Từ khi vị tiểu tướng quân sự của Bắc Dương phải vượt qua hàng ngàn dặm để đến Chu Châu, đã trôi qua hơn một tháng rồi.

Các cửa khẩu phòng thủ ở Chu Châu vẫn đang trong tình trạng hư hỏng nặng nề và vẫn đang được sửa chữa. Dưới các cửa khẩu này, người ta đã dựng lên đền thờ để cầu nguyện cho vị tướng kiên cường này, hy vọng ông sẽ sớm tỉnh lại.

Hiện tại, người đang tạm thời giữ gìn Chu Châu là tướng Vân Thành – Mã Nghị. Dù quân đội Bắc Dương có đông đảo đến hàng trăm nghìn người và chỉ đến được bán đảo, nhưng điều đó vẫn gây ra nhiều thiệt hại nặng nề cho toàn bộ khu vực Chu Châu.

Cửa khẩu phòng thủ ấy… Quận Thủ Phủ.

Trong thời gian này, Trần Què luôn ở lại bên trong cửa khẩu, hàng ngày đều đến bên giường của ông Vũ Văn để kiểm tra tình trạng sức khỏe của ông một cách cẩn thận.

“Bác sĩ Trần, tình hình thế nào rồi?” Mã Nghị hỏi một cách lo lắng.

Trần Què thở dài và nói: “Giống như những gì các bác sĩ trước đây đã nói, hiện tại tướng Vũ Văn giống như một xác sống; mặc dù vẫn còn sống, nhưng không biết khi nào ông mới có thể tỉnh lại… Ngay cả khi tỉnh lại, ông cũng sẽ bị tàn tật. Tuy nhiên, tướng Mã yên tâm, hiện tại sức khỏe của tướng Vũ Văn không còn nguy hiểm nữa.”

Không còn nguy hiểm đến tính mạng, nhưng lại giống như một xác chết…

Mã Nghị cúi đầu thở dài.

……

Ở tiền tuyến, Định Châu.

Hiện nay, cả Bắc Quan và Đông Quan đều được Tây Thục bố trí đông đảo binh lính. Tương tự, Bắc Dương cũng đã triển khai lực lượng mạnh mẽ tại Cửa Quan Đại Uyên và thành Tùng ở Hồ Châu.

Do việc phá vỡ thỏa thuận ngừng bắn, hai bên thường xuyên xảy ra các cuộc giao tranh. Nhưng nói một cách công bằng, không bên nào thực sự giành được lợi thế cả.

Như Đông Phương Kính và Thường Thắng, vào thời điểm này, hai người cũng đã rời khỏi doanh trại để đến các thành trì phòng thủ, đối đầu trực tiếp với đối phương. Tuy nhiên, so về số lượng binh sĩ và tướng lĩnh, Bắc Dương rõ ràng chiếm ưu thế hơn nhiều.

Hôm nay, Từ Mục đã cởi bỏ áo giáp và mặc quần áo thường ngày. Anh đã ở lại Định Châu quá lâu, và giờ anh cần phải về Thành Đô để thăm Giang Nam và tình hình sức khỏe của ông Vũ Văn.

Khi biết tin ông Vũ Văn suýt nữa hy sinh vì thành phố, anh đã vội vàng muốn trở về ngay trong ngày hôm đó. May mắn thay, sau đó anh được biết rằng tình trạng sức khỏe của ông Vũ Văn đã ổn định hơn, nhưng ông vẫn chưa tỉnh lại và vẫn giống như một xác sống.

“Chủ công, về tình hình chiến sự ở Định Châu, có tôi Đông Phương Kính ở đây, không cần phải lo lắng.” Đông Phương Kính nói một cách chắc chắn; thực ra, ông ta rất tự tin vào khả năng của mình.

Toàn bộ quân đội mạnh mẽ của Tây Thục đều đã được điều động đến đây, và nếu chỉ đơn thuần là tập trung vào việc phòng thủ, ông ta hoàn toàn không sợ hãi trước các cuộc tấn công của Bắc Dương. Hiện tại, giữa Bắc Dương và Tây Thục giống như hai bên đang kéo co, trong thời gian ngắn, không thể xảy ra một trận chiến lớn nào cả.

Thực tế thì tình hình vẫn giống như trước đây, nhưng điểm khác biệt là bây giờ hai bên đã công khai đối đầu nhau.

Theo kế hoạch đã thỏa thuận giữa Từ Mục và Đông Phương Kính, trận chiến quyết định sẽ được tiến hành theo đúng kế hoạch ban đầu: sử dụng các con tàu biển để vượt qua sự kiểm soát của Khe Châu và Thanh Châu, sau đó tiến vào khu vực Yên Châu, Gao Đường Châu – nơi mà Ký Giang đang đóng quân. Cần biết rằng, đó chính là vùng đất sâu trong lòng đất Bắc Dương; mặc dù có phòng thủ, nhưng lực lượng phòng thủ ở đó không hề đông đảo.

Lực lượng của Bắc Dương cũng được tập trung ở khu vực Lý Châu và Hồ Châu. Tất nhiên, ở phía Khe Châu, còn có hàng vạn binh sĩ do Giang Mông và Người chăn cừu chỉ huy.

Đó chính là tình hình đối đầu cơ bản hiện nay.

Nếu không có cuộc tranh giành này, dù là Tây Thục hay Bắc Dương, những người lính này trước đây đều là những anh hùng chiến đấu chống lại kẻ thù ngoại bang. Nhưng tình hình ở Trung Nguyên này, rốt cuộc không thể để hai bên cùng tồn tại. Dù là các gia tộc quyền lực của Bắc Dương hay những người dân bình thường của Tây Thục, hai tầng lớp này đã đối đầu nhau không ngừng suốt hàng trăm năm nay.

Việc chế tạo các con tàu biển, theo ước tính của Từ Mục, ít nhất cũng mất hơn một năm thời gian. Hơn nữa, còn cần phải cử Wei Xuân đến giám sát quá trình này liên tục.

Từ Mục thở dài một hơi, rồi cúi chào và chia tay với Đông Phương Kính.

……

Lý Châu, Đại Uyên Quan.

Sau khi biết tin Từ Mục đã rời đi, Thường Thắng không hề cảm thấy vui mừng chút nào. Trong suốt thời gian hơn một tháng vừa qua, có lẽ là do thời gian khiến con người già đi nhanh; mới chưa đầy ba mươi tuổi, ông ta đã bắt đầu để râu nhạt. Hai hõm mắt của ông ta cũng trở nên sâu hơn trước.

Cuộc hành quân xa xôi này không hề là một kế hoạch tồi; chỉ tiếc là vì sự xuất hiện của Yu Wen ở Tây Thục, nên họ đã phải trở về tay không. Nếu có lần tiếp theo, ông ta chắc chắn sẽ suy nghĩ kỹ l

“Tiểu quân sư, có vẻ như ngài đã trở nên điềm tĩnh hơn rồi đấy.”

Thần Đồ Quan cầm lấy ấm trà và rót một chén cho Thường Thắng. “Trong thế giới này, trước đây tôi chỉ từng rót trà cho Vua Lão Viên; tiểu quân sư là người thứ hai.”

Thần Đồ Quan dừng lại một chút, sau đó quay đầu nhìn về phía vị tướng điềm đạm bên cạnh:

“Tất nhiên, Tướng Hoàng là người thứ ba.”

“Zhi Zhou xin cảm ơn Tướng Thần Đồ.” Vị tướng kia vội vàng nói một cách khiêm tốn.

“Được rồi.”

Ba người cùng nhau nâng chén trà lên, thưởng thức một lát trước khi bắt đầu thảo luận về tình hình chiến sự gần đây.

“Mặc dù Từ Thục Vương đã rời đi, nhưng với sự hiện diện của ‘Kẻ Đi Khập khiễng’, thành Định Châu trước mắt chúng ta vẫn vững chãi như núi Thái Sơn,” Thường Thắng nói với vẻ lo lắng.

Tình hình chiến sự gần đây là sự cân bằng giữa hai bên, giống như cuộc kéo co không ngừng.

“Theo tôi thấy, phe ‘Kẻ Đi Khập khiễng’ có lẽ đang lên kế hoạch gì đó,” Thường Thắng tiếp tục nói. “Phía Bắc Dương của chúng ta rất mạnh; việc họ cẩn thận là điều đúng đắn. Nhưng các ngài cũng biết rằng, nếu tiếp tục tiêu hao sức lực như this, trong vòng ba năm đến năm năm nữa, Tây Thục chắc chắn sẽ suy yếu. Nếu cứ thế tiếp diễn trong tám đến mười năm nữa, Tây Thục sẽ bị Bắc Dương nuốt chửng hoàn toàn.”

Việc một bên yếu thế nhưng cố gắng tiêu hao sức lực của bên mạnh không phải là chiến lược khôn ngoan. Vì vậy, Thường Thắng tin chắc rằng phe ‘Kẻ Đi Khập khiễng’ đang lên kế hoạch lớn lao nào đó.

“Zhi Zhou, ngươi có ý kiến gì không?”

Thường Thắng và Thần Đồ Quan đều quay đầu nhìn về phía vị tướng nổi tiếng này, người đang có ảnh hưởng lớn ở Hà Bắc gần đây.

Hoàng Chí Chu vội vàng đặt chén trà xuống và cúi đầu chào hai người.

“Tiểu quân sư, Tướng Thần Đồ, tôi cũng có vài hiểu biết về ‘Kẻ Đi Khập khiễng’. Theo tôi thấy, phân tích của tiểu quân sư hoàn toàn đúng; ‘Kẻ Đi Khập khiễng’ có lẽ đang đánh giá tình hình. Các ngài đều biết rằng họ là những người giỏi nhất trong việc đánh giá tình hình. Nếu họ tìm ra điểm yếu của Bắc Dương, họ chắc chắn sẽ tấn công ngay lập tức.”

Có vẻ như anh ta vừa nói điều gì đó… nhưng cũng có vẻ như anh ta chẳng nói gì cả. Thế nhưng, điều đó khiến Thường Thắng và Thần Đồ Quan chỉ có thể gật đầu đồng ý.

“Tuyến phòng thủ của Tây Thục đã được xác định rõ ràng. Hướng tấn công chỉ có thể là các cửa Bắc và Đông của Định Châu, cùng khu vực sông Xương Giang. Nhưng theo tôi nhìn, ở phía Giang Nam, cả hai bên đều đang trong tình trạng phòng thủ…”

Thường Thắng im lặng một lúc, rồi nói: “Có lẽ tôi có một kế hoạch có thể dụ Giang Nam vào bẫy.”

“Thầy quân sư, kế hoạch đó là gì?”

Thường Thắng do dự một chút, không trả lời ngay, mà nói: “Hãy để tôi suy nghĩ kỹ hơn. Các ngài đều biết, hiện nay, điểm mạnh lớn nhất của Tây Thục chính là chiến lược thông minh của Giang Nam và ý chí kiên định của người dân Thục.”

Trong đầu ông thoáng qua một ý tưởng: tung ra một cuộc tấn công bất ngờ, tiến về phía Định Châu, để dụ Giang Nam vào bẫy. Nhưng dù sao đi nữa, ông vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định.

“Quân sư,” lúc này, Thần Đồ Quan bỗng nhiên nói: “Tôi nghe nói gần đây, có khá nhiều học giả lớn tụ tập ở khu vực nội thành, để tranh luận về tính chính thống của Bắc Dung.”

Thường Thắng gật đầu. Kể từ khi trở thành quân sư, ông ít khi quan tâm đến những chuyện này.

“Với tình hình chiến sự đang bế tắc như hiện nay, thà rằng cử một số học giả đến Tây Thục để tranh luận về vấn đề chính thống. Nếu họ thắng, điều đó sẽ giúp củng cố niềm tin của người dân Bắc Dung. Dĩ nhiên, vì tất cả các học giả lớn đều ở Bắc Dung, nên họ chắc chắn sẽ thắng.”

“Nhưng nếu Từ Thục Vương giết họ thì sao?” Hoàng Chí Chu nhẹ nhàng đặt câu hỏi.

“Xưa nay, dù là việc học hành hay cúng tế thiên đường, các học giả luôn được người dân yêu mến. Nếu Từ Thục Vương giết họ, thì thực sự là đi ngược lại với ý muốn của người dân.” Thường Thắng cười.

“Điều mà Từ Thục Vương quan tâm nhất chính là ý kiến của người dân. Những học giả này nếu đến Tây Thục, có thể sẽ tạo ra những tác động lớn.”