu cầu ông phải thực hiện từng bước theo nội dung trong thư đó.

Anh ta hiểu rõ rằng chính là Tiểu Quân Sư đã trở về và đang lên kế hoạch.

“Tướng quân, xung quanh đều là binh sĩ của nước Thục; họ đã bắt đầu đốt phá doanh trại!”

Thần Đồ ngẩng đầu lên và thấy những ngọn lửa dày đặc, như một cơn mưa tia lửa, liên tục bắn vào trong doanh trại từ bên ngoài. Chẳng mất bao lâu, đã có các binh sĩ bị lửa thiêu, la hét đau đớn và ngã gục, không thể đứng dậy được nữa.

“Huy động toàn quân, chuẩn bị chiến đấu quyết liệt với bọn Thục đánh úp doanh trại!” Một tướng phụ giận dữ hô lớn.

Thần Đồ biến sắc mặt, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại. Anh ta luôn nhớ lời nhắn của Tiểu Quân Sư: Nếu gặp phải quân Thục, khả năng cao là họ sẽ chặn đường đội quân này để ngăn chúng đi cứu Trần Thủy Quan.

“Địch ẩn náu, chúng ta lại rõ ràng; không thể đánh nhau. Truyền lệnh của tôi, toàn quân phải nhanh chóng rút khỏi doanh trại!” Thần Đồ ra lệnh một cách không cam lòng.

Bên cạnh, nhiều tướng lĩnh đi theo đều cảm thấy bối rối. Chiến tranh chưa bắt đầu mà đã phải rút lui ngay lập tức.

“Các ngươi đều không tuân lệnh sao? Tôi, Thần Đồ, đã học rất nhiều về chiến thuật; chẳng lẽ tôi kém cỏi hơn các ngươi sao?” Thấy các tướng không hành động, Thần Đồ nổi giận và mắng lớn.

Không lâu sau, các tướng lĩnh lần lượt tuân theo lệnh và bắt đầu tập trung toàn quân để rút lui khỏi doanh trại giữa làn sóng lửa.

……

“Chuyện gì vậy?” Cảnh tượng này không chỉ khiến Từ Mục bất ngờ, mà cả Trần Thịnh đi theo cũng giật mình.

“Thưa chủ công, chuyện này là thế nào? Lúc đầu tôi còn nghĩ họ sẽ chiến đấu đến cùng ở doanh trại; dù sao thì khi rời khỏi đó, trời đã tối, họ chắc chắn sẽ hoảng loạn và không biết phải đi đâu.”

Từ Mục cũng nhíu mày. Vị tướng chỉ huy đội quân Bắc Dương này là em họ của danh tướng nổi tiếng Thần Đồ Quan; mặc dù không có thành tích xuất sắc gì, nhưng cũng không phải là một tướng yếu kém.

“Thưa chủ công, quân địch đã bỏ chạy khỏi doanh trại và đang chạy vào rừng núi!”

“Chẳng lẽ trong rừng có mai phục à?” Trần Thịnh bình tĩnh phân tích.

Từ Mục cũng lo ngại về khả năng có âm mưu nào đó, nên không vội vàng truy đuổi ngay, mà sai người đi kiểm tra tình hình xung quanh trước.

Ban đầu, hắn đã giấu quân mai phục ngay trước con đường rừng, chờ đợi Thần Đồ bỏ chạy ra khỏi khu vực này để tiến vào vòng phục kích. Nhưng không ngờ, tên đó lại chọn cách đi vào rừng.

Cuộc tấn công bất ngờ này, cùng với hành động đốt phá, đã khiến ít nhất ba bốn nghìn binh sĩ Bắc Dương thiệt mạng; tất cả đều là do Thần Đồ quyết định từ bỏ cuộc chiến mà dẫn đến thảm họa này.

……

“Nếu Từ Thục Vương tiến hành tấn công vào doanh trại và Thần Đồ quyết định chiến đấu đến cùng, khiến cho gần mười nghìn binh sĩ thiệt mạng và tinh thần của đội quân sụp đổ, thì rất có thể Từ Thục Vương sẽ từ bỏ việc bao vây và chuyển hướng tấn công thẳng vào Trần Thủy Quan.” Trên một chiếc xe ngựa đang tiến vào con đường rừng, Thường Thắng lặng lẽ nói.

“Nhưng nếu Thần Đồ từ bỏ cuộc chiến và bỏ chạy, dù Từ Thục Vương có nghi ngờ đi nữa, họ cũng sẽ không để đội quân này tiếp tục đi cứu viện cho Trần Thủy Quan. Họ sẽ cử lính điều tra địa hình xung quanh và tình hình của căn cứ của Thần Đồ. Sau đó, chuỗi truy đuổi và tiêu diệt mới sẽ bắt đầu.”

“Nhưng lần này, chính là lúc họ sa vào bẫy.”

Để che giấu ý đồ của mình, chiếc xe ngựa di chuyển một cách chậm rãi, nhưng trong lòng Thường Thắng, tâm trí anh ta đã bay về phía những ngọn núi rậm rạp phía trước.

Trong ván cờ này, ưu thế dần trở nên rõ ràng hơn; thanh kiếm giết chóc đó cũng đang ngày càng tiến gần hơn đến Từ Thục Vương.