“Tướng Hà xin hãy nhìn này, khắp nơi đều là xác cháy! Toàn bộ quân Thục này đã bị tiêu diệt rồi!”

Ở phía sau ngọn núi trong khu rừng rậm, theo ánh mắt của Hà Thức, phía trước chỉ toàn là những xác cháy với các tư thế khác nhau. Chúng dày đặc khắp nơi.

Trong niềm vui cuồng nhiệt, ông ta tưởng mình sắp giành được công lao chiến trường, nên hoàn toàn quên mất đi sự cẩn thận. Ông ta không hề biết rằng âm mưu trả thù của quân Thục đang lan rộng khắp nơi.

……

Một ngày trước đó.

Lửa gần như đã tắt hẳn, khi bước ra khỏi hang động, Cung Cẩu ngước nhìn những xác đồng đội của mình bị thiêu thành tro tàn, và không kìm được nổi mà bật khóc.

“Tướng Từ, xin hãy kiên nhẫn. Chúng ta nên rời khỏi nơi này ngay, bởi quân Bắc Dương chắc chắn sẽ đến để kiểm tra xác chết.”

Cung Cẩu cắn răng lắc đầu; khuôn mặt ông ta đầy căm hận. Trận hỏa hoạn này đã khiến ít nhất một nửa trong số hơn ba ngàn người bị thiêu chết.

Chỉ còn lại hơn một ngàn người, và nhiều người trong số họ vẫn còn mang thương tích. Quả thực, việc tìm cách trốn thoát ngay lúc này chính là lựa chọn tốt nhất.

Nhưng dù là theo phe anh em ruột thịt hay theo lời khuyên của các vị tướng mưu sĩ, ông ta dần nhận ra một điều: Sự bất ngờ trên chiến trường mới chính là bí quyết để giành chiến thắng.

“Ý của Tướng Từ là chúng ta nên giả vờ thành những xác cháy sao?”

“Đúng vậy.” Cung Cẩu bình tĩnh trả lời, “Xung quanh đây toàn là tro bụi; việc dùng tro bụi để che giấu mình không hề khó khăn chút nào. Hơn nữa, xác của những người đã hy sinh cũng có thể được dùng làm lá chắn che đậy.”

“Nếu quân địch đến kiểm tra xác chết quá đông, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

“Đó chỉ là một phán đoán thôi.” Cung Cẩu giảm giọng xuống, “Nếu theo suy đoán của tôi, họ sẽ nghĩ rằng chúng ta đã chết trong đám lửa. Chắc chắn sẽ có nhóm người đầu tiên đến tranh giành công lao chiến trường… Và tôi còn nghĩ rằng, những người đó có thể chính là vị tướng lớn của Bắc Dương đã gây ra trận hỏa hoạn này.”

Những binh sĩ Thục xung quanh đều có khuôn mặt đầy bụi bặm, nhưng tất cả đều tỏ ra kiên định không kém. Nhiều người trong số họ còn khá trẻ; những người lớn tuổi hơn thì đã hy sinh ngay từ đầu, mãi mãi ở lại trong khu rừng bị thiêu rụi.

“Tôi xin nói rõ một điều: Nếu quân địch đến kiểm tra xác chết quá đông, chúng ta… có thể sẽ lại gặp nguy hiểm. Nhưng ngược lại, nếu số người đến kiểm tra không nhiều, và đó chính là vị tướng đã gây ra trận hỏa hoạn

“Cung Cẩu Rút thanh kiếm ra, đâm mạnh xuống mặt đất.”

……

Dưới lưng núi, những xác cháy bất động đã sẵn sàng tấn công. Còn Hoa Thức thì vẫn không hề hay biết gì, vẫn đang nghĩ đến việc lấy chiếc thẻ ngọc của em họ hoàng gia Tứ Xuyên để trở về và nhận công lao.

“Nhanh lên, lật những xác cháy kia lên, dù là thẻ ngọc hay thứ gì đi nữa, cũng phải đưa cho tôi.”

Chỉ mang theo khoảng năm sáu trăm người, vẻ mặt của Hoa Thức rõ ràng là lo lắng. Bên ngoài khu rừng, các binh sĩ cũng dường như đang chuẩn bị tiến vào.

Một đại úy thuộc đội kỵ binh, vừa giữ thanh kiếm vừa cau mày, quỳ xuống lật một xác cháy. Điều khiến ông ta ngạc nhiên là xác cháy đó lại còn ẩm ướt.

“Đừng trách tôi, lúc trước tôi đang coi ngựa bên ngoài rừng, chưa đốt lửa đâu…”

Giọng nói của đại úy vẫn chưa kịp dứt thì đột nhiên, toàn thân ông ta rung chuyển dữ dội. Ông ta rõ ràng nhận thấy rằng xác cháy đó bỗng nhiên mở mắt ra và nhìn chằm chằm vào mình.

Đại úy hoảng sợ, lăn lộn bỏ chạy.

Rầm!

Xác cháy đó bất ngờ rút kiếm và chém xuống cổ ông ta.

Tiếng kêu thảm thiết của đại úy làm cho các binh sĩ Bắc Dương xung quanh đều giật mình. Hoa Thức tức giận vô cùng, vội vàng nhìn quanh và hét lên: “Chết tiệt, ai là kẻ la hét lung tung vậy?”

“Tướng Hoa... Những xác cháy đó sống lại rồi!”

Hoa Thức tái nhợt mặt, tiếp tục nhìn ra xa và phát hiện ra rằng không biết từ khi nào, vô số xác cháy đã đứng dậy, cầm trong tay những thanh kiếm ngắn.

“Giết!” Một xác cháy có vẻ ngoài thấp bé hét lên lệnh.

“Gào!”

Không lâu sau, những “xác cháy” đó đều gào thét lên và tấn công bất ngờ.

“Đây là binh sĩ Tứ Xuyên! Làm sao được? Sao họ vẫn sống sót được sau trận hỏa hoạn này?” Giọng Hoa Thức run rẩy.

Tiếng đánh nhau càng lúc càng dữ dội, đội kỵ binh Bắc Dương không kịp phản ứng, chỉ trong chốc lát, hơn một trăm người đã bị giết chết trong vũng máu.

“Nhanh chạy!” Hoa Thức bình tĩnh lại, dưới sự bảo vệ của mười mấy vệ sĩ thân cận, không còn quan tâm đến công lao nữa, liền cố gắng bỏ chạy ra khỏi khu rừng.

“Bộ Cung ——”

Những tay bắn cừu thủ Tây Tứ Xuyên ẩn náu ở xa, liên tục bắn tên, giết chết nhiều binh sĩ Bắc Dương đang bỏ chạy.

Hoa Thức không dám dừng lại, chỉ biết cùng với các vệ sĩ của mình, lao về phía cửa ra khỏi rừng, không quan tâm đến tính mạng.

Anh ta hiểu rõ rằng nếu hành động chậm lại, e là mình thực sự sẽ chết ngay tại đây.

*Thở dài…*

Chỉ mới chạy được vài bước, Hà Thức bỗng dừng bước, cả người ngã xuống đất. Khi anh ta run rẩy nhìn xuống, anh ta mới phát hiện ra hai xác cháy không thể chết được của quân Tây Thục đang nhìn chằm chằm vào mình qua đôi hốc mắt trống rỗng.

Điều khiến anh ta vấp ngã, rõ ràng là hai đôi tay đang nắm chặt lấy nhau.

“Hãy cùng trở về núi mộ cách đây bảy mươi dặm…”

Hơn một trăm kẻ truy đuổi từ Tây Thục, thấy cảnh này, liền khóc lóc thảm thiết, cầm kiếm lao tới và bao vây Hà Thức để giết hắn.

Mười mấy lính canh Bắc Dương không chịu đựng nổi lâu, đã gục xuống trong vũng máu.

Hà Thức hét lên tức giận, dùng kiếm đánh bật ba bốn người, thở hổn hển, nhưng vẫn kiêu hãnh ngẩng đầu nhìn về phía một vị tướng lùn đang lao về phía mình.

“Từ Trường Cung! Đồ ma quỷ không chết được kia!”

Ở miền Bắc có một truyền thuyết kể về một vị tướng cổ đại, người có thể sống sót sau khi bị lửa thiêu, và được mọi người tôn vinh là “Vị tướng nuốt lửa”.

*Ồ…*

Hà Thức rút kiếm tự sát, thân thể ngã xuống đất.

Xung quanh, đội kỵ binh Bắc Dương, khoảng năm sáu trăm người, cũng có bốn năm trăm người bị thương hoặc chết. Những người còn sống sót không dám tiếp tục chiến đấu, chỉ biết tìm cách trốn thoát khỏi khu rừng.

Cung Cẩu, người đầy bụi than, đứng đó cầm kiếm, mặt hướng lên trời.

……

“Vị tướng nuốt lửa ư?” Sau khi nhận được tin tức về tổn thất nặng nề của đội kỵ binh, Giang Mông suýt nữa thì chửi thề. So với binh sĩ bộ binh, binh sĩ kỵ binh thực sự là lực lượng then chốt.

Dù người miền Bắc giỏi cưỡi ngựa, nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, gần năm sáu trăm người giỏi cưỡi ngựa đó đã gần như chết hết.

“Chết tiệt, Hà Thức không phải đã đốt rừng sao?”

“Tất nhiên là đã đốt rồi… nhưng không hiểu tại sao, vẫn còn rất nhiều người Tây Thục không chết. Đặc biệt là em họ của Từ Thục Vương kia, ông ta cùng với những binh sĩ Tây Thục còn lại, giả vờ thành xác cháy, đã tiêu diệt gần năm sáu trăm kỵ binh của Hà Thức. Không chết được dù bị lửa thiêu… Vì vậy, họ mới được gọi là ‘Vị tướng nuốt lửa’. Người có thể nuốt lửa mà không chết, đó là điềm báo của điều ác…”

“Im đi.” Giang Mông lạnh lùng cắt ngang.

Kế hoạch mà họ đã suy nghĩ ra cuối cùng cũng thành công, nhưng lại bị quân Tây Thục phản công, thật là một sự nhục nhã lớn.

Giang Mông th