“Chào mừng Chủ công nhập thành——”

Hôm nay, cổng sau của Định Đông Quan bỗng nhiên mở ra, tiếng hô vui mừng của vô số tướng sĩ Tây Thục vang dội khắp bầu trời.

Từ Mục xuống ngựa, khuôn mặt đầy nụ cười. Suốt chặng đường vất vả, cuối cùng cũng đến được Định Đông Quan rồi.

“Kính chào Chủ công.”

“Kính chào Chủ công!”

Bên trong thành Định Châu, rất nhiều tướng lĩnh đã tụ tập lại, cúi chào Từ Mục. Trong đám đông, những kẻ Cung Cẩu cũng nở nụ cười chân thành với Từ Mục.

“Đừng kiêng khem! Ta đã nghe nói, gần đây các ngươi đã giành được chiến thắng lớn! Thật xứng đáng là con cháu Tây Thục! Tối nay, ta sẽ thưởng cho toàn quân!”

Từ Mục đầy xúc động: “Các ngươi xem này, ta đã mang theo không ít thịt khô và rượu mạnh từ Thành Đô. Nếu Tướng Hổ muốn lấy, ta sẽ mắng thét lên; người đàn ông có con nhỏ ở nhà như anh ta, tại sao lại phải nhận thứ đó? Ta, Từ Mục, chỉ muốn tặng cho những chiến binh đang chiến đấu gian khổ ở tiền tuyến mà thôi! Không ai được phép giành đi!”

Lời này khiến các tướng sĩ xung quanh càng thêm reo hò vui mừng.

“Tối nay, ta sẽ cùng các ngươi uống rượu!”

“Vang—”

……

Sau ba vòng rượu, Chen Jinghe và Đông Phương Kính ngồi ở phía trên cổng thành, không uống rượu nữa mà thay vào đó là trà.

“Bạch Lệ, hiện giờ có ý kiến gì không?”

Đông Phương Kính im lặng một lát, rồi đặt cái chén trà xuống.

“Cổng Đại Uyên đối diện đang có sự thay đổi về người cố vấn quân sự. Người mới đến đó là Người chăn cừu. Dù Người chăn cừu không giỏi trong việc đưa ra những kế hoạch bất ngờ, nhưng ít nhất thì ông ta rất tinh ý và sắc bén. Với sự có mặt của ông ta và Thần Đồ Quan, Tây Thục chúng ta khó có thể thu được lợi thế gì đâu. Hơn nữa, trong những lá thư trao đổi, ta cũng đã theo dõi diễn biến của Thường Thắng… Nhưng ta nhận thấy rằng, có vẻ như ông ta thực sự đã mất quyền lực.”

“Thường Thắng… Dù trong suy nghĩ của Đông Phương Kính hay trong trái tim chính mình, người này vẫn được coi là một nhà chiến lược tài ba, cao cấp hơn cả Người chăn cừu rất nhiều.”

Vào thời điểm đó, cuộc tấn công bất ngờ từ xa xôi ấy thực sự rất nguy hiểm; nếu không có sự giúp đỡ của ông Văn, Chu Châu đã sớm bị chiếm đóng, và các tỉnh khác sau này cũng sẽ bị đội quân hùng mạnh này làm cho hỗn loạn. Lúc đó, nếu Chang Lão Tứ tiếp tục tiến hành các chiến dịch phía nam, với lực lượng quân đội hùng hậu như vậy, Tây Thục lúc bấy giờ chắc chắn không thể chống đỡ nổi.

“Có lẽ, Vua Bắc Dương chỉ muốn đưa ra một lời giải thích cho các Lão Thế Gia… Nhưng không lâu nữa, Thường Thắng hẳn sẽ trở lại. Nói thật lòng, người này rất nguy hiểm.”

Từ Mục gật đầu.

“Về phía Night Owl, tôi cũng sẽ theo dõi sát sao diễn biến của họ.”

“Còn về phía Người chăn cừu kia… Theo kế hoạch của tôi, Tây Thục không cần phải giấu đi sức mạnh của mình nữa. Chúng ta có thể cử đại quân đi xây dựng các doanh trại bên ngoài, buộc Người chăn cừu phải điều quân ra ngoài thành.”

“Nếu họ không điều quân thì sao?”

“Rất có thể là họ sẽ không làm vậy. Việc xây dựng các doanh trại cũng không mang lại nhiều hiệu quả lắm… Nhưng nếu chúng ta làm như vậy, chắc chắn sẽ có người không hài lòng.”

Từ Mục cười và hỏi: “Lão Thế Gia ư?”

“Đúng vậy… Đó là những Lão Thế Gia từ Bắc Dương. Khác với tinh thần dân tộc của Tây Thục, những Lão Thế Gia này dù đã cung cấp rất nhiều sự hỗ trợ, nhưng cũng đồng thời tạo ra nhiều yếu tố gây bất ổn.”

Đó chính là lý do tại sao Từ Mục không sử dụng những gia tộc quyền quý vào công việc này. Ít nhất là bây giờ thì không… Dù sau này có gia tộc quyền quý nào xuất hiện, có lẽ đó đã là lúc để định đoạt vận mệnh của đất nước rồi.

Tất nhiên, những nguồn lực mà các gia tộc quyền quý mang lại vẫn là điều mà Từ Mục khao khát. Cho đến bây giờ, ông vẫn đang nỗ lực hết sức để tích lũy tài sản, chuẩn bị vật liệu để chế tạo áo giáp… Thậm chí cả khoáng sản sắt dưới biển cũng không bị bỏ qua.

Dù có những ưu và nhược điểm, nhưng theo quan điểm của Từ Mục, sự tồn tại của các gia tộc quyền quý thực sự mang lại nhiều hậu quả tiêu cực hơn là lợi ích.

“Nếu Người chăn cừu lại bị điều đi, lần sau sẽ thay ai đây? Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng, Chàng Tứ không hề ngốc; ông ấy chắc chắn sẽ không để cho những kẻ như Lão Thế Gia có cơ hội buộc tội và đưa Người chăn cừu đi.”

“Thay đổi cố vấn quân sự vào lúc chiến tranh đang diễn ra chắc chắn sẽ làm giảm sút tinh thần của binh sĩ. Nhưng trước đây, với kẻ ngốc nghếch như Gao Zhou, Vua Bắc Dương đã không còn cách nào khác. Nếu để hắn tiếp tục chỉ huy tại Đại Uyên Quan, e rằng cả Lý Châu sẽ bị hủy diệt.”

“À đúng rồi, Bạch Liệt,

Nói về Lý Châu... Cái gọi là hai nghìn người anh hùng mà Trần Phương cung cấp, liệu có kế hoạch gì chưa?”

“Trước đây, chúng ta đã sử dụng họ một lần để đẩy Thường Thắng đi. Nhưng bây giờ, không nên sử dụng quá nhiều, nếu không sẽ thu hút sự chú ý. Theo ý kiến của tôi, những người anh hùng này tốt nhất không nên chỉ đóng vai trò lính bình thường, mà nên phát huy vai trò khác tại Lý Châu – chẳng hạn như tạo ra áp lực từ công chúng.”

Từ Mục gật đầu.

Nếu một ngày nào đó chúng ta thực sự có thể chiếm được Lý Châu, thì đó sẽ giống như một bàn tay đã được đặt vào Bắc Dương. Tất nhiên, nếu bàn tay đó cử động cứng nhắc, rất có thể sẽ bị cắt đứt.

“Bạch Liệt, cứ theo ý kiến của anh mà làm đi. Hiện tại, hãy dựng doanh trại bên ngoài thành phố và xem Người chăn cừu sẽ phản ứng thế nào. Ông ấy không ngốc; ông ấy cũng hiểu rõ tình hình, nhưng đáng tiếc là ông ấy không thuộc gia tộc quyền lực của Bắc Dương, cũng không giống như Thường Thắng là người trong họ, nên cuối cùng vẫn sẽ bị nhiều người buộc tội.”

“Chủ nhân, chúng ta hãy chờ đợi xem sao.”

“Những năm tháng trôi qua… Tôi thấy Bạch Liệt đã từ một sinh viên trẻ tuổi trở thành người đàn ông có bộ râu dày đặc như con dê.”

Đông Phương Kính ngước đầu cười.

“Những năm tháng trôi qua… Tôi nhớ lần đầu tiên gặp chủ nhân. Dù chủ nhân không hề xấu xí, và còn mang phong cách của một người dân thường, nhưng bây giờ, chủ nhân đã trở nên điềm tĩnh và có vẻ ngoài của một bậc anh hùng.”

Từ Mục thở dài.

Trong chốc lát, rất nhiều người bạn cùng chinh chiến với ông đã rời đi; những người còn lại cũng đang dần già đi.

Trước đây, tại Thành Đô, chúng ta đã cho một số tướng lão nghỉ hưu. Tất nhiên, đối với những người lính già này, khoản tiền quân sự mà Từ Mục cung cấp có thể coi là rất cao.

“À đúng rồi, phía Hoàng Gia Chủ kia...”

Lỗ hở của Đông Phương Kính đã làm gián đoạn suy nghĩ của Từ Mục.

Hoàng Gia Chủ và Hoàng Đạo Chung – chính là Lão Thanh Phượng hiện tại – đang đóng quân tại Lăng Châu. Tuy nhiên, với việc Người chăn cừu điều động các lực lượng, Lão Hoàng có vẻ cảm thấy cô đơn, không còn đối thủ nào để đối đầu nữa.

“Bạch Liệt, tôi không định để anh ta vào Định Châu,” Từ Mục im lặng một lúc rồi nói tiếp, “Anh cũng biết, Xương Giang cũng là một tuyến đường quan trọng của Tây Thục, không thể để xảy ra sai sót được. Nếu còn Lão Hoàng ở đó, tôi sẽ yên tâm hơn nhiều.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy. Nhưng hiện nay, hải quân Bắc Dự trong hai ba năm gần đây gần như không thể phát triển thành một lực lượng mạnh được nữa.”

Hải quân Bắc Dự đã bị Đông Phương Kính và Lão Hoàng lần lượt khai thác… Hầu hết các chiến hạm đều bị hủy hoại, hoặc chỉ còn lại ít ỏi. Hiện tại, có vẻ như Bắc Dự không còn coi Xương Giang là tuyến đường chiến lược quan trọng nữa.

Tất nhiên, mọi chuyện vẫn có thể thay đổi. Đó cũng là lý do tại sao Từ Mục muốn giữ Lão Hoàng lại tại Giang Nam.

“Tôi dự định sẽ tìm một con đường khác để xâm nhập vào Bắc Dự. Nhưng tôi nhận thấy rằng hai căn cứ ở Định Châu cần phải được phòng bị kỹ lưỡng, trong khi binh lính của Tây Thục lại rất thiếu hụt, nên tạm thời phải tạm gác kế hoạch này lại. Tuy nhiên, nếu sử dụng các con tàu biển, Tây Thục cũng nên hành động ngay.”

Nếu sử dụng các con tàu biển, chúng có thể vòng qua vùng đất sâu trong lòng Bắc Dự và trực tiếp tấn công vào trung tâm của nơi này. Bí mật này, hiện tại, chỉ có ba người biết: Từ Mục, Đông Phương Kính và một chú chó nhỏ tên Phúc. Ngay cả Lão Hoàng cũng không được biết, không phải vì không tin tưởng, mà vì vấn đề này quá quan trọng, cần phải thận trọng hơn.

Hai người đã thảo luận với nhau trong bóng đêm cho đến khi gió đêm bắt đầu thổi mạnh, thì Từ Mục mới dìu Đông Phương Kính đi về phía bữa tiệc ồn ào kia.

Hai người như có linh cảm với nhau; khi có ngôi sao lướt qua bầu trời, cả hai đều ngẩng đầu lên. Trong ánh mắt họ, đều chứa đựng nỗi nhớ và hy vọng khôn tả được.

Con đường mà tổ tiên đã đi qua… khắp nơi đều là những ngọn núi xanh.