Mặt trời lặn đỏ rực như máu.

“Nhanh lên, không kể thiệt hại gì nữa, hãy đẩy quân tiến về phía Tiền Phong Quan!” Đôi mắt của Giang Mông đầy dấu hiệu mệt mỏi và căng thẳng. Chỉ là một Tiền Phong Quan nhỏ bé, với chưa đầy ba ngàn binh sĩ và năm ngàn lao động dân thường, nhưng đã chặn đứng họ suốt hơn chín ngày trời.

“Phá thành, phá cổng thành!”

Vang lên tiếng đập mạnh, hai cánh cổng thành khổng lồ dưới Tiền Phong Quan, không còn được bảo vệ bởi các công cụ phòng thủ, lại không có ai canh giữ, cuối cùng cũng bị một đội quân Bắc Dương điên cuồng đập phá.

Dưới ánh nắng mặt trời lặn, Tiền Phong Quan giống như một người già yếu đuối, không thể chịu đựng thêm nữa, và cuối cùng cũng sụp đổ.

“Nhanh chóng xông vào!”

Lúc này, dù là Thường Thắng, Thần Đồ Quan hay Giang Mông, khuôn mặt tất cả họ đều đầy vẻ quyết liệt. Theo kế hoạch ban đầu, họ chỉ cần ba ngày để phá vỡ hàng rào này, sau đó hơn một trăm nghìn quân sĩ sẽ tiến vào Chu Châu để chiếm lấy thế chủ đạo.

Nhưng bây giờ… họ đã bị chặn đứng suốt chín ngày trời.

“Tham mưu, quân tiếp viện của Thục đã đến!”

“Gì cơ?”

“Trong lãnh thổ Chu Châu, các binh sĩ và lính địa phương từ Thục đang tập trung lại và bắt đầu tấn công cổng thành! Cả Qing Feng từ Lăng Châu… cũng đã đưa quân đến đây.”

“Miêu Thông! Vậy Tổng đốc Tây Thục Miêu Thông thì sao?”

Thường Thắng nhìn chằm chằm vào màn hình. Người mà ông lo lắng nhất lúc này chính là Miêu Thông. Nếu Miêu Thông xuất hiện ở phía sau, con đường tiếp tế qua sông Xiang Jiang sẽ bị chặn hoàn toàn, và đội quân của họ sẽ trở thành một lực lượng bị cô lập.

“Họ cũng đang vội vàng tiến về đây.”

Thường Thắng đau lòng nhắm mắt lại. Cuộc chiến tại Tiền Phong Quan đã kéo dài quá lâu.

Mặc dù bây giờ họ đã phá vỡ được hàng rào, nhưng trước mắt họ chỉ còn hai lựa chọn: một là bất chấp sự chặn đứng của Miêu Thông trên đường thủy, tiếp tục tiến vào sâu trong lãnh thổ Chu Châu; hai là tận dụng thời gian còn lại để lập tức rút quân về bờ bên kia sông.

Ba vị tướng lĩnh xuất sắc, một đội quân gồm một trăm nghìn người, nhưng sau chín ngày tấn công liên tục, họ vẫn không thể chiếm được một Tiền Phong Quan nhỏ bé như vậy.

“Chỉ còn hai giờ nữa trước khi rút quân… Hãy ra lệnh cho toàn quân: dù phải hy sinh mọi thứ, cũng phải giết chết Yu Wen!”

……

Tại Một Tuyến Quan, trên đỉnh thành.

Lúc này, ông Vũ Văn vẫn mở mắt, giữ nguyên tư thế đứng chống kiếm; ông không hề nhúc nhích trong thời gian dài đến nỗi một viên tướng của Bắc Dương đã liên tục đâm vào lưng ông hai nhát.

“Bảo vệ tướng quân!” Những người lính canh cuối cùng kêu lên, tiếng hét của họ yếu ớt đến mức họ không thể nâng cao kiếm để chiến đấu, nhưng họ vẫn xông ra trước mặt ông Vũ Văn để bảo vệ ông.

“Tướng quân Vũ, tướng quân Vũ! Quân tiếp viện đã đến rồi!”

Ông Vũ Văn đầy máu, đôi mắt vẫn nhìn xa về phía núi sông phía Tây Thục.

Ông chưa chết; chỉ là ý chí của ông đang kiên cường chống đỡ. Miền đất này vẫn còn người, và với tư cách là một vị tướng lĩnh canh giữ Chu Châu, việc ông đã kéo dài trận chiến này, khiến cho hàng trăm nghìn binh sĩ của Bắc Dương và ba vị tướng lĩnh xuất sắc không thể tiến được, thật sự là một chiến công vĩ đại.

“Tướng quân Vũ, quân tiếp viện thực sự đã đến! Họ đang giúp chúng ta giành lại quan ải!”

Nhưng ông Vũ Văn vẫn không hề nhúc nhích.

“Tướng quân Vũ, người dân cũng đã đến giúp đỡ rồi.”

Ông Vũ Văn vẫn không động đậy.

“Tướng quân Vũ, quân đội Bắc Dương đang rút lui rồi!”

Đầu ông Vũ Văn ngửa ra sau, một ngụm máu đen từ miệng ông phun ra, và toàn thân ông ngã xuống đất.

“Tướng quân… tướng quân Vũ…”

……

Hoàng hôn buông xuống, bình minh đến.

Bên trong Một Tuyến Quan, khắp nơi đều là xác chết. Nhiều người dân cầm đuốc, giúp dọn dẹp những thi thể đó. Cổng thành đã bị hủy hoại nghiêm trọng; dấu vết của những đám lửa vẫn còn in rõ trên mặt đất. Bên ngoài thành, những con chim ăn xác liên tục bay lượn thấp, và khi không còn ai đi lại nữa, chúng sẽ lao xuống để ăn thịt những xác chết.

Khói thuốc súng vẫn còn lan tỏa, bay thẳng lên bầu trời, làm cho màu sắc của các đám mây trở nên ô uế.

Theo một nghĩa nào đó, dưới sức tấn công mãnh liệt của Bắc Dương, Một Tuyến Quan đã bị mất. Nhưng về mặt chiến lược, vị tham mưu trẻ tuổi của Bắc Dương cuối cùng cũng không dám mạo hiểm; nhân lúc quân tiếp viện vẫn chưa đến, họ vội vàng rút quân qua sông.

“Ba nghìn người, năm nghìn lao động dân thường, đã chống lại ba vị tướng lĩnh xuất sắc nhất thế giới và hàng trăm nghìn binh sĩ của đối phương… suốt chín ngày trời.” Đôi mắt người đó đỏ hoe, nhìn người đang nằm trên giường.

“Nếu phải nói, thì tất cả

Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ đau khổ không thể kìm nén được.

“Tướng Ngụ, xin hãy sống sót!”

“Tướng Ngụ bị năm mũi tên xuyên qua người, lại còn bị chém bảy tám nhát; sức lực và sinh khí của ông ấy đã cạn kiệt hết. Đến ngày thứ sáu, ông ấy vẫn đứng vững không ngã, không ăn uống gì cả. Dù tôi là một thầy thuốc, nhưng dù cố gắng hết sức, tôi cũng chưa từng thấy ai có thể chịu đựng như vậy.”

“Thầy thuốc ơi, liệu Tướng Ngụ còn sống không?”

“Ông ấy vẫn còn hơi thở, nhưng chỉ là hơi thở cuối cùng thôi. Các ngài yên tâm, Trần Què – vị thần y kia – đã đang trên đường đến rồi. Xin đừng trách tôi nói điều này, nhưng nếu Tướng Ngụ không qua khỏi đêm nay, thì ông ấy sẽ trở thành… một xác sống.”

“Xác sống là gì?”

“Là người không thể cử động được, giống như những xác chết đi lại; cần phải có người giúp đỡ để cho họ ăn những thức ăn nhỏ. Nhưng nói một cách tích cực thì vậy… Nếu Tướng Ngụ không qua khỏi đêm nay, ông ấy sẽ chết thật đấy.”

Hoàng Đạo Chung cúi đầu khóc nức nở. Anh ta đã quên mất rằng, với tư cách là chủ nhân của gia tộc Lương Vương, Từng đã lâu lắm rồi không bao giờ tỏ ra yếu đuối trước mặt người khác như thế này.

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải làm mọi thứ có thể để cứu Tướng Ngụ! Mọi người hãy cử thêm năm trăm người ra tuần tra ngày đêm, phòng ngừa những kẻ gián điệp do tướng quân nhỏ Bắc Dung để lại; chúng ta nhất định phải bảo vệ Quận Thủ Phủ này!”

……

Trên dòng sông Xiang Jiang.

Thường Thắng đứng ở mũi thuyền, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi và không cam lòng. Kế hoạch này thật là tinh vi… Họ đã tính toán kỹ lưỡng mọi thứ, từ người điếc đến Từ Thục Vương, đến lực lượng quân sự của Tây Thục… Nhưng họ đã không lường trước được rằng một người tên là Ngụ Văn, không mấy nổi tiếng, lại khiến họ mất đi chín ngày quý báu.

“Tướng quân đừng tự trách mình.” Thần Đồ Quan đến an ủi ông. Không lâu sau, Giang Mông cũng đến, ba người đứng cạnh nhau, nhìn về phía bờ sông phía trước.

“Chuyện này không thể trách tướng quân được… Tôi và anh Thần Đồ đều đã xem thường đối thủ quá mức.” Giang Mông cũng an ủi. “Nhưng nói thật ra… Ngụ Văn quả thật là người không thể lường trước được.”

Thường Thắng thở dài một hơi: “Tôi là người cẩn thận; trước khi quyết định thực hiện kế hoạch này, Từng đã điều tra thông tin về Ngụ Văn rất kỹ lưỡng.”

Tôi nhận ra rằng, anh ta thực sự chỉ là một người bình thường, chẳng có điều gì đặc biệt cả. Sau khi trở thành quan võ và tích lũy được nhiều công lao quân sự trong vài năm, anh ta mới được thăng chức. Sau đó, khi Ngài Yuan Tiểu Hầu tiến hành loại bỏ những kẻ xấu xa khỏi triều đình, anh ta đã gặp gỡ Từ Thục Vương, và cả hai đã cùng nhau trải qua nhiều thử thách cho đến tận bây giờ.”

“Nhưng dù là việc chống lại quân Bắc Địa, hay tiến vào Tứ Xuyên, hay tấn công Nữ Hoàng Yêu Quái, hay chiến đấu chống lại Đông Lăng, anh ta cũng không hề nổi bật chút nào; so với những người như Xào Nghĩa và Miêu Thông thì còn kém xa. Sự ảo tưởng này khiến tôi cũng nghĩ rằng anh ta chỉ là một tướng lĩnh tầm thường mà thôi.”

“Thầy cố vấn, chúng ta vẫn còn cơ hội. Kẻ Giang Nam kia, rồi sẽ quay lại tấn công chúng ta một ngày nào đó!”

Trước đây, họ đã có thể phá vỡ được hàng rào phòng thủ, nhưng do thời gian kéo dài quá lâu, các lực lượng của Giang Nam đã tập trung đủ sức mạnh để tiếp tục tiến công. Nếu không thể nhanh chóng thiết lập được ưu thế và chiếm giữ được thành phố cung cấp lương thực ở Tây Tứ Xuyên, chúng ta sẽ trở thành con thú bị mắc kẹt và dần dần bị tiêu diệt.

“Thầy cố vấn, liệu chúng ta có nên quay trở về Lý Châu – Đại Uyên Quan không?”

Thường Thắng cúi đầu suy nghĩ.

“Nếu tôi là một người tàn tật, sau khi nhận được thông tin từ Giang Nam, tôi có lẽ sẽ xuất quân từ Định Châu. Nhưng theo ý kiến của tôi, chúng ta nên quay trở về Đại Uyên Quan trước, để bảo vệ lãnh thổ Bắc Dương của chúng ta khỏi bị xâm lược.”

“Vũ Văn à, việc trì hoãn này không chỉ ảnh hưởng đến hơn một trăm nghìn binh sĩ của chúng ta, mà còn ảnh hưởng đến tham vọng bành trướng của Bắc Dương nữa… Thật đáng ghét, và cũng thật đáng tiếc…” Người dùng điện thoại xin hãy đọc nội dung này trên thiết bị di động; việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.