Thư từ Chương Dương vẫn chưa đến. Cổng Đại Uyên đã bị đóng lại, và trong tinh thần sa sút hiện nay, Gao Zhou không còn giữ được vẻ huy hoàng như khi mới đặt chân đến Lý Châu nữa. Ngay cả những thiếu gia xuất thân từ các gia tộc lớn cũng đều cảm thấy vô cùng thất vọng; họ tìm đủ lý do để vội vàng trở về thành phố.

Ngồi trong Quận Thủ Phủ, Gao Zhou có vẻ mặt u ám. Điều tồi tệ nhất không chỉ là thất bại quân sự, mà còn là việc hình ảnh ông ta bị đánh bại thảm hại đã bị lan truyền ra ngoài.

“Gao Yong, ngươi chắc chắn không kể điều này ra ngoài chứ?” Gao Zhou liếc nhìn anh ta.

“Tổ tiên, làm sao con dám... Đây là chuyện nhục của gia đình mà.”

“Nói gì vậy!” Gao Zhou cắn răng và nhìn chằm chằm vào cháu trai mình.

Gao Yong tỏ vẻ oan ức: “Vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào, Tổ tiên? Vị tướng Thần Đồ đó đã không muốn chúng ta tiếp tục chỉ huy quân đội nữa.”

“Hừ! Trước khi thông báo điều chuyển công tác từ Chương Dương đến, tôi, Gao Zhou, vẫn là cố vấn quân sự hàng đầu của Bắc Duy. Tôi chỉ chiều theo lời khuyên của ông ta mà thôi.”

Gao Zhou ngửa đầu và nhắm mắt lại. Cuộc tấn công nghi binh này đã khiến ông ta thua cuộc tan nát. Nếu có lần sau, ông ta chắc chắn sẽ phải cẩn thận hơn nhiều.

“Gao Yong, ngươi phải hiểu rằng, tôi không thua trước một kẻ tàn tật, mà là thua trước chính bản thân mình. Rõ ràng tôi đã quá sơ suất.”

“Dĩ nhiên, Tổ tiên chính là nhà chiến lược giỏi nhất trong thành phố này.”

Nhưng Gao Zhou không tiếp tục lắng nghe, đôi mắt ông ta chìm đắm trong suy tư. Thực ra, chiến thuật của mình lại phù hợp với lợi ích của Lão Thế Gia. Trong tình hình hiện tại, nếu Bắc Duy và Tây Thục xảy ra xung đột, Tây Thục rất có thể sẽ bị tiêu diệt. Vị Thường Thắng kia quá thận trọng, mới khiến Lão Thế Gia không hài lòng.

Rõ ràng, Tây Thục chỉ có khoảng tám châu đất đai, so với Bắc Duy thì chỉ là một con hổ gầy yếu cản đường mà thôi, nhưng họ lại khiến toàn bộ Bắc Duy phải chuyển sang thế phòng thủ.

“Chiến lược của vị Thường Thắng kia thật sự quá yếu đuối. Hừ! Miễn là chủ nhân không bãi nhiệm tôi, lần sau, tôi tin chắc mình sẽ có thể đánh bại kẻ tàn tật đó!”

……

Lúc này, trên một chiếc xe ngựa hướng đến Hà Châu, khi ghé qua một trạm kiểm lâm và nhận được bức thư nhanh, Thường Thắng từ từ mở ra và lập tức cau mày.

“Cố vấn quân sự nhỏ, có chuyện gì vậy?” Yan Bi đi cùng ông ta, trông rất bối rối.

“Gao Zhou không hề cố thủ mà dẫn quân đối đầu với kẻ khuyết tật ấy; kết quả là quân đội bị đánh bại nặng nề, hơn hai vạn người thiệt mạng. Nếu lúc đó không có sự can thiệp của Thần Đồ Quan, e rằng gần như một nửa trong số hơn một trăm vạn binh sĩ này đã phải hy sinh.”

Yan Pi hoảng sợ: “Người già này… làm sao dám như vậy chứ? Thật là gan dạ!”

“Một là vì lợi ích của Lão Thế Gia, hai là vì muốn chứng minh bản thân mình. Nhưng bây giờ, ông ta đã hoàn toàn làm suy sụp tinh thần của toàn bộ quân đội tại Đại Uyên Quan.”

“Tiểu quân sư, ý của chủ công là…”

“Bức thư này chính là ông ấy đang hỏi ý kiến tôi. Tôi đã vất vả lắm mới thoát khỏi sự theo dõi của kẻ khuyết tật ấy; vậy mà giờ đây, vì sự ngu ngốc của Gao Zhou, tôi lại phải hủy bỏ kế hoạch lớn và quay trở lại để dọn dẹp hỗn độn do ông ta gây ra ư?” Giọng của Thường Thắng run rẩy: “Nếu bỏ lỡ cơ hội này, việc lừa gạt kẻ khuyết tật ấy sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Yan Pi thở dài bên cạnh.

“Và còn một điểm nữa: Gao Zhou chắc chắn sẽ bị cách chức và điều đi nơi khác. Nếu tôi không quay trở lại, e rằng kẻ khuyết tật ấy sẽ nghi ngờ. Dù sao thì ông ta cũng biết rằng chỉ có tôi, Thường Thắng, mới có thể đứng đầu tại Đại Uyên Quan và đối đầu với ông ta.”

Thường Thắng thở dài một hơi.

“Yan Pi, hãy cho ngựa xe quay đầu và vội vàng trở về Chương Dương. Ngoài ra, tôi sẽ viết thư xin được tiếp tục đảm nhận vai trò quân sư của Bắc Dương…”

“Tiểu quân sư, thực sự muốn quay về Chương Dương à? Nhưng mà… chúng ta vừa mới rời khỏi thành phố bên trong mà…”

“Không phải là quay về, mà là cần phải tạo ra một cái hiệu ứng nào đó. Như vậy thì mới có thể che giấu sự thật và khiến kẻ khuyết tật ấy không còn nghi ngờ nữa. Yên tâm đi, chủ công chắc chắn sẽ tìm người khác thay thế tôi, và sau đó sẽ từ chối yêu cầu của tôi, buộc tôi phải quay đầu lại và tiếp tục hành trình đến Hà Châu. Như vậy thì mọi chuyện sẽ trở nên hợp lý hơn nhiều.”

“Vậy ai sẽ được chọn thay thế tôi… Ông Người chăn cừu ư?”

Thường Thắng im lặng một lúc, rồi nói: “Rất có thể là ông ấy. Những kẻ thuộc phe Lão Thế Gia đã thua một trận, nhưng họ chắc chắn sẽ để lại một con đường thoát cho mình. Nếu Người chăn cừu đến Đại Uyên Quan, với tài chiến lược của mình, dù có kém hơn kẻ khuyết tật ấy, nhưng ông ấy vẫn có thể cầm chắc được phòng tuyến.” Thường Thắng nhắm mắ

Tôi không còn cách nào khác, chỉ có thể tính toán hết sức cẩn thận, tránh xa ánh mắt của kẻ đó, để có thể tấn công Tây Thục một cách hiệu quả.”

Năm nay tôi đã hai mươi lăm tuổi, nhưng vài ngày trước, khi người hầu giúp tôi chải tóc, họ nói rằng trên đầu tôi đã xuất hiện vài sợi tóc bạc.

Ánh mắt của Yến Bích đỏ lên, rồi anh ta cúi đầu xuống.

Người khác có thể không biết, nhưng anh ta thì rõ ràng: vị tiểu quân sư nhỏ bé này đã phải làm việc suốt đêm không ngừng, tự mình lo liệu mọi việc, mới có thể ngăn chặn được kế hoạch xảo quyệt của kẻ đó.

Bắc Dương quá mạnh, còn Tây Thục thì giống như một cái thùng sắt. Nhưng nếu tôi… tìm ra được một điểm yếu, hay nói cách khác, làm cho điểm yếu đó trở nên rõ ràng, thì Bắc Dương chúng tôi sẽ lại có cơ hội, dùng sức mạnh quân đội hùng mạnh của mình để tấn công Tây Thục.

Trong suốt quãng đường gập ghềnh trên xe ngựa, có lẽ vì nói quá nhiều, giọng nói của Thường Thắng đã trở nên khàn đặc. Nhưng ánh mắt trong đôi mắt anh ta vẫn luôn kiên định không hề lay chuyển.

……

Khoảng mười ngày sau.

Bên ngoài Định Đông Quan, đám cháy đã để lại một mảnh đất hoang tàn. Lo sợ sẽ gây ra dịch bệnh, cả Bắc Dương lẫn Tây Thục đều đồng ý không giao tranh, mỗi bên tự loại bỏ xác chết trong lãnh thổ của mình, rồi nhanh chóng dập tắt những đám cháy còn sót lại.

Đông Phương Kính ngồi trên thành thành, nhìn ra xa, lắng nghe Cung Cẩu bên cạnh đọc những thông tin vừa nhận được.

Khi nghe đến tên “Thường Thắng”, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc hẳn lên.

Nội dung bức thư nói rằng Thường Thắng biết về thất bại thảm hại tại Đại Uyên Quan, nên đã vội vàng quay trở lại trên đường đến Hà Châu, liên tục viết nhiều bản kiến nghị xin được trở lại Đại Uyên Quan.

Nhưng các quan chức trong thành nội không hề nhượng bộ. Vì vậy, Thường Thắng buộc phải tiếp tục hành trình đến Hà Châu.

“Tiểu quân sư, có vấn đề gì không?”

“Nhìn qua thì… không có vấn đề gì.” Đông Phương Kính im lặng một lát rồi mới nói.

“A, đúng rồi, nghe nói ở Kè Châu, Người chăn cừu và Tần Bình Tử đã xuất phát rồi. Nếu không nhầm lẫn, lần này họ rất có thể sẽ được điều động đến Lý Châu – Đại Uyên Quan, để đảm nhận vai trò quân sư chính.”

“Khi Thường Thắng không còn ở đó, thì chỉ còn Người chăn cừu là người có thể đảm nhận trách nhiệm này mà thôi.”

“Vậy có nên đưa cả chim Phượng Hoàng xanh của Tây Thục tôi đến đây cùng không?”

“Không cần thiết đâu. Mỗi người giữ một vị trí riêng mới là tốt nhất… Nếu không, nếu Thường Thắng lại tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ từ xa lần nữa, chúng ta sẽ không thể phá vỡ kế hoạch, và Tây Thục chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.”

Nói xong, Đông Phương Kính thở dài. Như ông đã dự đoán, kẻ già yếu này chỉ là cái cớ để Vua Bắc Dương che đậy những mâu thuẫn trong gia tộc mình mà thôi.

Tất nhiên, Gao Zhou không nghe theo lệnh, cứ khăng khăng muốn lập công, nên mới bị đánh cho tan tác.

“Trường Cung, có thông tin gì mới về Thường Thắng không?”

“Hiện tại vẫn chưa thấy gì cả. Thường Thắng đã xuất phát trở lại, hướng về Hà Châu. Quân sư yên tâm, ở Hà Châu cũng có những nơi có thể tra hỏi người ta. May mắn thay, quân sư Yên Lục Hiệp cũng đã đến đó; có thể ông ấy sẽ giúp chúng ta tìm ra điều gì đó.”

“Ân Hồ có nhiệm vụ quan trọng khác.” Đông Phương Kính cau mày, “Thật lòng mà nói, tôi luôn lo lắng cho Thường Thắng. Hãy thông báo cho tôi rằng trong thời gian tới, hãy tiếp tục thu thập thông tin về những động thái của Thường Thắng, không được để sót lệch gì cả.”

“Quân sư nhỏ yên tâm!”

……