Dọc bờ sông của Lăng Châu, một người già ngồi yên lặng, tay cầm chiếc chén trà, đầu ngước nhìn về phía Khe Châu đối diện.

Bên cạnh ông ta, Tướng Quân Vân Thành Mã Nghị đang tỉ mỉ đọc một bản tin tức.

Sau khi nghe xong, vẻ mặt người già dần cau lại:

“Giang Mông đã xây thêm nhiều đài hỏa hiệu dọc theo bờ biển Khe Châu à?”

“Đúng vậy. Thầy tư lệnh, tôi cũng thấy lạ lắm… Gần đây khu vực Xương Giang không hề có cuộc chiến tranh nào cả. Không hiểu Giang Mông này đang nghĩ gì mà lại làm như vậy.”

Nhiệm vụ của các đài hỏa hiệu là để giám sát tình hình địch; mỗi khi phát hiện địch vượt sông, thông tin có thể được truyền đi nhanh chóng khắp Khe Châu.

“Giang Mông muốn làm gì vậy? Muốn tiến quân qua sông và bắt đầu chiến tranh sao?” Hoàng Đạo Chung hỏi với giọng trầm xuống. Ông ta biết rằng, hiện nay ở phía Định Châu, cuộc chiến giữa Tây Thục và Bắc Dự do sự điều động của Người chăn cừu mà đã rơi vào tình trạng đối đầu.

Cần phải biết rằng, Người chăn cừu không phải là kẻ ngu ngốc như Cao Chu; khi thấy tinh thần binh sĩ suy yếu, họ chắc chắn sẽ chọn cách chống trả đến cùng, và cũng không dễ dàng bị lừa đảo.

“Không… Có lẽ họ đang chuẩn bị rút lui…” Khuôn mặt Hoàng Đạo Chung bỗng nhiên biến sắc, “Trước đây cuộc tấn công bất ngờ đã thất bại; thêm vào đó, vì sự điều động của Người chăn cừu, phía Bắc Dự gần như đã từ bỏ việc tiếp tục chiến đấu ở Giang Nam…”

“Mã Nghị, lấy bản đồ ra!”

Sau khi nhận được bản đồ, Hoàng Đạo Chung nhanh chóng xem xét. Mặc dù ông ta đã rất am hiểu về Giang Nam và bản đồ Khe Châu, nhưng dù sao ông ta cũng không thể chủ quan. Nếu thực sự phát hiện ra điểm yếu của Giang Mông, đây có thể chính là cơ hội để chiếm giữ Khe Châu. Như vậy, Tây Thục sẽ có được một căn cứ vững chắc ở phía nam.

Tất nhiên, Hoàng Đạo Chung còn phải xem xét nhiều hậu quả khác nữa. Chẳng hạn, sau khi chiếm được Khe Châu, họ sẽ chọn đâu làm nơi đóng quân. Trong lòng ông ta… dù sao thì ông ta vẫn có những tình cảm đặc biệt dành cho Khe Châu.

Hơn nữa, ông ta tin chắc rằng nếu có thể chiếm được Khe Châu, với sự kiểm soát mà trước đó ông ta đã có đối với khu vực này, chắc chắn ông ta sẽ giữ được nó. Tuy nhiên, mọi việc vẫn còn phụ thuộc vào tình hình quân sự ở phía Giang Mông.

Một lúc lâu sau, Hoàng Đạo Chung mới rời mắt khỏi điểm đó và thở dài một hơi. Một ngón tay của ông ta vẫn đang đặt trên biển hiệu của một thành trì nằm trong lãnh thổ Khe Châu. Phía dưới đó có ba chữ viết bằng thư pháp nhỏ – Trần Thủy Quan.

“Trần Thủy Quan… Trước đây, đây là nơi mà Lăng Tô và Tả Nhân Vương đã đứng ra chống lại kẻ thù. Lúc bấy giờ, nơi này được coi là một căn cứ phòng thủ vô cùng hiểm trở.”

Khi đó, sau khi Đông Lăng xâm nhập vào Khe Châu, họ không chỉ phải đối mặt với Đông Lai, Tây Thục, mà còn có cả Bắc Dũ. Vào thời điểm đó, Lăng Tô đã chọn Trần Thủy Quan làm nơi phòng thủ; mặc dù sau này nơi này đã bị đánh bại, nhưng ít nhiều thì nó vẫn là một căn cứ hiểm trở.

Hoàng Đạo Chung mỉm cười. Nói ra thì, chính ông ta là người đã ra lệnh sửa sang và tăng cường cơ sở vật chất cho Trần Thủy Quan vào lúc bấy giờ. Vì lo ngại rằng Vua Bắc Dũ có thể tấn công, ông ta đã sử dụng rất nhiều lao động và tiền bạc để xây dựng nên căn cứ phòng thủ này.

“Quân sư có ý định thực sự tấn công Khe Châu sao?” Mã Nghị bên cạnh không khỏi ngạc nhiên.

“Có ý định đó,” Hoàng Đạo Chung gật đầu một cách bình tĩnh, “Nhưng tôi lo ngại rằng đây có thể là một kế hoạch của Giang Mông; vì vậy, chúng ta cần phải điều tra kỹ lưỡng trước khi xuất quân. Hơn nữa, đây là vấn đề quan trọng, tôi cũng cần phải thảo luận với chủ nhân trước.”

“Quân sư thật thông minh!”

Hoàng Đạo Chung im lặng một lúc, không trả lời gì, rồi lại hướng ánh mắt về phía Khe Châu ở bên kia sông.

……

“Việc xây thêm các đài pháo hoa chỉ là một hành động tỏ ra yếu thế mà thôi. Giang Nam đã lâu không tiến hành chiến tranh, hải quân Bắc Dũ cũng chưa phát triển mạnh mẽ; bây giờ lại có sự xuất hiện của quân sư Tần Bình Tử và việc ông ta được điều động đến Lý Châu… Như vậy, dù người Thục nghĩ gì đi nữa, Bắc Dũ dường như đã từ bỏ Giang Nam rồi.”

Tại đỉnh thành phố Hà Châu, Thường Thắng đứng nhìn xa xăm.

“Mọi chuyện khác có thể bỏ qua được, nhưng chỉ cần Quỳnh Phượng mà hắn nghĩ đến việc chiếm giữ Khe Châu, thì kế hoạch lớn của ta đã thành công. Một khi Quỳnh Phượng chết đi, kẻ tàn tật kia sẽ không còn cách nào khác; khả năng lớn nhất là Từ Thục Vương – người quen chiến đấu – sẽ tự mình dẫn quân trở về Giang Nam.”

Thường Thắng cau mày.

“Không lâu nữa, phía tướng lão Giang Mông sẽ làm theo kế hoạch của ta, giả vờ rút quân khỏi Khe Châu. Tất nhiên, để lừa Quỳnh Phượng và khiến hắn hoàn toàn sa vào bẫy, trong những ngày qua, Giang Mông vẫn cần phải thực hiện nhiều việc khác nữa.” Bên cạnh, Yên Bí nghe xong mà mặt mày trở nên hào hứng. Dù thầy tư của mình đang ở cách đó hàng nghìn dặm, nhưng vẫn có thể điều phối mọi việc một cách thông minh.

“Thầy tư, lực lượng quân sự mà chủ nhân giao cho cũng đã theo con đường nhỏ tiến về phía nam và âm thầm ẩn náu tại Giang Nam.”

Thường Thắng gật đầu.

Những con đường nhỏ ấy đều là do chính hắn mất nhiều công sức mới mở ra được. Giống như cuộc tấn công bất ngờ từ xa kia, cũng chính nhờ những con đường nhỏ ấy mà thành công.

“Yên Bí, ta đã ở Hà Châu được bao lâu rồi?”

“Gần nửa tháng rồi.”

“Tình hình ở Định Châu bây giờ thế nào?”

“Chưa có cuộc giao tranh nào xảy ra cả. Nghe nói kẻ tàn tật đã dùng nhiều mánh khóe, nhưng thầy tư Người chăn cừu dù phải chịu thiệt thòi, cũng không muốn dẫn quân ra khỏi thành.”

“Thầy tư Tần Bình Tử quả thật rất điềm đạm. Nhưng như vậy thì Lão Thế Gia ở trong thành lại có lý do để phàn nàn.”

“Tất nhiên là có. Nhưng chủ nhân đã tìm cớ rời khỏi Trường Dương và tránh gặp mặt.”

Thường Thắng mỉm cười: “Tính cách của anh họ ta ngày càng khó đoán trước được. Tuy nhiên, vì anh ấy luôn ủng hộ ta như vậy, ta cũng không thể làm anh ấy thất vọng được. Thầy tư Quỳnh Phượng, xin mời ngài vào ‘bẫy’ này.”

……

“Báo cáo—”

Trong những ngày gần đây, tại thị trấn nhỏ bên bờ sông Lăng Châu, Hoàng Đạo Chung liên tục theo dõi tin tức từ bên kia sông.

Ngay khi nhận được thông tin, Mã Nghị vội vàng trở về bên cạnh Hoàng Đạo Chung.

“Quân sư, lại có tin mới rồi.”

“Nói đi.” Hoàng Đạo Chung nhìn chằm chằm vào mắt người đối diện.

“Giang Mông ở Khe Châu vừa tuyển mộ thêm một lượt quân mới, khoảng năm nghìn người… Nhưng không hiểu sao, lực lượng này lại không ở lại Giang Nam, mà theo lệnh của quân đội, đã tiến về phía thành phố trong. Tôi nghe nói, người dân ở khu vực Khe Châu rất bất mãn với việc tuyển mộ này, họ đang than phiền khá nhiều.”

“Tuyển mộ cưỡng bức à? Vậy mà sau khi tuyển xong lại không sử dụng họ, Giang Mông đang làm gì vậy?”

Giọng nói của Hoàng Đạo Chung lạnh lùng: “Chẳng lẽ quả thật như tôi đoán, người Bắc Dương muốn từ bỏ Khe Châu rồi. Vì vậy họ mới bất chấp tình hình của người dân địa phương mà tiến hành việc tuyển mộ này. Mã Nghị, có người dân Khe Châu nào di cư về phía bắc không?”

“Có khá nhiều. Như quân sư đã đoán, rất nhiều người dân Khe Châu đã chuyển đến phía bắc rồi. Quân sư, liệu đây có phải là cơ hội tốt cho Tây Thục chúng ta không?”

Hoàng Đạo Chung vuốt trán, ngón tay liên tục gõ lên mặt bàn, suy nghĩ sâu sắc về vấn đề này. Nhưng cuối cùng, ông vẫn chưa đưa ra lệnh nào, vẫn giữ thái độ thận trọng tuyệt đối.

“Mã Nghị, tôi hơi mệt rồi, ngày mai chúng ta sẽ bàn tiếp.”

Mã Nghị ngập ngừng một chút, nhưng rồi cũng gật đầu đồng ý.

Khi đứng dậy, Hoàng Đạo Chung không quay trở lại bờ sông, mà đi thẳng về Quận Thủ Phủ. Không lâu sau, hai bóng người xuất hiện từ bóng tối.

“Bẩm báo chủ nhân.”

“Hãy đi điều tra về tình hình ở Khe Châu một lần nữa. Trong vòng năm ngày, tôi cần biết được thông tin chi tiết. Ngoài ra, cũng phải theo dõi sát sao những động thái của Giang Mông. Đừng quên, các ngươi là người Khe Châu, chắc chắn có rất nhiều cách để thu thập thông tin mật.”

Hai bóng người vội vàng cúi đầu chào, rồi biến mất vào bóng đêm bên ngoài.

Hoàng Đạo Chung ngồi yên lặng, nhìn vào chiếc đèn nến trước mặt. Không hiểu sao, trong những ngày gần đây, ông luôn cảm thấy bất an.

“Khe Châu… đó là lãnh địa mà tôi, Hoàng Đạo Chung, đã dày công xây dựng. Dù bây giờ tôi đã đầu quân cho Vua Thục, nhưng tôi vẫn muốn trở lại đó một lần nữa.”

Gió thổi qua, khiến ngọn nến trước mặt Hoàng Đạo Chung tắt đi. Cả căn phòng lập tức chìm vào bóng tối, không thấy gì cả.