Giữa Định Châu và Lý Châu, cuộc thảo luận quân sự này đang dần đi vào giai đoạn kết thúc.

Trong gió lạnh, khuôn mặt của Đông Phương Kính vẫn bình thường như mọi khi.

Nói thật ra, vị tướng mới của Bắc Dương này không hề gây ấn tượng mạnh trên anh ta. So với Thường Thắng, ít nhất cũng kém hơn năm phần trăm.

Dù sao đi nữa, Thường Thắng cũng sẽ không làm những việc vô ích như thế này.

“Thưa ngài, còn điều gì khác muốn nói không?”

“Không có gì nữa.” Gao Zhou mỉm cười. Lần này, ông đến chỉ để cổ vũ tinh thần cho binh sĩ, để mọi người tại Đại Uyên Quan của Bắc Dương chấp nhận vị tướng mới này.

Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như ông đã chiếm ưu thế so với người đàn ông khập khiễng đứng trước mặt mình; điều này thực sự đáng mừng.

Gao Zhou từ từ quay đầu lại, nhìn các thiếu niên quý tộc và các tướng lĩnh của Bắc Dương đứng phía sau, thấy rằng rất nhiều ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình.

Thật vậy, dù là về mặt quân sức hay tinh thần, Bắc Dương tuyệt đối không được để thua.

“Kẻ khập khiễng kia, cơ hội đã được đưa đến cho ngươi rồi.” Gao Zhou nheo mắt và nói một cách bình thản.

Đông Phương Kính mỉm cười, không nói gì thêm, để người hộ vệ đẩy mình trở về hàng ngũ. Nếu một người có âm mưu sâu xa, thì việc đối phó với họ sẽ rất khó khăn. Hiện tại, qua cuộc thảo luận này, ông đã phần nào hiểu được tính cách của vị tướng mới này.

Các binh sĩ hai bên, sau khi thấy cuộc thảo luận kết thúc và nhận được mệnh lệnh từ chỉ huy, bắt đầu rút lui một cách có tổ chức. Trước khi trời tối, cuộc gặp gỡ trước trận chiến này dường như chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua, không có gì xảy ra cả.

……

“Tướng mới ơi, Gao Zhou định làm gì vậy?” Trần Trung nói với vẻ lo lắng.

“Hắn đang tận dụng ưu thế của mình để củng cố vị trí tướng của mình tại Bắc Dương.” Đông Phương Kính trả lời một cách bình thản.

“Tên già khốn nạn kia, quả nhiên không có ý tốt gì cả!”

Đông Phương Kính mỉm cười, không quan tâm đến điều đó. Người mà ông quan tâm nhất đã rời khỏi Lý Châu rồi. Gao Zhou muốn thực hiện kế hoạch của mình, chắc chắn sẽ cần phải mất khá nhiều thời gian để tìm hiểu tình hình ở khu vực Đại Uyên Quan.

“À, về phía Thường Thắng, có tin tức gì không?”

“Vừa mới được gửi đến.”

Đông Phương Kính thở phào nhẹ nhõm, rồi từ từ mở bức thư bí mật đó.

Không phải vì ông ta quá nghi ngờ, mà bởi vì ông ta hiểu rằng Thường Thắng chắc chắn sẽ không chịu đựng việc bị điều chuyển công tác như vậy; có thể, họ vẫn còn những kế hoạch khác nữa.

Khi mở bức thư bí mật ra, Đông Phương Kính đọc mãi rồi lại chìm vào suy tư.

“Quân sư, có chuyện gì vậy?”

Đông Phương Kính cau mày và nói: “Theo thông tin thu thập được, sau khi trở về, Thường Thắng đã đến cung điện để gặp Vua Bắc Dương. Nhưng không hiểu sao, anh ta lại rất nhanh chóng rời khỏi cung điện. Sau đó, anh ta trở về nhà và tiếp tục đọc sách.”

“Rời khỏi cung điện rất nhanh chóng à? Có lẽ là Vua Bắc Dương đã từ chối gặp anh ta?”

“Khó có thể nói chắc được. Nhưng dù thế nào đi nữa, cuối cùng Vua Bắc Dương cũng sẽ phải lựa chọn giữa Lão Thế Gia và Thường Thắng. Nếu thành thật mà nói, tôi thà rằng ông ấy chọn gia tộc giàu có hơn là Thường Thắng. Nhưng thật đáng tiếc…”

Đông Phương Kính dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Thật đáng tiếc, Vua Bắc Dương là một bậc anh hùng của thiên hạ. Tôi đã nói trước đây rằng, Gao Zhou – người được cử đến đây – có thể sẽ trở thành công cụ để Vua Bắc Dương giải quyết những mâu thuẫn trong gia tộc. Nếu Gao Zhou chết đi, có thể Thường Thắng sẽ được giao trách nhiệm quân sư.”

“Quân sư, nếu Thường Thắng trở về, e rằng tình hình chiến sự sẽ càng trở nên căng thẳng hơn.”

Đông Phương Kính gật đầu: “Hiện tại, trước mắt tôi có hai lựa chọn. Thứ nhất, là kéo dài thời gian cho Gao Zhou, để anh ta tiếp tục giữ chức vụ quân sư của Bắc Dương; trong khi đó, chúng ta ở Tây Thục sẽ từ từ tập trung lực lượng và lên kế hoạch một cách bí mật. Thứ hai, là tận dụng khoảng thời gian này khi Bắc Dương đang thay đổi quân sư, bất chấp việc Vua Bắc Dương đang cố gắng giải quyết mâu thuẫn, để tìm cách tấn công Lý Châu và đạt được lợi ích lớn nhất.”

“Tôi muốn chọn lựa thứ hai. Nếu không, khi Thường Thắng thực sự trở về, việc cạnh tranh sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.”

Trần Trung im lặng bên cạnh.

Đông Phương Kính cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt trĩu nặng lo âu.

……

Trường Dương, con hẻm Mã Vai.

Sau khi trở về, Thường Thắng không quay về dinh thự, mà đã thuê một căn nhà ở bên ngoài.

Dùng để đọc sách thôi. Những ngày gần đây, có không ít bạn bè, thậm chí cả những sĩ quan trẻ tuổi trong thành phố, đều đến thăm ông ấy. Hôm nay, khi trời đã tối, lại có một người trông giống như một vị đại úy, khuôn mặt đầy râu ria, cầm theo thanh kiếm, đi vào nhà một cách hùng hổ.

Vừa bước vào nhà, Thường Thắng ngẩng đầu thấy người đó đến, liền vội vàng đứng dậy đón tiếp.

Thường Tứ Lang có vẻ bất đắc dĩ, vừa xé bỏ bộ râu ria kia, vừa từ từ đóng cửa lại.

“Tôi nói này, Chương Dương này là nơi tôi phải cúi đầu, sao lại phải hành xử như kẻ trộm vậy?”

Thường Thắng tỏ vẻ áy náy: “Anh huynh phải hiểu rằng, việc này không hề đơn giản đâu. Trong Chương Dương vẫn còn rất nhiều chiến binh dũng cảm của Tây Thục.”

“Biết rồi, biết rồi… Anh đang dùng chiến thuật lùi để tiến đấy.”

“Đúng vậy.” Thường Thắng cầm lên ấm trà, rót cho Thường Tứ Lang một chén.

Sau khi uống xong chén trà, Thường Tứ Lang mới ngồi xuống, lật qua những cuốn sách quân sự trên bàn, cười nói:

“Thế nào, bây giờ anh định làm gì?”

Thường Thắng im lặng một lát, rồi nói: “Cũng giống như việc xem lại ván cờ sau trận đấu, tôi sẽ tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ vào Tây Thục một lần nữa.”

Thường Tứ Lang nhìn anh ta một cách trầm ngâm: “Thường Thắng, anh tránh xa ánh mắt của kẻ đó chỉ vì lý do này à?”

“Chính là vì lý do đó.” Thường Thắng thở dài, “Hơn nữa, gần đây ở phía bắc, các cuộc chiến tranh với các tộc man rợ lại bắt đầu. Chủ nhân có thể sẽ gửi thư triệu tập tôi đến Hà Châu, để giúp Lạc Thanh giữ gìn biên giới. Như vậy, tôi sẽ có thể tránh xa ánh mắt của kẻ đó được nữa.”

“Anh sẽ ở đó bao lâu?”

“Ít nhất là một tháng. Sau đó, tôi sẽ tìm cách trở về Lý Châu.”

“Thường Thắng, anh nghĩ rằng Gao Chu ở đó… có thể chịu đựng được một tháng không?”

Thường Thắng trầm ngâm: “Tôi cũng không biết… Nhưng chủ nhân nhất định phải ra lệnh cho Gao Chu phải tập trung vào việc phòng thủ đến cùng.”

“Anh ta rất muốn thể hiện lòng trung thành và thành tích… Dù tôi có ra lệnh, anh ta cũng có thể sẽ không tuân theo một cách lén lút. Tôi nghe nói, vài ngày trước, anh ta đã gặp gỡ kẻ đó… Đó là cuộc họp bàn về chiến tranh.”

Thường Thắng ngập ngừng một lát, rồi nói: “Chẳng lẽ là để cổ vũ tinh thần binh sĩ, khiến cho các tướng lĩnh ở Đại Uyên Quan phải kính nể ông ta ư?”

“Có lẽ vậy.”

“Nhưng điều này hơi không ổn đâu... Nếu sau này chúng ta thua trước kẻ khuyết tật kia, hậu quả sẽ còn tồi tệ hơn nữa. Theo tôi thấy, việc này hoàn toàn vô ích.”

“Lại là anh nói vậy, Thường Thắng…” Thường Tứ Lang nhìn anh ta với vẻ tiếc nuối.

Thường Thắng cười và nói: “Việc gửi Gao Zhou đến Lý Châu cũng không hẳn là điều xấu. Như vậy, các anh em trong gia tộc cũng có thể tạm thời giảm bớt sự bất mãn của họ đối với Lão Thế Gia.”

“Đúng vậy. Nhưng tôi luôn lo lắng rằng Gao Zhou kia có thể làm hỏng mọi chuyện, và có thể sẽ bị kẻ khuyết tật kia đánh bại một cách thảm hại.”

“Ông ấy cũng được coi là một trí tuệ lớn của dòng họ Trường Dương... Có lẽ không đến nỗi tồi tệ như vậy đâu.”

“Hãy chờ xem sao.” Thường Tứ Lang thở dài, rồi ngẩng đầu nhìn Thường Thắng một cách nghiêm túc.

“Dù mọi người nói gì đi nữa, anh vẫn là em trai tôi, và cũng là người kế nhiệm của Trung Đức. Thường Thắng, tôi luôn tin tưởng vào anh. Mặc dù anh đã rất mạnh mẽ rồi... nhưng tôi hy vọng anh sẽ càng mạnh mẽ hơn nữa, ít nhất là phải vượt qua được kẻ khuyết tật kia.”

Thường Thắng gật đầu và cúi chào.

“Vậy thì bây giờ, để anh suy nghĩ kỹ trước đã. Lần này, tôi sẽ dùng chiến thuật rút lui để tiến lên; nếu không hành động gì cả, thì thôi, nhưng một khi tôi ra tay, tôi sẽ làm cho toàn bộ Tây Thục phải chao động.”

“Tôi tin vào anh.” Thường Tứ Lang cười thành tiếng.

“Chỉ vài ngày nữa thôi, tôi sẽ theo ý anh mà điều động anh đến Hà Châu. À, về chuyện này, anh có nói với ai khác chưa?”

“Không, chỉ có Yan Bi – người mà tôi tin tưởng nhất thôi. Ngay cả các tướng lĩnh như Thần Đồ Quan hay Hoàng Chí Chu này, tôi cũng chưa nói gì cả.”

Thường Tứ Lang đứng dậy, với vẻ tin tưởng vào anh trai mình.

“Dù anh muốn làm gì đi nữa, cứ thoải mái thực hiện đi. Đứa con trai nhỏ của gia tộc Chang này, cuối cùng cũng phải có một ngày làm nên chuyện lớn, khiến cho ba mươi châu phải rung chuyển.”

“Thường Thắng, không chỉ tôi mà cả Trung Đức trên trời cũng đang theo dõi anh đấy.”

Thường Thắng run rẩy, cúi chào một cách thành kính.

……