Tháng Mười Một, còn hơn một tháng nữa là đến Tết Nguyên đán.

Điều khiến Từ Mục vui mừng là Wei Xuân cũng đã trở về. Ban đầu, vì phải đi cùng Lỗ Hùng để hoàn thành việc xây dựng cảng đóng tàu, nên anh ta đã tạm thời rời đi.

Đối với người thợ thủ công xuất sắc này của Tây Thục, Từ Mục luôn rất ngưỡng mộ. Những công hiến của Wei Xuân trong số các chiến binh dũng cảm của Tây Thục cũng không hề kém cạnh ai.

“Wei Xuân xin chào Chúa công!”

“Wei Xuân, đứng dậy đi.”

Từ Mục mỉm cười và mời Wei Xuân ngồi xuống.

“Về việc xây dựng cảng đóng tàu, bây giờ thế nào rồi?”

“Chúa công yên tâm, tôi và tướng quân Lỗ Hùng đã sắp xếp đầy đủ các bước cần thiết. Hơn nữa, địa điểm mà Chúa công đã chọn thực sự rất lý tưởng. Binh sĩ đã bắt đầu chặt cây, thợ thủ công cũng đã bắt đầu làm việc; chỉ cần cảng đóng tàu được hoàn thành, chúng ta sẽ tiến hành chế tạo những con tàu có khả năng vượt qua biển.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm. Anh ta luôn có mong muốn được chế tạo những con tàu có khả năng vượt qua biển; may mắn thay, hiện tại mọi thứ đang diễn ra thuận lợi.

“Chúa công, lần này tôi trở về là vì lo lắng cho việc chế tạo con tàu năm tầng.”

“Wei Xuân, cảm ơn bạn vì đã quan tâm.”

Con tàu năm tầng không giống như những con tàu biển; đó là vũ khí đặc biệt mà Tây Thục đã bí mật chế tạo nhằm phục vụ cho các trận chiến trên sông Xiangjiang. Với kiến thức từ kiếp trước của Từ Mục và tài nghệ của Wei Xuân, con tàu năm tầng này đang được chuẩn bị một cách có tổ chức. Khoảng nửa năm nữa là nó sẽ được hoàn thành; lúc đó, nó sẽ trở thành một “siêu phẩm” trên sông Xiangjiang.

“Wei Xuân, về áo giáp cho bộ binh, bạn có ý kiến gì không?” Sau một lát suy nghĩ, Từ Mục tiếp tục hỏi.

“Áo giáp bộ binh ư? Nếu là áo giáp bộ binh, tôi nghĩ… Chúa công nên noi theo hệ thống quân sự của Bắc Dương và ưu tiên chế tạo một đội quân bộ binh tinh nhuệ trước.”

Tại Tây Thục, dù là hải quân hay kỵ binh, Từ Mục đều không cần phải lo lắng gì cả. Điều khiến người ta lo nhất chính là bộ binh. Nói một cách nghiêm túc, bộ binh của Bắc Dương có thể được coi là lực lượng tinh nhuệ nhất thiên hạ. Hơn nữa, Thường Thắng đã noi theo mô hình của Lý Châu Đại Kích Vệ để thành lập nhiều đơn vị tinh nhuệ khác.

Như Thần Đồ Quan và Giang Mông, họ đều là những chiến binh giỏi trong trận chiến bộ binh. Đặc biệt là Thần Đồ Quan, ngay từ đầu ông ấy đã sử dụng các chiến thuật phối đội để phá vỡ kế hoạch bao vây của Lăng Tô.

Ngược lại, mặc dù tỷ lệ sử dụng áo giáp của Tây Thục đã tăng lên, nhưng nói một cách thẳng thắn, về mặt trận chiến bộ binh, họ vẫn không thể sánh kịp Bắc Dương. Theo tính cách của Thường Thắng, dù là tấn công hay phòng thủ, ông ấy đều sẽ dẫn đại quân Tây Thục vào tình huống phải giao tranh trên mặt đất rộng lớn.

Đề xuất của Wei Xuân không hề vô lý. Nhưng hiện tại, nếu Tây Thục muốn xây dựng một lực lượng bộ binh mạnh mẽ, họ sẽ cần phải đầu tư rất nhiều nguồn lực.

“Wei Xuân, để tôi suy nghĩ một chút.”

Từ Mục thở dài. Hiện nay, Con đường Tơ lụa đã được mở thông. Từ mùa hè năm nay trở đi, nguồn lực mà Tây Thục tích lũy cũng dần tăng lên, đây thực sự là một tin vui.

Chính vì vậy, số lượng binh sĩ được trang bị áo giáp tốt tại Tây Thục cũng ngày càng tăng lên.

Trên danh nghĩa, thỏa thuận hòa bình này vẫn còn hai năm nữa mới hết hạn. Nhưng ở phía Bắc Hà, những cuộc nổi dậy đã không còn gây ra nhiều rắc rối nữa. Hơn nữa, Chưởng lý Thường đã dẫn đại quân tiêu diệt hoàn toàn các bộ lạc Rouran trên thảo nguyên. Khi phía sau đã yên ổn, bước tiếp theo sẽ là cuộc đối đầu giữa miền Nam và miền Bắc.

“Chủ công đang suy nghĩ về điều gì vậy?”

“Không có gì đặc biệt. Wei Xuân, bạn hãy trở về phủ nghỉ ngơi trước đi. Khi rảnh rỗi, hãy đến đây uống trà với tôi.”

Wei Xuân gật đầu rồi đứng dậy, cáo từ và rời đi.

Ngồi trong phòng Hoàng cung một lát, Từ Mục liền đứng dậy, cùng với Tôn Huân bắt đầu đi về hướng phố Changyuan.

Con phố này luôn là nơi ở của các quan lại và gia đình quý tộc Tây Thục. Ngôi nhà đầu tiên trên con phố đó chính là dinh thự của Đại tướng Sĩ Hổ.

Tất nhiên, không hề có tranh cãi gì về chuyện này; khi Sĩ Hổ lên tiếng, mọi người đều cười và nhường nhịn lẫn nhau.

“Chủ công, không phải là đi tìm Thái Hổ sao?”

“Cần tìm hắn để làm gì chứ? Lúc này hắn đang ở cùng con trai mình mà.”

Chen Jing muốn đến là dinh thự của Tham mưu trưởng ở trung tâm thành phố – nơi cư ngụ của vị Tham mưu trưởng trẻ tuổi Đông Phương Kính. Sau khi trở về từ Định Châu, Từ Mục lo lắng rằng vị Tham mưu trưởng này sẽ quá vất vả vì việc nước, nên đã ra lệnh cho ông ta nghỉ ngơi một tháng.

Một tháng đã sắp trôi qua, nhưng giờ đây, Từ Mục bắt đầu không kiên nhẫn được nữa.

Đi cùng Tôn Huân, họ bước đi thong dong. Khi đến trước dinh thự của Tham mưu trưởng, họ mới phát hiện ra rằng không biết từ khi nào, Đông Phương Kính đã ngồi trên chiếc xe đẩy gỗ, cầm một cuốn sách và đang đọc chăm chỉ ngay trước cửa dinh thự.

Bên cạnh ông ta có một cậu bé học trò nhỏ đang phục vụ trà. Khi ngẩng đầu nhìn thấy Từ Mục, cậu bé hoảng sợ đến mức không thể nói nên lời.

“Chủ công đã đến rồi.” Đông Phương Kính đặt cuốn sách xuống và mỉm cười.

“Tại sao Bác Lệ lại đọc sách ở đây?”

“Đang chờ chủ công đến.” Đông Phương Kính cúi đầu chào, “Chủ công lo lắng rằng tôi sẽ giống như thầy mình, vì quá vất vả mà sinh bệnh. Vì vậy, chủ công mới cho tôi nghỉ ngơi một tháng. Nhưng thực ra, chỉ cần mười ngày thôi là đủ để tôi đi câu cá, gặp bạn bè, chơi cờ, đọc sách… Những năm tháng vất vả trước đây dường như đã tan biến hết rồi.”

“Chủ công, chúng ta hãy đi dạo ngoài thành phố nhé.”

Sau khi bình tĩnh lại, cậu bé học trò vội vàng đẩy chiếc xe đẩy gỗ. Nhưng vì sức yếu, xe đi khá lắc lư; vì vậy, Từ Mục quyết định tự mình đẩy xe cho Đông Phương Kính.

Đông Phương Kính run rẩy và xin lỗi.

“Bác Lệ, không cần phải như vậy đâu. Nếu nói về lòng biết ơn, thì chính tôi, Từ Mục, mới phải cảm ơn Bác. Lần này khi vào Định Châu, Bác đã vất vả rất nhiều, và cuối cùng cũng thành công.”

Đông Phương Kính ngước đầu lên: “Bước đi này mà thầy tôi đã vạch ra thật là tuyệt vời, hiếm có trên đời này. Tôi tự nhiên phải tận dụng tốt nhất ‘quân cờ’ này.”

Ngoài thành phố, những ngọn núi đã trở nên trơ trụi.

Tuyết trên đỉnh núi cũng dần dày lên, có vẻ như sắp phủ kín toàn bộ ngọn núi.

Những con chim di cư về phía nam ngày càng ít đi, bầu trời bắt đầu bị bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc không thể tan biến.

“Chúa công đã từng suy nghĩ về khả năng thỏa thuận hòa bình này sẽ bị hủy bỏ trong ba năm tới chưa?”

“Đã suy nghĩ rồi.” Từ Mục gật đầu, “Dù Thường Tứ Lang không muốn, nhưng các gia tộc ở Bắc Dương chắc chắn sẽ khuyên chúa công tiếp tục chiến tranh.”

Đông Phương Kính suy nghĩ một lát, “Hiện nay, Tây Thục của ta vẫn còn ba hướng cần phải phòng thủ: một ở Xiangjiang, một ở Đông Quan Định, và hướng cuối cùng là Bắc Quan Định.”

Trong số ba hướng đó, Định Châu chiếm hai hướng.

“Nếu năm tới Bắc Dương quyết định tấn công, thì họ chỉ có thể tiến hành từ hướng Định Châu. Dù sao thì trong vòng một năm, Bắc Dương không thể huấn luyện được một đội hải quân tinh nhuệ để đánh bại Tây Thục trên sông Xiangjiang.”

“Nếu chiến tranh bắt đầu vào năm thứ ba, khi Bắc Dương đã hoàn thiện việc huấn luyện hải quân, thì rất có thể xảy ra chiến sự trên sông Xiangjiang. Theo tôi đoán, lúc đó họ có thể sẽ tấn công từ ba hướng.”

Quan điểm này không chỉ của Đông Phương Kính, mà cả Gia Châu cũng đã từng đề cập với ông. Sông Xiangjiang với những địa hình hiểm trở có thể giúp Tây Thục duy trì vị thế. Nhưng còn bốn tỉnh ở vùng Lạnh thì sao? Nếu chúng bị Bắc Dương chiếm đóng, không chỉ nhiều trang trại nuôi ngựa mà cả Con đường Tơ lụa cũng sẽ bị hủy diệt hoàn toàn.

Lúc đó, chúng ta chỉ có thể dựa vào Yunguan và sông Xiangjiang để phòng thủ ở phía nam một cách khó khăn.

“Hai cửa ổ Đông Quan và Bắc Quan ở Định Châu đều có địa hình rộng mở, rất thích hợp cho các trận chiến kỵ binh. Nhưng chúa công cần phải biết rằng, hiện nay Tây Thục đang ở thế phòng thủ; dù thế nào chúng ta cũng không được chủ động tấn công trước, mà phải trước hết chống lại các đợt tấn công của Bắc Dương, sau đó mới có thể phản công. Tất nhiên, tình hình trên chiến trường luôn thay đổi liên tục, vì vậy mọi kế hoạch đều phải dựa trên tình hình thực tế.”

Về chiến tranh kỵ binh, chưa chắc Tây Thục có ưu thế. Người Bắc giỏi cưỡi ngựa; đội kỵ binh cung tên của Yên Châu ở nơi đó có thể không kém gì kỵ binh Tây Thục.

Tất nhiên, đội kỵ binh nặng trang bị bằng kim loại của Vệ Phong có thể sẽ là một lực lượng mạnh mẽ.

“Chúa công, tôi có một ý kiến. Theo lý thuyết quân sự, chiến thắng cuối cùng luôn đến

“Nếu có thể dụ đội quân Bắc Dương vào trận chiến trên biển mà họ không kịp chuẩn bị, thì Tây Thục chúng ta ít nhất cũng giành được ba phần lợi thế.”

“Bạch Lệ, ý kiến của ngươi là gì?”

“Thưa chủ công, sông Hướng Giang có thông ra biển không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Vậy thì, Ký Giang có thông ra biển không?”

“Tất nhiên.” Từ Mục tỏ vẻ hoảng sợ. Trong ba mươi châu của miền Trung Nguyên, nhìn bề ngoài thì Ký Giang và sông Hướng Giang không hề liên kết với nhau, nhưng thực tế cả hai đều là những con sông lớn chảy ra biển.

“Kế hoạch này có khả thi hay không, tôi cần suy nghĩ kỹ hơn. Đây là việc rất quan trọng; thưa chủ công, chúng ta vẫn cần chờ thông tin từ các binh sĩ dũng cảm của Night Owl. Nếu có thể chia quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ Ký Giang, trực tiếp đánh vào căn cứ chính của Bắc Dương, chắc chắn đó sẽ là một sự kiện khiến cả thiên hạ kinh ngạc. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là các con tàu biển của chủ công không gặp phải bất kỳ vấn đề gì. Chỉ khi có thể di chuyển qua đường biển, sau đó tiến vào Ký Giang và xâm nhập sâu vào lãnh thổ Bắc Dương, thì kế hoạch này mới có thể thành công.”

……

P.S.: Gần đây tôi có khá nhiều việc phải lo, những phần còn lại sẽ được bổ sung sau. Những ai sử dụng điện thoại di động có thể đọc nội dung này trên điện thoại; việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.