Giang Nam, Lăng Châu.

Một người già run rẩy mở bức thông báo khẩn cấp từ Chu Châu. Ngay lập tức, khuôn mặt ông đầy nỗi đau.

Hướng Chu Châu, Vũ Văn đã nhường lại bán đảo và đang dẫn theo hàng nghìn binh sĩ, lui về phòng thủ tại Trận Đài Một, chiến đấu không hề lùi bước trước đội quân Bắc Dương hơn một trăm nghìn người tấn công bất ngờ.

“Đã bao nhiêu ngày rồi…”

“Tham mưu, hôm nay là ngày thứ tư.”

“Tại sao lại chậm đến thế!” Hoàng Đạo Chung cắn răng.

“Thành Lôi Phong đã bị chiếm, không thể đi đường thủy được nữa, vì vậy mới chậm trễ.”

“Trong doanh trại, còn bao nhiêu binh sĩ nữa?”

“Chưa đầy năm nghìn người. Tướng Mã Nghị đã dẫn theo mười nghìn người, đang tiến về Ngô Châu. Tổng đốc Miêu Thông cũng đang đóng quân tại Ngô Châu.”

“Truyền lệnh của ta, triệu tập tất cả binh sĩ, ngay lập tức theo ta đến Trận Đài Một!”

“Tham mưu, phía tướng Vũ Văn… chỉ còn ba nghìn người thôi, và giờ đã là ngày thứ tư rồi.”

Ý nghĩa của điều này là Trận Đài Một có thể đã bị chiếm.

“Không cần nói gì nữa, nếu Chu Châu mất, cả Giang Nam sẽ gặp nguy cơ lớn. Không được do dự nữa, ngay lập tức đi triệu tập quân đội.”

Hoàng Đạo Chung ngẩng đầu lên, trong lòng ông tràn đầy tự trách. Mặc dù ông chưa rời Lăng Châu, nhưng dường như ông cũng đã sa vào cái bẫy của Người chăn cừu.

Bây giờ, tất cả những gì ông mong muốn là Trận Đài Một phía Vũ Văn vẫn chưa bị xâm lược. Nếu đội quân Bắc Dương hơn một trăm nghìn người vượt qua Trận Đài Một và tiến sâu vào trong, thì cả Giang Nam sẽ gặp họa lớn.

“Tướng Vũ Văn, xin hãy cố gắng giữ vững nào…”

……

Con đường rắn ở Chu Châu, Trận Đài Một.

Khói súng đen kịt liên tục bay lên trời. Bức tường thành dài đã bị đá ném của quân Bắc Dương làm cho đầy lỗ hổng. Ngay cả những thanh gai thép dùng để phòng thủ trên tường thành cũng bị đứt hết sáu sợi dây sắt, rơi thẳng xuống hào bên ngoài thành.

Nhưng dù vậy, trên đỉnh thành vẫn còn những bóng người đang chuẩn bị bắn tên, vẫn còn những người đang chuẩn bị đổ nước sôi xuống.

“Vẫn đang chiến đấu, vẫn đang chiến đấu!” Giọng nói của Giang Mông đầy giận dữ.

Những binh sĩ canh giữ tuyến phòng thủ này dường như bị coi thường quá mức. Dù bị tấn công liên tục suốt bốn năm ngày trời, họ vẫn không hề đầu hàng.

“Ngay lập tức tổ chức lại quân đội và tiếp tục tấn công!” Cách đó không xa, khuôn mặt của Thường Thắng trở nên u ám. Anh ta có thể đoán được rằng, trên tuyến phòng thủ này, dù là binh sĩ hay lao động viên dân thường, hầu như tất cả đều đã hy sinh.

Nghe nói vị tướng chỉ huy ấy, ông Văn, còn bị ném đá trúng người nữa. Rõ ràng, đây đã là tình thế bế tắc. Những người dân Thục này, cuối cùng họ đang kiên trì vì điều gì vậy?

……

Trên đỉnh thành, trong làn khói súng đạn, một vị tướng Thục đầy máu me vẫn đứng vững bằng thanh kiếm. Một chân của anh ta đã bị đá nghiền nát đến mức không còn nhận ra hình dạng ban đầu.

Nhưng anh ta vẫn đứng đó, vẫn nhìn ra xa, vẫn chỉ huy đội quân tàn dư.

Ba nghìn binh sĩ canh giữ, hơn năm nghìn lao động viên dân thường, sau năm ngày chiến đấu, chỉ còn lại hai ba trăm binh sĩ và hơn một nghìn lao động viên dân thường.

Dưới chân thành, xác chết chất đống từng tầng lớp. Mùi tanh của máu không ngừng lan tỏa trong không khí.

“Tuân theo mệnh lệnh của chúng ta, tất cả đá ném và dầu hỏa đều phải được dùng để bảo vệ cổng thành! Chia ra một trăm lao động viên dân thường để thu thập mũi tên; chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng, không bao giờ rút lui!”

Với đôi mắt đỏ hoe, trên đỉnh thành tuyến phòng thủ vẫn tiếp tục vang lên những tiếng hét dữ dội.

Dưới chân thành, ngay cả Thần Đồ Quan – người luôn bình tĩnh như một tảng băng – lúc này cũng đầy giận dữ. Một tuyến phòng thủ chỉ có ba nghìn người, nhưng đã kéo dài thời gian chiến đấu cho họ đến thế này.

“Tấn công thành, tiếp tục tấn công!”

Một đợt quân Bắc Dương lại tiến gần hơn tuyến phòng thủ.

“Xông lên!”

Không lâu sau, một nhóm lính xung kích khác đã tiến lên đỉnh thành. Hơn mười lao động viên dân thường ở gần nhất không thể chống đỡ nổi và lần lượt bị giết chết.

“Lý Tín, đứa trẻ mồ côi ơi… Nếu con chết, xin hãy rót một chén rượu để tưởng nhớ con!”

Một binh sĩ đầy máu me, không quan tâm đến những vết thương trên người, cầm cây giáo gỗ và lao vào đám quân địch. Chiếc giáo dài hơn một trượng, được anh ta dùng hết sức mạnh…

Chỉ trong chốc lát, hơn mười bóng người đã lảo đảo và rơi xuống dưới chân thành.

Những binh sĩ khác bên cạnh cũng bắt chước Lý Tín, cầm giáo gỗ và xông lên, cùng chết với nhiều lính xung kích Bắc Dương.

“Bùm.”

Một lính xung kích Bắc Dương, đứng ở khoảng cách

Người lính Bắc Dương kia đã nhanh chóng bị mấy người dân thường cầm dao đâm chết rồi đá xuống dưới.

Bầu trời lại trở nên tối tăm.

Bên cạnh bức tường thành, một người dân thường kiệt sức lảo đảo bước đi; sau vài bước, anh ta không thể giữ vững thăng bằng và đáng tiếc là ngã xuống từ bức tường thành.

……

Trong bóng tối, người ta nhìn thấy bóng dáng của vị tướng lớn trên bức tường thành – ông ta vẫn đứng yên bất động, dù đã bị ít nhất hai ba mũi tên xuyên qua người, nhưng vẫn kiên định không hề lung lay.

“Đây là quái vật gì vậy…” Giang Mông nói với giọng run rẩy.

“Thầy tướng, đã sắp đến ngày thứ sáu rồi.”

Thường Thắng chỉ cảm thấy da đầu mình tê dại. Nếu nói về sức mạnh quân đội, với 120.000 binh sĩ đối đầu với 3.000 lính canh và 4.000–5.000 người dân thường, ngay cả một pháo đài hiểm trở nhất cũng có thể bị chiếm được ngay từ đầu.

Anh ta hiểu rằng nếu tiếp tục trì hoãn, quân tiếp viện từ Tây Thục sẽ đến kịp thời. Quân tiếp viện không chỉ đến từ đường bộ mà còn từ trên sông Xiangjiang nữa. Nếu ai đó chặn đứng con sông này, họ sẽ bị mắc kẹt trên bán đảo Chuzhou, không có lương thực hay vật tư, chắc chắn sẽ bị giết chết.

“Tiếp tục cuộc tấn công vào ban đêm… Hôm nay, chúng ta phải chiếm được pháo đài này!”

……

Định Châu, cổng Định Đông.

Từ Mục và Đông Phương Kính đều đã đến nơi này. Lúc này, một bức thư bí mật khẩn cấp được gửi đến; sau khi đọc nó, cả hai đều tỏ ra vô cùng sốc.

“Cuộc tấn công bất ngờ vào Chuzhou…” Từ Mục nói với giọng run rẩy.

Đông Phương Kính cũng có vẻ nghiêm túc: “Kế hoạch này thực sự là một chiến thuật tuyệt vời. Quân đội Nam Tây Thục được điều động về phía Bắc… Mặc dù Giang Nam không hẳn là không có quân, nhưng hiện tại họ lại bị Người chăn cừu dùng mưu kế để đánh lừa… Có lẽ tướng Văn sẽ rơi vào tình thế nguy cấp.”

“Chủ công…” Đông Phương Kính thở dài rồi tiếp tục nói: “Nếu tướng Văn không thể giữ được pháo đài này, trong không lâu nữa, hơn 100.000 quân Bắc Dương sẽ xâm lược Chuzhou. Khi đó, toàn bộ Giang Nam sẽ gặp nguy cơ. Nhưng bây giờ, chủ công không được vội vàng… Nếu tiếp tục điều quân đến tiếp viện, chúng ta sẽ sa vào cái bẫy thứ hai… Có lẽ cả Định Châu cũng sẽ bị chiếm mất. Cuộc tấn công từ xa này khiến ông ấy lo lắng về việc tuyến đường tiếp tế sẽ bị kéo dài quá lâu… Tất nhiên, nếu tướng Văn có thể giữ được pháo đài này… Khi Miêu Thông điề

Từ Mục có vẻ lo lắng trên khuôn mặt. Quân đội của Ôn Văn không đủ mạnh, và cuộc tấn công bất ngờ của Tiểu Tướng Bắc Dương lại được thực hiện cùng với sự hỗ trợ của Thần Đồ Quan và Giang Mông – một đội quân gồm toàn những chiến binh xuất sắc. Đối với Ôn Văn mà nói, đây thực sự là một thách thức lớn.

“Nếu theo ý kiến của tôi, Chúa Công có thể ra lệnh điều động các đội quân từ Thục Châu và các tỉnh khác thuộc Giang Nam, tập trung lực lượng để phòng thủ trước. Ngoài ra, đội quân Triệu Đống từ Nam Hải cũng có khoảng hơn hai mươi nghìn binh sĩ; chúng ta nên yêu cầu họ quay trở lại và ưu tiên việc giúp đỡ Chu Châu trước.”

Lực lượng Hai Vạn Người của Hải Việt từ năm tỉnh phía Nam Hải đã được điều động đến tuyến đầu ở Định Châu. Đội quân Hải Quân của Triệu Đống cũng đã đến khu vực Thục Châu và chuẩn bị tiến về Định Châu.

“Lần này, tôi cũng muốn chiếm lấy Lý Châu,” Đông Phương Kính nói với vẻ lo lắng, “Mặc dù Thường Thắng và Thần Đồ Quan đều đã rời đi để tham gia vào chiến dịch ở Giang Nam. Nhưng không cần phải suy đoán nhiều, đại quân chính của Vua Bắc Dương Thường Tiểu Đường chắc chắn sẽ được sử dụng như lực lượng dự bị. Chúa Công có thể xuất quân từ Định Bắc Quan và chuẩn bị vượt sông để tấn công Hồ Châu.”

“Nếu làm như vậy, với lực lượng hùng mạnh của Tây Thục, Vua Bắc Dương chắc chắn sẽ phải đi cứu Hồ Châu. Nhưng Chúa Công đừng quên rằng, ưu thế lớn nhất của Định Châu chính là vị trí địa lý – cửa Ấn Bắc và cửa Đông Bắc chỉ cách nhau không xa, trong khi đó, Lý Châu và Hồ Châu của Bắc Dương lại cần phải đi một quãng đường khá dài mới đến được đó.”

“Nếu giả vờ tấn công rồi sau đó quay trở lại… Bạch Liệt, ý kiến của anh về chiến thuật dụ địch thế nào?”

“Không ổn lắm; Vua Bắc Dương là một anh hùng lỗi lạc, sẽ không bị lừa đâu. Ông ấy chắc chắn sẽ nghi ngờ liệu Chúa Công có đang dùng chiến thuật đánh lạc hướng hay không. Chúng ta nên tấn công trong ba ngày, sau đó mới quay trở lại.”

Từ Mục im lặng một lát, rồi hỏi: “Bạch Liệt, anh cũng nghĩ rằng lúc này không nên sử dụng những chiến thuật bí mật phải không?”

“Không nên. Nếu đã là chiến thuật bí mật, thì nó phải mang lại hiệu quả giết chóc cao. Theo tôi thấy, bây giờ vẫn chưa đến lúc. Hơn nữa, sức mạnh của những chiến thuật này vẫn chưa đủ lớn.”