“Xuất quân.” Tại Đại Uyên Quan, nghe nói quân Tây Thục đang có ý định xây dựng pháo đài tại Hùng Nhãn Đàm, Thường Thắng vẫn giữ vẻ bình thường, nhẹ nhàng thốt ra hai từ đó.

Ông không hề đoán sai; việc xây dựng pháo đài này thực chất chỉ là một chiêu trò để buộc ông rời khỏi Lý Châu mà thôi.

“Quân sư, liệu có phải là mưu kế lừa gạt không ạ?” Thần Đồ Quan ở tiền tuyến vội vàng trở về.

“Dù có phải là mưu kế hay không, nếu quân địch dám xây dựng pháo đài ngay sát Đại Uyên Quan như vậy, nếu tôi không xuất quân, e rằng những người ở Trường Dương sẽ lại có lý do để phàn nàn.”

Thần Đồ Quan thở dài.

Càng ngày Bắc Dung càng mạnh mẽ, các gia tộc lớn càng nhiều; nếu không có một chiến thắng áp đảo, chắc chắn sẽ có rất nhiều người không hài lòng. Có thể hình dung được rằng, vị quân sư trẻ này đang phải đối mặt với hoàn cảnh vô cùng khó khăn.

“Quân sư, lần này để tôi dẫn quân đi!” Thần Đồ Quan xin phép.

“Không cần thiết đâu. Anh Thần Đồ cần phải ở lại canh giữ thành quan, hãy để Thần Đồ đi đi. Anh ấy cũng am hiểu binh pháp và có khả năng nhất định.”

Thần Đồ Quan vẫn muốn kiên trì, nhưng sau một lúc suy nghĩ, anh lại thôi không tiếp tục nữa.

Bên ngoài Đại Uyên Quan, cách đó khoảng mười mấy dặm là Hùng Nhãn Đàm.

Lúc này trời đã tối, Trần Trung đang dẫn đại quân vội vàng tiến về phía đó; có vẻ như họ muốn tận dụng bóng tối để nhanh chóng chặt cây và xây dựng pháo đài.

Nhưng Đại Uyên Quan, sau khi nhận được thông tin, đã nhanh chóng điều quân xuất chinh, không hề chậm trễ. Theo lệnh của vị quân sư trẻ Thường Thắng, họ nhanh chóng tiến đến trước mặt Hùng Nhãn Đàm.

“Ném lửa!”

Vô số thùng dầu hỏa được ném vào pháo đài đang được xây dựng; không lâu sau, ngọn lửa bao trùm khắp nơi.

“Tấn công!”

Trong ánh lửa, trận chiến sử dụng vũ khí thô sơ giữa hai bên quân đội bắt đầu. Áo giáp đen của Bắc Dung và áo choàng trắng của Tây Thục nhanh chóng lao vào cuộc chiến.

……

Đông Phương Kính ngồi trên đỉnh thành, nhìn xa xăm về phía ánh lửa trong bóng tối, không hề biểu hiện cảm xúc gì.

“Chàng Lang, hãy mang bức thư bí mật này đến gặp Yêu Đêm.”

Hãy nói với họ rằng phải thật cẩn thận; khi giao những người này cho các anh hùng của Lý Châu, họ sẽ giúp tôi tạo dựng đà thuận lợi ở Lý Châu.”

Các anh hùng Lý Châu chính là cơ hội mà Trần Phương đã mang đến cho tôi. Bây giờ, cơ hội này đã được Đông Phương Kính quản lý. Để buộc Thường Thắng phải rời đi, việc tạo dựng đà thuận lợi trong Lý Châu là điều không thể thiếu.

Nhưng không hiểu sao, Đông Phương Kính luôn cảm thấy rằng mọi chuyện đang diễn ra quá suôn sẻ.

Tại Đại Uyên Quan, Thường Thắng cũng đứng đối mặt với gió. Anh ta biết rằng việc kẻ khập khiễng xây dựng doanh trại bên ngoài thành chỉ là bước đầu tiên để buộc anh ta phải rời đi; bước tiếp theo đã đến lúc cần chuẩn bị.

Ngay cả khi hai bên hòa chiến, điều đó cũng có nghĩa là vị tướng lược này lại một lần nữa mắc sai lầm.

“Tướng lược, bước tiếp theo phải làm thế nào?” Yên Bì bên cạnh hỏi.

“Hãy ra lệnh cho Thần Đồ đốt cháy doanh trại của quân Thục, không cần truy đuổi xa, ngay lập tức quay trở về Đại Uyên Quan.”

“Nhưng nếu không thắng cũng không thua, e rằng những người ở Trường Dương như Lão Thế Gia sẽ lại có lời phàn nàn…” Vừa nói xong, Yên Bì chợt nhớ lại những gì vị tướng lược trẻ tuổi đã nói với mình hôm qua, và lập tức im bặt. Khuôn mặt anh ta lại hiện lên vẻ vui mừng.

“Không thắng cũng không thua?” Thường Thắng nói một cách bình tĩnh, “Điều đó không ổn chút nào… Sau khi biết về tình hình của mình, kẻ khập khiễng chắc chắn sẽ tìm cách biến trận chiến này thành một thất bại nhỏ cho tôi ở Bắc Dung…”

Hừ…

Thường Thắng thở dài một hơi.

“Có vẻ như tôi cần chuẩn bị hành lý và rời đi thôi.”

…

Như Thường Thắng đã dự đoán, khoảng ba bốn ngày sau, khi tin tức đến Trường Dương, nhiều người thuộc phe Lão Thế Gia lập tức không thể ngồi yên được nữa.

Theo thông tin được cung cấp, quân Thục chỉ bị thất bại nhỏ sau khi xây dựng doanh trại bên ngoài thành và phải tháo lui về phía thành.

“Ông Gao, xem kìa, vị tướng lược trẻ tuổi ấy lại thua trận rồi.” Nhiều người thuộc phe Lão Thế Gia tụ tập quanh một ông già tóc bạc.

Ông già đó tên là Gao Chu, là chủ nhân của gia tộc Gao.

Nhờ vào khả năng sử dụng mưu kế tài tình của mình, ông ta được rất nhiều người coi là cố vấn thông minh. Lần này, nếu Thường Thắng bị bãi nhiệm, ông ta chắc chắn sẽ được bổ nhiệm làm cố vấn quân sự cho Quân đội Bắc Dương, và có thể đánh bại được kẻ đó một cách thắng lợi.

Nghe vậy, Gao Zhou từ từ mở đôi mắt nhỏ lại. Với kinh nghiệm và uy tín của mình, việc trở thành cố vấn quân sự cho Bắc Dương chính là điều mà mọi người mong đợi.

Người Thường Thắng ấy, mới hơn hai mươi tuổi, nếu không phải vì chủ nhân luôn ưu ái người thân, nếu không phải vì ông ta là học trò của vị lão sư Trung Đức, làm sao có thể nhanh chóng leo lên vị trí cao như vậy?

“Tôi đã đoán trước rồi… Những thủ đoạn của anh ta còn non nớt, thiếu kinh nghiệm; cuối cùng cũng không thể đối đầu nổi với kẻ đó.”

Nhiều người xung quanh đều mỉm cười hiểu ý ông ta.

“Vậy thì, lần này khi chúng ta vào cung, chúng ta sẽ kiến nghị với chủ nhân, yêu cầu ngay lập tức bãi nhiệm người Thường Thắng này!”

“Chủ nhân sẽ đồng ý chứ?”

“Đã nhiều lần rồi, Thường Thắng đều thất bại. Những cơ hội tuyệt vời trước đây, như cuộc tấn công bất ngờ vào Chu Châu… Hai tướng lĩnh nổi tiếng của Bắc Dương, cùng với hơn một trăm nghìn binh sĩ, nhưng dưới sự chỉ huy của anh ta, vẫn không thể chiếm được Chu Châu… Rõ ràng, danh tiếng của anh ta hoàn toàn là hão huyền.”

Nhiều người đều đồng ý với quan điểm này.

“Nếu chủ nhân không đồng ý, đồng nghĩa với việc ông ấy không quan tâm đến lợi ích của Bắc Dương! Chúng ta sẽ từ bỏ chức vụ này và trở về với đời sống bình thường!”

“Tốt, hãy dùng lý do này để đưa cố vấn thông minh của chúng ta – Gao Zhou – lên giữ chức vụ cố vấn quân sự, để ông ấy đánh bại những kẻ thuộc phe Tây Thục, khiến chúng phải tan tành và thất bại hoàn toàn tại Định Châu!”

Trong tiếng ồn ào, ánh mắt Gao Zhou tràn đầy tự tin. Những kẻ như kẻ đó, hay những “rồng ẩn mình” kia… trong mắt ông, chỉ là những cái tên hão huyền mà thôi.

Lượng gạo muối mà ông ta sử dụng hàng ngày, còn nhiều gấp bao lần so với họ.

……

Tại Trường Dương, Hoàng cung, Thường Tứ Lang nhíu mày sau khi đọc xong thư của Thường Thắng và các tài liệu được nộp lên. Sau một lúc, ông ta bỗng nhiên mỉm cười.

“Thật xứng đáng là Thường Thắng…” Thường Tứ Lang thở dài, “Ngay cả khi cho rằng Thường Thắng thực sự không có tài năng, tại sao kẻ đó lại cần phải dùng những thủ đoạn này để buộc anh ta rời đi và thay thế bằng người khác chứ

Thật đáng tiếc, những con chim Lão Thế Gia kia không hiểu được điều đó. Cũng tốt thôi, lần này... tôi sẽ làm theo ý của Thường Thắng. Chỉ tiếc là đã khiến người em họ của mình phải chịu thiệt thòi.

“Chủ nhân, Thường Thắng – vị tiểu quân sư nhỏ ấy rõ ràng rất giỏi mà?” Thường Uy bên cạnh, suy nghĩ một lát rồi mới lên tiếng.

“Tất nhiên rồi. Ngoài anh ta ra, tôi không thể nghĩ đến ai khác tốt hơn ở khắp Bắc Dương. Như lần này, cuộc đối đầu giữa anh ta và Đông Phương Kính – cả hai đều thực sự xuất sắc trong việc vận dụng chiến thuật. Nếu thay bằng người khác, có lẽ họ sẽ bị kẻ đó đánh bại một cách dễ dàng.”

Thường Tứ Lang cúi đầu xuống, “Nhưng như người em họ của tôi đã nói, những oán giận của những con chim Lão Thế Gia kia cần được giải tỏa. Nếu cứ giấu kín mãi, chuyện lớn sẽ xảy ra. Hãy để kẻ đó – Gao Zhou – trở thành cái “lỗ thoát” cho những oán giận đó đi.”

……

Lúc này, Gao Zhou vừa bước vào đại điện hoàng gia vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ánh mắt anh ta tràn đầy khao khát; anh chỉ nghĩ rằng không lâu nữa, mình – người chủ nhân của một gia tộc giỏi về chiến thuật này – sẽ đánh bại được kẻ đó và Tây Thục, và trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ.