“Vua Tứ Xuyên tối qua chắc hẳn đã ngủ không ngon.” Sáng sớm, Trần Què là người đầu tiên đến nơi, và khi thấy vẻ mặt của Từ Mục, ông ta bất ngờ giật mình.

“Không có gì cả,” Từ Mục nói với giọng khàn khàn, “Xin lại một lần nữa phiền ông, dù cần loại thuốc quý hay nguyên liệu gì đi nữa, nhất định phải giúp Đại tướng Vũ Văn sống sót.”

“Điều đó là hiển nhiên, xin Vua Tứ Xuyên yên tâm. Có vẻ như Ngài đang có chuyện buồn…”

“Tối qua, có người bạn cũ đến thăm, chúng tôi đã trò chuyện rất vui vẻ.”

Thật đáng tiếc, những người bạn ấy cuối cùng chỉ có thể xuất hiện trong giấc mơ, và không thể trở lại bên cạnh ông ta được nữa.

Ở Trận Môn Nhất Tiên, Từ Mục đã ở lại hơn nửa tháng trước khi ra lệnh rời Chu Châu để tiếp tục hành trình về phía nam. Sau này, ông sẽ phải tham gia vào các trận chiến với Bắc Dương, nhưng những việc liên quan đến Tứ Xuyên vẫn cần phải được ông điều tra kỹ lưỡng.

Hiện tại, việc liên quan đến các con tàu biển do Lỗ Hùng phụ trách mới là điều quan trọng nhất. Bởi vì theo kế hoạch đã định với Thượng tướng nhỏ Đông Phương Kính, sau khi chế tạo xong các con tàu biển, họ sẽ đi qua đường biển để tiến vào Ký Giang. Vì vậy, công việc của Lỗ Hùng thực sự rất quan trọng; trước đó, ngay cả Wei Xuân cũng đã được điều động đến đó.

Ngồi trên lưng ngựa, Từ Mục quay đầu nhìn về phía Trận Môn Nhất Tiên. Ông chỉ mong rằng Vũ Văn sẽ sớm tỉnh dậy; dù sau này không thể tham gia vào các trận chiến nữa, nhưng ít nhất cả Tứ Xuyên sẽ bảo đảm cho ông một cuộc sống giàu sang suốt đời.

“Khởi hành!”

Lần này, Ân Hồ – người đi cùng ông – đã lên tiếng vang dội trong ánh bình minh sáng sủa.

Hơn ba ngàn lính canh đi theo Từ Mục, bắt đầu hành quân về phía đông nam Biển Nam.

……

“Những người lái xe trên biển ư?” Tại một căn cứ trên đá không mấy nổi bật ở Cang Ngụ Châu, Biển Nam, Wei Xuân tỏ ra bối rối.

Rõ ràng, lần này ông không hiểu ý của Từ Mục.

“Có lẽ ý là, không chỉ cần phải chiếm được Ký Giang, mà sau này còn muốn tiến hành các hoạt động kinh doanh ở nước ngoài, thậm chí là chinh phục chúng.”

“Wei Xuân gật đầu và nói: ‘Tôi cũng giống như Chủ công, hoàn toàn tin chắc rằng ở nước ngoài, chắc hẳn có rất nhiều đảo lớn và người dân sống trên những đảo ấy. Chủ công hãy biết rằng khi tôi còn trẻ, tôi thích suy nghĩ và cũng đã từng hỏi cha mình những câu hỏi tương tự; nhưng lúc đó, phản ứng của ông ấy thực sự khiến tôi không hiểu nổi.’”

“Wei Xuân, quả thực ngươi là một người tài ba.”

Chỉ có những người biết suy nghĩ sâu sắc như Wei Xuân mới có thể trở thành những thợ thủ công xuất sắc của Tây Thục.

“Chủ công, con đường phía trước còn rất dài; liệu chúng ta có nên nghỉ ngơi một ngày trước không ạ?”

“Không cần thiết đâu. Sau này, ngươi hãy dẫn tôi đi xem khu bến cảng một chút; nếu không, tôi sẽ cứ lo lắng mãi và không thể ngủ được đâu. À, còn Lỗ Hùng thì sao?”

“Hai ngày trước, ông ấy vừa đi khám phá vùng biển và phát hiện ra một hòn đảo hoang; ông ấy muốn đến đó để kiểm tra xem liệu nó có thể được sử dụng làm điểm trung chuyển cho các chuyến đi biển hay không.”

Từ Mục tỏ ra rất hài lòng. Có vẻ như sự phối hợp giữa Lỗ Hùng và Wei Xuân thực sự rất tốt.

“Chủ công, còn có Thầy Yến nữa; xin mời ông ấy theo chúng ta nữa.”

Ba người cùng nhau đi, sau khi qua vài trạm kiểm soát và đi qua một đoạn đường đầy đá ngầm, cuối cùng họ mới đến được khu bến cảng.

Nói thật ra, việc xây dựng bí mật khu bến cảng này chỉ diễn ra trong khoảng thời gian không lâu – mới chỉ hơn nửa năm mà thôi.

Nhưng cảnh tượng trước mắt thực sự vượt qua sự mong đợi của Từ Mục. Bên cạnh một bãi biển kín đáo, một khu bến cảng cao tầng đã bắt đầu hình thành rõ nét.

Có những ngôi nhà của binh sĩ và thợ thủ công, cùng với những bến tàu được xây dựng bằng gỗ. Ngay cả những con tàu đang được chế tạo cũng đã được hoàn thành phần khung gỗ theo chỉ định của Wei Xuân, chuẩn bị để gắn các tấm ván lên.

“Khi đi biển, chúng ta có thể gặp phải bão; vì vậy, không nên xây dựng những con tàu quá cao. Theo ý tôi, ba tầng là đủ rồi. Sau này, nếu cần mang theo nhiều binh sĩ hơn, chúng ta có thể mở rộng thêm các tầng boong và khoang tàu.”

“Wei Xuân, khi những con tàu này được hoàn thành, chúng có thể chở được bao nhiêu người vậy?”

Đây mới là điều mà Từ Mục quan tâm nhất. So với các con thuyền trên sông, những con tàu biển sẽ lớn hơn nhiều; theo lý thuyết, chúng cũng sẽ có thể chở được nhiều binh sĩ hơn.

Cần phải biết rằng, mục đích chính của việc chế tạo những con t

Wei Xuân suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói:

“Hơn hai ngàn người thôi; nếu không gặp trở ngại gì, ba ngàn người cũng đủ.” Từ Mục hào hứng nắm chặt quả búa của mình. Chỉ cần có năm con tàu biển như vậy, họ sẽ có hơn mười ngàn binh sĩ Tây Thục để sử dụng trong các cuộc chiến.

Nhưng vẫn còn một vấn đề khác: so với các con tàu sông, việc chế tạo tàu biển khó khăn hơn nhiều, không chỉ do nguyên liệu mà còn vì nhân lực và thời gian.

“Wei Xuân, phải mất bao lâu mới có thể chế tạo được một con tàu như vậy?”

“Nếu dựa vào số lượng nhân công hiện có ở cảng này, ít nhất cũng phải mất bốn đến năm tháng mới xong được một con. Tốc độ này cũng là nhờ vào việc gỗ cần thiết có sẵn trong những khu rừng gần đây.”

“Vậy nếu tăng gấp đôi số thợ thì sao?”

“Khoảng ba tháng,” Wei Xuân tiếp tục trả lời. “Nhưng Ngài cần nhớ rằng, vội vàng không mang lại kết quả tốt. Nếu muốn làm việc cho ra hiệu quả, trước hết phải chuẩn bị đầy đủ điều kiện cần thiết.”

“Tôi hiểu rồi.” Từ Mục gật đầu. Anh ta không phải là người vội vàng; thực ra, gần đây tình hình chiến sự ở Định Châu đã rơi vào bế tắc. Không chỉ anh ta mà cả Đông Phương Kính đều cần một cách để phá vỡ hàng phòng thủ của Bắc Dương.

Tất nhiên, Thường Thắng và người em thứ tư của anh ta cũng có suy nghĩ tương tự.

“Wei Xuân, sau này tôi có thể dùng cớ là cần sản xuất nhiều tàu Tây Thục hơn để triệu tập các thợ thủ công từ Tây Thục đến đây, rồi âm thầm cử họ đến nơi này, như vậy có được không?”

“Ý tưởng đó khá hay. Nhưng cần phải thận trọng; việc chế tạo tàu biển tuyệt đối không được để người Bắc Dương biết. Theo lời khuyên của tôi, chúng ta nên cử thêm những người tin cậy để canh giữ khu vực gần cảng, nhằm ngăn chặn những kẻ gián điệp lọt vào và đưa thông tin về phía Bắc Dương.”

“Đúng là một ý tưởng tốt.” Từ Mục mỉm cười.

Cảng tàu đã bắt đầu hoạt động theo đúng kế hoạch; khi những con tàu biển thực sự được chế tạo xong, đó sẽ là thời điểm thích hợp để phá vỡ hàng phòng thủ của Bắc Dương.

“À, Wei Xuân, đây lại là loại tàu gì vậy?” Từ Mục liếc nhìn những con tàu lớn bên cạnh, trông giống như các con tàu sông.

“Ngài hãy nhìn kỹ hơn xem. Đây là những con tàu biển nhỏ mà tôi đã chế tạo trước. Tướng Lỗ Hùng thường xuyên sử dụng những con tàu này để ra khơi.”

“Khi nhìn kỹ hơn nữa, tôi bỗng hiểu ra. Thuyền biển khác với thuyền sông; các lỗ neo trên thuyền biển được bố trí ở hai bên mũi thuyền. Còn thuyền sông khi đi lại trên sông ngòi thường chỉ có một lỗ neo, nằm ngay ở giữa mũi thuyền, gần vị trí của cái cày dùng để di chuyển trên sông.”

“Chủ công yên tâm, trong khu vực biển gần đây, Tướng quân Lỗ Hùng đã đi kiểm tra rồi, không hề có vấn đề gì cả, rất thích hợp cho việc đi thuyền.”

“Ngoài ra…” Wei Xuân dừng lại một chút, “Tướng quân Lỗ Hùng còn kể một chuyện kỳ lạ: cách đây vài chục dặm về phía tây nam, có một khu vực trên mặt biển phủ đầy lớp gỉ dầu, ánh sáng lấp lánh. Tôi đoán rằng, dưới lớp gỉ đó chắc chắn có những mỏ sắt lớn.”

“Wei Xuân, thật sao!”

“Tất nhiên là thật… Nhưng xét đến độ sâu của biển, việc tiến hành khai thác mỏ ngay bây giờ không hề dễ dàng chút nào.”

Nghe vậy, Từ Mục lại im lặng một lần nữa.

Nguồn lực và tài nguyên của Tây Thục không thể so sánh được với Bắc Dương; vì vậy, ngay cả khi muốn đi đến Tây Vực, ông vẫn luôn quan tâm đến các loại khoáng sản như sắt. Ngay cả khi các thuyền buôn của Tây Thục đi ra ngoài, họ cũng chủ yếu mua bán muối và sắt.

Nếu trong khu vực biển gần đây có khoáng sản sắt, chắc chắn ông sẽ không bỏ qua cơ hội này. Lượng khoáng sản sắt dự trữ của Tây Thục đã giảm sút đáng kể do việc tiêu thụ liên tục từ các xưởng luyện thép.

Nếu thực sự tìm thấy một mỏ sắt bất ngờ như vậy, có thể sẽ giúp tăng tỷ lệ binh sĩ Tây Thục được trang bị áo giáp, đồng thời giảm thiểu tỷ lệ thương vong trong chiến đấu. Tất nhiên, áo giáp bằng bông cũng rất quan trọng, nhưng Từ Mục mong muốn noi theo gương Bắc Dương: sử dụng số khoáng sản sắt dư thừa để xây dựng một đội quân bộ binh hùng mạnh, để Yến Dung – người đang chuẩn bị trở về Thành Đô – dẫn dắt họ. Biết đâu, điều này sẽ mang lại những hiệu quả lớn lao.