Sau một ngày, ba chiếc thuyền nhỏ của Lỗ Hùng đã trở về cảng biển.

Ngay khi nhìn thấy Từ Mục, người lính dũng cảm này vui mừng đến nỗi nhảy múa không ngớt tay.

“Lỗ Hùng xin báo cáo với chủ công!”

“Đứng dậy đi.” Từ Mục mỉm cười. Ông luôn tin tưởng vào khả năng làm việc của Lỗ Hùng. Vị tướng lão thành này đã có công lao lớn trong trận chiến quyết định với Đông Lăng.

“Lỗ Hùng, tình hình ở nơi xa xôi ra sao?”

Lỗ Hùng lau mặt rồi cười nói: “Chủ công yên tâm, tôi đã cho người kiểm tra khu vực gần cảng biển và không phát hiện ra bất kỳ sự nguy hiểm nào. Ở đây, tại Cang Ngụ Châu này, tôi đoán chỉ có Vua Giao Châu mới biết chúng ta đang ẩn náu để chế tạo thuyền ở đây!”

Ban đầu, Từ Mục muốn chọn Ngô Châu làm địa điểm, nhưng sau đó nghĩ rằng Tây Thục có rất nhiều gián điệp, nên đã quyết định chọn Cang Ngụ Châu thuộc Biển Nam làm nơi đặt cảng biển.

“Tôi nghe nói ở ngoài khơi có phát hiện ra quặng sắt phải không?”

“À, chủ công cũng biết rồi à… Chắc chắn là do Ngài thợ sắt Wei kể lại. Thật vậy, có quặng sắt đó; mặc dù độ sâu biển không lớn lắm, nhưng một số người đi lấy ngọc trai ở cảng biển đã sử dụng nhiều biện pháp khác nhau mới có thể xác nhận được điều này.”

Những người đi lấy ngọc trai, khi xuống biển để thu hoạch ngọc, không chỉ cần am hiểu rõ về các kỹ năng bơi lội mà còn phải có khả năng giữ hơi thở trong thời gian dài hơn nhiều so với người bình thường. Dù vậy, họ vẫn chỉ có thể xác nhận được sự tồn tại của quặng sắt mà thôi, chưa thể tiến hành khai thác được.

Trừ khi họ tìm ra một phương pháp thích hợp…

Nhưng hiện tại, điều quan trọng nhất là phải đưa trại khai thác của Châu Tuân về đây trước. Ông đoán rằng nơi này sẽ trở thành một nguồn cung cấp vật tư quan trọng nhất cho Tây Thục trong tương lai.

“À, đúng rồi, chủ công…” Lỗ Hùng bỗng nhiên nói thêm: “Lần này ra khơi, tôi đã đi xa hơn mức bình thường, mất gần nửa tháng mới trở về. Trên đường, tôi gặp một gia đình ngư dân; họ nói với tôi rằng nếu tiếp tục đi theo con đường biển, sẽ có rất nhiều bộ lạc sống trên biển.”

Từ Mục cau mày. Điều này từ lâu đã là điều ông quan tâm; bây giờ nghe Lỗ Hùng kể lại, ông càng thêm chắc chắn về thông tin này.

Còn một việc khiến tôi bận tâm nữa… Kẻ tự xưng là Lăng Tô kia, lúc đó ở đảo muối Ngô Châu, hắn đã cử rất nhiều người đi tìm kiếm, nhưng không ai thấy dấu vết của hắn, cũng chẳng tìm thấy xác chết nào. Theo lý thuyết, nếu hắn chết trên biển, thủy triều sẽ đẩy xác lên bờ biển gần đó…

Hay có lẽ, Lăng Tô vẫn còn sống?

Nghĩ đến đây, Từ Mục cảm thấy bực bội trong lòng. Đông Lăng đã bị tiêu diệt, bọn “Vua Lương Thực” cũng tan rã hết cả, vậy mà kẻ khốn nạn Lăng Tô này vẫn còn sống sót được…

“Tôi đã lâu không gặp Chủ công rồi, thôi thì hôm nay ta cùng uống cho say mèm đi! À, còn Quân sư Yên nữa, xin mời ông cùng tham gia nữa!”

“Rất tốt.”

Chỉ trong chốc lát, bến cảng hôm nay trở nên náo nhiệt hẳn lên.

……

Lý Châu, Đại Uyên Quan.

Ngồi trên thành lâu, ánh mắt của Thường Thắng vẫn dán chặt vào một điểm nào đó, không chịu rời đi.

“Quân sư, những người thuộc gia tộc Nam Cung không còn giá trị gì nữa, họ đã rời khỏi đất Sở rồi.”

Thường Thắng vuốt ve mắt mình, sau khi nghe lời nói của Yên Bí, cuối cùng cũng tỉnh táo lại.

“Quân sư, tôi nghe nói là một vị học giả già tên Trần Phương… Không hiểu ông ta đã dùng phương pháp gì mà thu thập được những bí mật xấu xa của gia tộc Nam Cung, khiến cho người con trai chính thức của họ không dám ở lại nữa và vội vàng rời đi.”

“Trần Phương…” Thường Thắng cau mày, “Trong thông tin trước đây, đó là vị học giả già ở Lý Châu phải không?”

“Đúng vậy.”

“Một người từ Lý Châu lại vào đất Sở… Nhưng ông ta chỉ là một vị học giả già mà thôi; sao lại chọn Tây Sở thay vì Bắc Dự, điều này thật sự khiến tôi ngạc nhiên.”

“Nếu không thế, chúng ta có thể cử những tay sát thủ từ Tiêm Xích Đài…” Yên Bí ngừng nói, làm một cử chỉ giơ tay ra hiệu giết người.

Thường Thắng lắc đầu, “Giết một kẻ vô dụng chỉ khiến chúng ta làm phiền đến kẻ thù mà thôi. Đừng vội vàng, tôi sẽ từ từ tiến hành kế hoạch này… Rồi Tây Sở cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả thôi.”

“Quân sư, vậy bây giờ—”

“Kẻ què ở Định Châu gần đây đang làm gì vậy?”

“Tiêm Xích Đài đã báo cáo rằng hắn đang nghỉ ngơi yên lặng. Nhìn xem hắn kìa… Dù Quân sư Trẻ đã đến đây, nhưng hắn vẫn giữ nguyên tình trạng như vậy.”

“Chẳng lẽ hắn nghĩ rằng mình thực sự là người thông minh và tài trí nhất sao?”

“Hắn quả thực có đủ lý do để tự cao tự đại.” Thường Thắng có vẻ bất lực,

“Tôi thà rằng hắn có điều đó, nhưng tiếc thay, hắn lại không hề có.” Lời nói của anh ta có phần khó hiểu, khiến Yan Bi cảm thấy bối rối.

“Cuộc chiến rơi vào bế tắc – điều này không phải là điều tôi mong muốn, cũng không phải là điều mà kẻ tàn tật như tôi mong muốn. Bế tắc này, liệu nên do hắn phá vỡ, hay do tôi phá vỡ?”

Giữa Định Châu và Lý Châu, ngoại trừ những cuộc giao tranh giữa các đội tuần tra hoặc các đơn vị kiểm soát biên giới, không còn xảy ra bất kỳ cuộc chiến nào khác nữa.

Việc phá vỡ thỏa thuận ngừng bắn, những cuộc tấn công dài ngày nhưng không thành công – tất cả những điều này dường như đã đưa mọi thứ trở lại trạng thái ban đầu.

“Quân sư, còn có một tin tức từ phía bắc.”

“Của chủ công à?”

“Không phải, là của người Bắc Điêu… Phía thảo nguyên Bắc Điêu, họ đang liên tục thất bại; phe Sa Thùng mới nổi đã suýt nữa đánh bại cả triều đình của họ.”

Thường Thắng nhíu mày. Trước đây, người Trung Nguyên luôn coi người Bắc Điêu như kẻ thù nguy hiểm; điều này cho thấy sức mạnh của họ thực sự rất lớn. Nếu không phải vì anh em trong gia tộc và Tiểu Đông Gia đã đi cứu viện ở Quan Châu, e rằng phe Bắc Điêu thực sự đã có thể xâm lược Trung Nguyên.

Nhưng bây giờ, họ lại bị đánh bại tan tành.

“Phe Sa Thùng mới nổi này… chẳng lẽ chính là những kẻ man rợ từ vùng sa mạc phía bắc ấy sao?”

“Đúng vậy. Có một vị vua mới lên ngôi của phe Sa Thùng; người ta nói rằng ông ta rất am hiểu về chiến lược quân sự. Chính dưới sự chỉ huy của ông ta, quân đội Sa Thùng chỉ có năm vạn người, nhưng họ đã tận dụng lúc phe Bắc Điêu đang yếu đuối để tiến sâu gần đến triều đình của họ.”

“Những kẻ ngoại bang này… mãi mãi không từ bỏ ý đồ xâm lược Trung Nguyên.”

“Vị Lạc Thanh đang canh giữ Quan Châu đã gửi thư cho chủ công, đề nghị tăng cường quân lực.”

“Lạc Thanh cũng khá giỏi; miễn là không sa vào bẫy, chúng ta vẫn có thể giữ vững được.” Thường Thắng thở dài. Mặc dù cuộc chiến đang bế tắc, nhưng những tin tức gần đây dường như càng ngày càng rối ren hơn.

……

Tại Đông Quan của Định Châu, Đông Phương Kính ngồi bên bếp lửa, lặng lẽ xem xét những thông tin trong tay mình.

Ngoại trừ chủ nhân của mình đi đến Cang Vũ Châu, phần lớn các việc khác đều chỉ là những chuyện nhỏ nhặt. Tuy nhiên, một thông tin từ phía bắc khiến ông ta bỗng nhiên lo lắng.

“Kẻ đó…” Ông ta thở dài. Do sự áp đảo ngày càng gia tăng từ phía Bắc Dương, vẫn còn một việc chưa được thực hiện trong tay ông ta.

Đó chính là việc giải quyết cho Mi Đạo Tử Dao Ngôn – kẻ phản bội người Trung Nguyên, người đang đóng vai trò liên lạc giữa họ và phe địch. Hiện tại, Dao Ngôn vẫn đang bị giam giữ trong ngục tối của Giang Nam.

Nếu Bắc Điêu bị tiêu diệt, có thể coi đó là một điều tốt… nhưng thực ra lại cũng là một điều xấu. Điều đó có nghĩa là sẽ có một tộc người ngoại lai mạnh mẽ khác nổi lên và thống trị miền bắc Trung Nguyên.

“Có thông tin gì về tướng Li Phong Bắc không?”

Tướng Li Phong Bắc chính là Lý Phá Sơn. Ban đầu, ông ta ẩn náu trong bộ lạc Bắc Điêu, nhưng hiện nay, sau khi phe Bắc Điền Nhân bị đánh bại và buộc phải di cư về phía nam, có lẽ ông ta đã quay trở về vùng đất Trung Nguyên. Đông Phương Kính hy vọng rằng người được mệnh danh là “đại tướng số một thiên hạ” này sẽ quy thuộc về Tây Thục. Nếu như vậy, đối với toàn bộ Tây Thục mà nói, đó sẽ là một sức mạnh hỗ trợ vô cùng lớn.

Phải biết rằng, trong triều đại trước, chỉ có hai người được mệnh danh là “đại tướng”. Một người là Đại tướng Viên, người kia chính là Tướng Li Phong Bắc.

“Thầy tư lệnh, không có thông tin gì về Tướng Li cả. Có lẽ ông ấy đã vào đất Trung Nguyên rồi chăng?”

Đông Phương Kính im lặng một lúc, rồi thở dài và nhìn xa về phía cổng thành. Trên khuôn mặt ông ta, dần xuất hiện vẻ mong đợi. Thế giới này, cuối cùng cũng không phải là chuyện của một mình ai đó có thể quyết định được. Giống như họ, cần rất nhiều người đứng bên cạnh chủ nhân của mình mới có thể chiến thắng trong cuộc tranh đấu giữa miền bắc và miền nam này.