Vừa rời khỏi Lý Châu, chưa đi được bao xa thì đã nhìn thấy những dãy núi dày đặc trải dài đến tận chân trời. Những ngọn núi này che phủ một khu vực rộng lớn, tạo thành những khu rừng cổ thụ um tùm, như muốn bao phủ cả thế giới này.

Khu vực này thuộc về vùng đất chưa có ai chiếm đóng, thường được sử dụng làm vùng đệm chiến lược. Tuy nhiên, do tuyến chiến tranh kéo dài quá xa, không chỉ đối với Bắc Dương mà còn đối với Tây Thục nữa, việc tiến hành các cuộc giao tranh tại đây là không thích hợp.

Lúc này, một đội quân đang di chuyển trong rừng núi đã từ từ dừng lại.

“Tướng quân Thần Đồ, quân đội đã liên tục chiến đấu nhiều ngày liền và giờ đây đã rất mệt mỏi.”

Người được gọi là tướng quân Thần Đồ không phải là Thần Đồ Quan mà chính là Thần Đồ. Ông ta đang theo lệnh của quân đội, dẫn theo hai vạn binh sĩ tiến về phía bên kia của Trần Thủy Quan để tìm cơ hội tiến hành cuộc tấn công phối hợp.

Nghe nói rằng con chim Thanh Phượng của Tây Thục trên Trần Thủy Quan là một phần thưởng quân sự rất lớn. Nếu có thể chiếm được nó, không loại trừ khả năng ông ta sẽ được thăng chức ngay lập tức.

Đến lúc này, khuôn mặt của Thần Đồ đã hiện rõ vẻ vui mừng. Ông ta hoàn toàn không biết rằng bản thân mình, cũng giống như các tướng lĩnh của Bắc Dương, đang bị lợi dụng trong kế hoạch này.

……

“Khu vực đó, lực lượng tiếp viện của Thần Đồ chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Từ Thục Vương. Hơn nữa, ở phía Giang Mông cũng đã chọn đúng thời điểm để tấn công. Nếu là người khác, chắc chắn họ sẽ nhanh chóng vượt sông đến tiếp viện, đẩy lùi Giang Mông và giải vây cho Trần Thủy Quan.”

Thường Thắng cúi đầu xuống, giọng nói của anh ta càng trở nên lạnh lùng hơn.

“Nhưng chính là Từ Thục Vương – vị vua Tây Thục mà danh tiếng của ông ta đến từ những trận chiến ác liệt với kiếm và đao – mới là người giỏi nhất trong việc chỉ huy quân đội. Trong tình huống này, ông ta chắc chắn sẽ nghĩ đến một kế hoạch cụ thể.”

“Thầy tư lệnh trẻ, kế hoạch đó là gì?”

“Tiếp viện, cứu Trần Thủy Quan.” Khuôn mặt của Thường Thắng vẫn bình tĩnh, “Nếu là các tướng lĩnh khác của Tây Thục, có lẽ họ sẽ trực tiếp tấn công vào con chim Thanh Phượng, tiêu diệt trước một vị tướng lĩnh lớn của Tây Thục. Nhưng chính là Từ Thục Vương sẽ tự mình đến thực hiện nhiệm vụ đó.”

Vậy thì chuyện này sẽ trở nên thú vị hơn nhiều đấy. Tôi đã nói từ trước rồi, trong những dãy núi hiểm trở kia, chính là nơi lý tưởng nhất để phục kích. Chúng ta chỉ cần phong tỏa hai mặt, và bây giờ, chỉ cần Thần Đồ thôi là có thể dụ những người của Từ Thục Vương vào những con đường quanh co trong núi rừng; chắc chắn đó sẽ là một cái bẫy chết chóc.”

Yan Bi ở bên cạnh nghe xong mà mặt mày reo hò vui mừng: “Quân sư thật là tài ba!”

“Nhưng vẫn chưa đủ.” Thường Thắng vẫn cau mày, “Sau khi giam cầm được Từ Thục Vương, bạn nghĩ rằng Qing Feng – người ở gần nhất – sẽ làm gì?”

“Muốn cứu Từ Thục Vương ra... Quân sư, nếu bị chặn đường giữa chừng, Qing Feng cũng sẽ chết mất!”

“Đánh đuổi hai con rắn cùng lúc, chính là ý tưởng đó.” Thường Thắng đứng giữa gió, “Từ Thục Vương quả là không tồi, nhưng điều tôi sợ nhất vẫn là kẻ khuyết tật kia. Tôi đã cố gắng mọi cách để tránh sự chú ý của hắn, chỉ vì kế hoạch này mà thôi.”

“Vậy thì, quân sư có muốn thông báo cho Thần Đồ – vị tướng đó – không?”

Thường Thắng im lặng một lát, rồi nói: “Không cần. Loại tin tức này, ông ấy không nên biết. Bây giờ, ông ấy chỉ cần tuân theo các mệnh lệnh trước đó để hoàn thành kế hoạch là được. Nếu Thần Đồ không may mắn mà chết, e rằng tôi sẽ phải cảm thấy có lỗi với Thần Đồ Quan.”

“Mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Tôi, Thường Thắng, sẽ đến can thiệp vào cuộc chiến này của Giang Nam.”

……

Sau khi qua sông, Từ Mục– người dẫn theo hai vạn binh sĩ – ngồi trên ngựa và bỗng cảm thấy lạnh ran.

“Chủ công, khoảng một tháng nữa là đến mùa đông rồi.” Trần Thịnh bên cạnh vội vàng sai người mang đến chiếc áo khoác dày.

Từ Mục cau mày; không ngờ lại đã trôi qua một năm nữa. Nếu tình hình chiến sự ở Kè Châu không được giải quyết trước khi mùa đông đến, e rằng Lão Hoàng thực sự sẽ bị mắc kẹt ở Trần Thủy Quan mà không thể thoát ra được.

“Thịnh Ca Nhi, tin tức từ phía trước thế nào rồi?”

“Trước đây họ đã đến rồi. Vị tướng lĩnh của quân tiếp viện từ Bắc Dương này là em họ của Thần Đồ Quan, tên là Thần Đồ. Ông ta dẫn theo hai vạn binh sĩ bộ binh và đang trên đường tiến về phía bắc của Trần Thủy Quan. Cách chúng ta khoảng hơn một trăm dặm.”

Quãng đường hơn một trăm dặm này, nếu đi qua những ngọn núi và khu rừng rậm ở đây, ít nhất cũng cần hai ngày mới có thể theo kịp họ. Nếu để Thần Đồ tiến về trước và giúp đỡ Trần Thủy Quan trước, đối với Lão Hoàng mà nói, đó chắc chắn sẽ là một tai họa lớn.

“Thịnh Ca Nhi, hãy cử người đi tìm những người dân sống ở các làng nhỏ gần đây để xin họ giúp đỡ. Nhớ phải không làm họ hoảng sợ; nếu có ai sẵn lòng làm hướng dẫn viên, hãy trả cho họ một trăm lượng bạc làm thù lao.”

Trần Thịnh nhận lệnh và vội vàng ra lệnh cho người khác thực hiện.

Không lâu sau, một người già đi hái thuốc cùng một đứa trẻ nhỏ đã đến trước mặt Từ Mục.

Người già ấy ăn mặc giống như những người dân sống trong rừng, rõ ràng là người thường xuyên đi lại trong núi rừng, nên chắc chắn biết rõ những con đường tắt. Đứa trẻ nhỏ ôm trong lòng một quả bí non.

“Có phải… Ngài là Tướng Quý Xu của Tây Thục không?” người già hỏi một cách ngạc nhiên.

Không ngờ rằng, tên tuổi của Từ Mục đã trở nên nổi tiếng khắp nơi.

“Đúng vậy, Từ Mục xin chào.” Từ Mục mỉm cười ân cần, “Ông có sẵn lòng dẫn đường cho tôi không? Tôi cần một con đường tắt hướng đông bắc.”

“Tôi sống trong rừng núi từ lâu rồi, tự nhiên là quen biết những con đường tắt.” Người già cười và không hỏi về thù lao, bắt đầu kể lể không ngừng, “Tôi nghe nhiều người nói rằng Từ Thục Vương là một anh hùng vĩ đại, đã chiến đấu chống lại bọn Bắc Địch và giết chết kẻ tham nhũng, giống hệt như Vương gia Mặc Áo Trắng vậy – cả hai đều vì lợi ích của nhân dân…”

Nói đến đó, giọng nói của người già đột nhiên dừng lại, khuôn mặt trở nên kỳ lạ.

“À đúng rồi, Từ Thục Vương… Lần này ngài đi chiến đấu à?”

Từ Mục im lặng một lát, rồi gật đầu.

“Vua Thục ơi, đừng đi… Đừng đi nhé!”

“Tại sao vậy?”

Người già bắt đầu lo lắng: “Tôi cũng không hiểu tại sao, những ngày gần đây khi dẫn cháu trai lên núi hái bí dại, thì bí ở phía nam đã bắt đầu rụng hết, trong khi ở phía bắc vẫn còn treo trên cây. Hôm nay, tôi lại tình cờ gặp Từ Thục Vương, liệu có phải đây là điềm báo từ trời cao…”

Phía nam thuộc Tây Thục, phía bắc thuộc Bắc Dương. Bí ở phía nam rụng hết, trong khi bí ở phía bắc vẫn còn… Nhìn qua, có vẻ như điều này báo hiệu rằng phe Tây Thục sắp thất bại trong cuộc chiến này.

“Lão gia, xin đừng làm xao trộn tinh thần quân đội!” Trần Thịnh bước đến, khuôn mặt tỏ ra không hài lòng.

“Thịnh Ca Nhi, đừng nói bậy.” Từ Mục im lặng một lát rồi mới lên tiếng. Ông ta luôn không tin vào những điềm báo từ trời; con ngựa giống “Gió” mà ông ta cưỡi suốt nhiều năm nay được mọi người cho là mang lại xui xẻo, nhưng ông chưa bao giờ gặp phải chuyện gì tồi tệ cả.

“Lão gia chỉ cần dẫn đường là được. Những việc khác, bản vương sẽ tự lo.”

Người già hái thuốc đứng đó một lúc lâu, thấy không thể thuyết phục được ai, liền thở dài một hơi.

“Nếu đi đường tắt, sẽ nhanh hơn so với đi qua khu rừng bao nhiêu?”

“Bẩm báo với Từ Thục Vương, con đường này sẽ giúp chúng ta tiết kiệm ít nhất ba ngày thời gian.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Từ Mục trở nên rạng rỡ. Nếu tiết kiệm được ba ngày, có nghĩa là họ sẽ nhanh chóng đuổi kịp nhóm người do Thần Đồ dẫn đầu và tiến hành phục kích giữa chừng, giúp Lão Hoàng thoát khỏi tình thế nguy cấp này.

“Vua Thục… nếu theo ý kiến của bản vương, xin hãy triệu quân trở về Thục!” Giọng nói của người già hái thuốc không hề giả tạo. Nhưng tình hình chiến sự ở Khe Chức đang cực kỳ căng thẳng; thật sự cần một biện pháp nào đó có thể mang lại hiệu quả tức thì.

“Lão gia, xin hãy dẫn đường đi. Bản vương sẽ trả công xứng đáng.” Không do dự, Từ Mục cúi đầu chào.

Trời cao chưa bao giờ ủng hộ ông ta. Chỉ có chính ông, thông qua hàng loạt trận chiến đẫm máu, mới có thể bước đến ngày hôm nay.

“Toàn quân, nghe lệnh! Nghỉ ngơi nửa giờ sau, lập tức lên đường, truy đuổi và chặn đánh nhóm người do Thần Đồ dẫn đầu!”

“Hô!” Theo lệnh của Từ Mục, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ Tây Thục lại một lần nữa trỗi dậy mạnh mẽ.