“Không thể được, chủ công làm sao lại đưa ra mệnh lệnh như vậy!” Vài ngày sau tại Đại Uyên Quan, khuôn mặt của Thần Đồ Quan trở nên lo lắng. Mệnh lệnh từ Trường Dương yêu cầu bãi nhiệm Thường Thắng, vị tiểu quân sư này, và thay thế bằng một người khác có tên Gao Zhou để giữ chức vụ quân sư tại Bắc Duy.

“Tiểu quân sư, hãy nói đi!”

Thường Thắng ngẩng đầu lên, sau một hồi mới thở dài.

“Anh Thần Đồ ơi, anh cũng biết rõ tính cách của kẻ đó mà… Không phải tôi không cố gắng, nhưng những chiến thuật kỳ lạ của hắn khiến chúng ta không thể thực hiện được.”

“Nhưng cũng không thể thay đổi tiểu quân sư được…” Là một danh tướng, Thần Đồ Quan cũng hiểu rằng trong những cuộc đối đầu này, dù trên bề mặt Thường Thắng không giành được chiến thắng, nhưng cũng không hề bị thiệt thòi; điều đó đã là rất khó khăn rồi.

Bây giờ thay thế bằng Gao Zhou, liệu có thành công không?

“Anh Thần Đồ ơi, mệnh lệnh của chủ công không thể bị phản bác.” Thường Thắng nhìn ra xa, đứng trước gió, “Ba ngày nữa khi Gao Zhou đến đảm nhận chức vụ, tôi sẽ trở về Trường Dương để nghỉ ngơi.”

Đại Uyên Quan không cách đây xa lắm. Tại Định Đông Quan, sau khi nhận được tin tức về việc Thường Thắng bị điều đi, Đông Phương Kính trở nên im lặng.

“Theo kế hoạch của quân sư, Thường Thắng sẽ bị bãi nhiệm.” Nhưng Trần Trung bên cạnh lại vô cùng vui mừng. Chỉ cần Thường Thắng bị điều đi, thì phía Đại Uyên Quan đối diện sẽ mất đi ít nhất năm mươi phần trăm lực lượng phòng thủ.

“Quân sư có vẻ không vui lắm.”

“Không phải vậy, ông ấy đang suy nghĩ.” Đông Phương Kính nhíu mày, “Trần Trung, hãy thông báo cho người của Yêu Cẩu rằng, dù Thường Thắng bị bãi nhiệm, chúng ta vẫn cần những thông tin chính xác về hành động của ông ấy.”

“Quân sư yên tâm.”

Đông Phương Kính gật đầu mạnh mẽ, “Tôi vẫn nói điều đó: nếu nói về Bắc Duy, chỉ có tiểu quân sư Thường Thắng mới là điều khiến tôi lo lắng nhất.”

Việc từ chức có lẽ là một chiến lược cân nhắc của Vua Bắc Dương, nhưng dù thế nào đi nữa, Thường Thắng quả không hề đơn giản.”

“Nghe nói lần này, người thay thế Thường Thắng là một người đứng đầu gia tộc lớn ở Châu Dương, tên là Cao Chu; ông ta nổi tiếng với khả năng sử dụng mưu kế trong khu vực nội thành.”

“Sử dụng mưu kế ư? Chỉ là những mưu kế để lừa đảo mấy việc nhỏ nhặt thôi mà. Dù là để đối phó với kẻ thù, nhưng trên toàn bộ Bắc Dương, ai lại có thể thay thế được vị trí của Thường Thắng chứ?”

“Không ai cả. Người như Cao Chu, e rằng chỉ có thể trở thành công cụ để Vua Bắc Dương giải quyết những mâu thuẫn nội bộ giữa các gia tộc mà thôi.”

……

“Chúc mừng Quân sư Bắc Dương, Đại tá Cao Chu, đã đến nơi tiếp nhận chức vụ…”

Tại phía sau thành Lạc Châu Đại Uyên Quan, tiếng trống và tiếng kèn vang dội khắp nơi; cùng với đó là những nữ vũ công được mời đến, nhảy múa bên lề đường, khiến cho không ít người dân dừng chân xem.

Cao Chu ngồi trên ngựa, đội mũ bạc; mái tóc bạc phai buông xuống hai bên, khuôn mặt thanh tú và ánh mắt sâu thẳm, tỏa ra vẻ uyển chuyển và khôn ngoan.

Cao Chu luôn nhắm mắt, chờ đợi thông báo rằng mình đã đến gần cổng thành; Tiểu Quân sư Thường Thắng đã đợi sẵn ở bên cạnh.

Cao Chu gật đầu, từ từ mở mắt và nhìn Thường Thắng trước mặt mình một cách kỹ lưỡng.

“Tôi đã từng gặp Quân sư già Thường Thắng.”

Trong ánh mắt của người dân và binh sĩ, Thường Thắng dường như rất không cam lòng; ông ta cầm chiếc ấn quyền của Quân sư trên đĩa bạc và đưa nó về phía Cao Chu.

Cao Chu nhíu mắt, không hề xuống ngựa, để Thường Thắng tiếp tục giữ chiếc ấn đó.

“Quân sư già ơi, xin hãy nhận lấy chiếc ấn này.” Thần Đồ Quan bên cạnh sau một lúc im lặng cuối cùng cũng lên tiếng. Ông ta là người đầu tiên không quen biết với Thường Thắng, nhưng dù là trong những cuộc tấn công bất ngờ hay trong việc bảo vệ Định Châu, ông ta đều hiểu rằng chỉ có Tiểu Quân sư Thường Thắng mới có thể sánh ngang với người đàn ông kia.

Nhìn thấy Cao Chu tỏ ra kiêu ngạo như vậy, chỉ riêng về tính cách thôi, ông ta đã thua kém người khác rồi.

“Tướng quân Thần Đồ ơi, không cần phải nhắc nhở nữa.” Cuối cùng, Cao Chu cũng lên tiếng, “Là một người dân của Bắc Dương, tôi luôn theo dõi tình hình chiến sự ở tiền tuyến…”

Cao Chu ngẩng đầu, nhíu mày nhìn Thường Thắng và nói: “Thường Thắng ơi, bạn đã nhiều lần thất bại

“Bắt anh phải cầm chiếc đĩa bạc lên cao, chẳng lẽ là vì đã làm anh gặp khó khăn sao?”

“Tôi không dám.” Khuôn mặt của Thường Thắng vẫn bình thường như mọi khi.

“Anh là đệ tử của lão Trung Đức, chỉ tiếc là không học được nửa phần tài năng của ông ấy. Lần này,

với thân phận già yếu của mình, ta sẽ cho anh thấy rõ xem, kế hoạch và sự thông minh thực sự là gì!” Gao Zhou bước xuống ngựa từ lưng người lính canh, sau đó đợi một lúc trước khi cầm lấy con dấu trên chiếc đĩa bạc.

“Sau khi trở về Chương Dương, hãy đọc thêm sách vở vài năm nữa rồi mới quay lại. Tuổi còn quá nhỏ, thiếu kinh nghiệm; anh vẫn còn thiếu sót. Ta thật không hiểu tại sao lão Trung Đức lại quyết định chọn anh.”

“Lời dạy của lão quân sư, tôi xin tuân theo.”

Gao Zhou gật đầu nhẹ, “Điểm mạnh lớn nhất của anh chính là sự khiêm tốn. Sau khi đánh bại kẻ đi khập khiễng kia và trở về Chương Dương, hãy đến tìm ta để học hỏi. Việc dạy anh một số kỹ năng cũng sẽ có lợi cho Bắc Duy.”

“Học trò xin chuẩn bị đủ tiền học và học hỏi một cách khiêm tốn.”

Gao Zhou “Ừm” một tiếng, rồi không nhìn Thường Thắng nữa, bước vào Đại Uyên Quan dưới sự hộ tống của mọi người.

Giống như một quân cờ bị bỏ rơi, Thường Thắng đứng một mình bên lề đường quan lộ, chỉ có Yan Bi luôn theo sát bên cạnh anh.

Nhưng không lâu sau đó, bỗng nhiên, vô số binh sĩ từ các hướng xung quanh đều đến đây.

Người đứng đầu là Thần Đồ Quan, mang đến những chiếc bát rượu và nói với giọng đầy xúc động:

“Chúng tôi đều biết rõ tài năng của tiểu quân sư. Hôm nay, tất cả chúng tôi đều đến tiễn tiểu quân sư. Xin tiểu quân sư uống một chén rượu may mắn, để trở về Chương Dương một cách bình an. Đừng lo lắng, chủ nhân sẽ không thay đổi quyết định đâu.”

“Thần Đồ sẽ tiễn tiểu quân sư!”

“Hoàng Chí Chu ……tiễn tiểu quân sư trở về kinh thành.”

“Tướng Li Vĩ xin mong tiểu quân sư được bình an. Tất cả chúng tôi đều sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của tiểu quân sư.”

“Đại úy Triệu Phong, xin tiễn tiểu quân sư.”

Trong chốc lát, trên con đường quan lộ phía sau Đại Uyên Quan, khắp nơi đều là các tướng lĩnh và binh sĩ Bắc Duy đến tiễn tiểu quân sư. Trong số họ, cũng có rất nhiều người dân đến chia tay.

Mặc dù chỉ giữ chức vụ canh gác Đại Uyên Quan trong thời gian ngắn, nhưng nhờ vào sự nghiêm ngặt của Thường Thắng trong việc duy trì kỷ luật quân đội và không làm tổn hại gì đến người dân, nên người dân trong khu vực lân c

Cầm chiếc bát rượu trên tay, Thường Thắng không còn cảm thấy cô đơn nữa; anh ngẩng đầu lên và mỉm cười.

“Cuộc đời này, chỉ cần có được một bát rượu như thế này, thì đã không hề tiếc nuối gì nữa. Các vị tướng sĩ này, tất cả các ngài đều là những anh hùng dũng cảm của Bắc Dương. Một ngày nào đó, khi tôi – Thường Thắng – trở nên kiên định hơn, chắc chắn sẽ quay trở lại để đoàn tụ cùng các ngài.”

Thường Thắng cười ha hả, uống hết chén rượu trong một ngụm, sau đó ném chiếc bát xuống đất; trông anh có vẻ rất buồn bã.

“Tiểu quân sư ơi, hãy cẩn thận trên đường đi!”

“Chúng tôi sẽ chờ đợi tin tức về sự trở lại của tiểu quân sư!”

Thường Thắng cúi chào mọi người, không do dự nữa, cùng với Yan Bi và mười mấy lính canh, nhanh chóng lên ngựa và phóng về hướng Trường Dương.

……

Tại Đình Đông Quan, Đông Phương Kính im lặng nhìn xa xăm về phía Lý Châu.

“Quân sư… sao lại có vẻ buồn bã vậy?”

“Xét về mặt công việc, tôi mong muốn Thường Thắng rời đi. Nhưng xét về mặt cá nhân, anh ấy thực sự là đối thủ giỏi nhất của tôi. Dù có bao nhiêu kế hoạch và tranh đấu, thì cuối cùng, giống như thời gian trước đây, giữa thầy và Tư Mã Tu vậy… Trên đời này, luôn có những người bạn tri kỷ như vậy: họ có thể đối đầu với bạn, nhưng cũng đồng thời trân trọng bạn.”

“Người khuyết tật Đông Phương Kính này, xin tiễn tiểu quân sư Thường Thắng…”

Đông Phương Kính giơ tay chào, và giọng nói của anh vang xa trong gió lạnh trên đỉnh thành.

……