Con đường rừng uốn lượn kéo dài cho đến tận cuối.

Ngước nhìn lên, Từ Mục cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của thị trấn Thường Gia, và không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

“Chủ nhân, người kia có phải là công tử Thường không?”

Dưới ánh sáng đã tàn, một bóng dáng sang trọng đang ngồi thảnh thơi ngay trước cổng thị trấn.

Một chiếc bàn, một chiếc ghế gỗ mây, một ấm trà.

Cứ như thể họ biết trước rằng Từ Mục sẽ đến vậy.

“Tiểu Đông Gia, em đi chậm quá đấy.” Thường Tứ Lang nói với giọng hơi cười.

“Công tử Thường đang đợi em à?”

“Biết em sẽ đến, thời gian rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì để làm, nên ra đây đợi thôi.”

Khi bước xuống xe ngựa, Từ Mục cau mày, không hiểu làm sao Thường Tứ Lang lại biết được tin anh ta sẽ đến. Anh ta đến thị trấn Thường Gia chỉ vì muốn có một nơi để thông báo nếu sau này Trần Thịnh và những người khác gặp rắc rối.

“Tôi đã nói rồi, tôi có người ở khắp mọi nơi.” Thường Tứ Lang cầm cái chén trà, từ tốn uống một ngụm.

Câu nói tiếp theo khiến Từ Mục sững sờ:

“Tôi không chỉ biết em sẽ đến, mà còn biết rằng, cách đây khoảng mười dặm phía sau em, có hơn hai mươi binh sĩ hoàng gia đang truy đuổi em.”

“Binh sĩ hoàng gia…” Từ Mục cắn răng.

“Công tử Thường thật là có tài.”

Bên cạnh, Sĩ Hổ, Châu Tuân, Châu Lạc và ba người thanh niên khác đều rút vũ khí, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị.

“Công tử Thường đứng ở cửa thị trấn, là không muốn cho tôi vào à?”

“Cũng có thể nói như vậy, nhưng cũng có thể không phải vậy.” Thường Tứ Lang nói, khuôn mặt không hề thay đổi, “Trong thành phố núi này, tiếng kèn vang lên, những người đàn ông gầy yếu phải ra trận; đất nước đang trong tình thế nguy cấp, cần có người chiến đấu. Binh sĩ hoàng gia đang đuổi theo em, chắc chắn là vì những người đàn ông trai trẻ ấy.”

“Tiểu Đông Gia, em tin không? Dù những binh sĩ hoàng gia đó đến trước mặt tôi, tôi chỉ cần la mắng vài câu, thậm chí là giết người, họ cũng không dám làm gì cả.”

“Công tử Thường muốn nói điều gì vậy?”

Thường Tứ Lang đứng dậy, chiếc áo choàng trên người buộc không chặt, bay phấp phới trong gió.

“Gọi tôi là ‘thiếu gia’ đi, tôi sẽ tự mình đưa các người vào bên trong.”

Từ Mục cười lên: “Chàng Chang đang muốn thu hút tôi đấy.”

“Cũng có phần lợi dụng hoàn cảnh khó khăn của người khác, nhưng thế giới này vốn dĩ đã như vậy rồi. Không phải họ hàng, dù mỗi tháng tôi bán cho các người trăm xe lương thực, tại sao tôi lại phải giúp đỡ các người chứ?”

Từ Mục không nói gì, chỉ ngẩng đầu nhìn về phía sau thị trấn Chang gia – những ngọn núi xanh um tươi tốt trước kia, giờ đây dần được bầu trời đen kịt phủ kín.

“Trước đây, có lẽ tôi cũng là một người tốt.” Thường Tứ Lang gãi gàu mũi và tiếp tục nói: “Khi nào có nhà nào thiếu gạo, tôi đều mang đến một nửa túi gạo để giúp đỡ họ.”

“Nhưng sau đó tôi nhận ra rằng việc đó thực sự chẳng có ích gì. Trong số hàng chục vạn người dân của Đại Ký, tôi có thể cứu được bao nhiêu người đây?”

“Vậy thì sao?”

“Vậy nên, tôi quyết định phải tìm một cách khác để cứu họ.”

Về cách đó là gì, Từ Mục không muốn hỏi; anh chỉ đoán rằng chắc chắn đó không phải là điều gì tốt đẹp lắm. Từ lâu, anh đã cảm thấy rằng Thường Tứ Lang này chắc chắn không phải là người đơn giản.

“Hơn mười năm trước, Đại Ký đã đào xuyên qua toàn bộ con sông Ký Giang, tạo ra chín tuyến đường thủy; sử dụng cày bừa, máy bơm nước, và tập hợp những người dân lưu lạc thành những người thuê đất canh tác; khắp nơi đều là những trang trại trồng trọt lúa gạo.”

“Thời tiết thuận lợi, mùa màng bội thu.”

Thường Tứ Lang dừng lại một chút, khuôn mặt lại hiện lên vẻ mỉm cười.

“Nhưng dù vậy, mỗi năm vẫn có rất nhiều người chết đói.”

Từ Mục khuôn mặt trở nên u ám; anh càng không thể hiểu nổi ý định của Thường Tứ Lang. Nếu Thường Tứ Lang từ chối giúp đỡ, anh chỉ có thể tìm cách đưa những người như Sĩ Hổ này đi nơi khác.

“Bởi vì, toàn bộ lượng lương thực của triều đại Đại Ký đều bị thu lại hết rồi!” Thường Tứ Lang cười ha hả: “Bạn nghĩ rằng cửa hàng lương thực của tôi, Chàng Chang, chắc chắn phải có rất nhiều lương thực dự trữ phải không? Nhưng tôi nói với bạn, ít nhất 70% lượng lương thực đó đã biến mất một cách bí ẩn. Ai là người thu giữ chúng? Họ đã cất giấu bao nhiêu? Và có bao nhiêu người đã làm điều đó?”

“Trong thời loạn lạc, việc tích trữ lương thực có thể khiến một người trở nên giàu có hơn cả một quốc gia!” Thường Tứ Lang hét lớn.

Ông…

Từ Mục đầu óc bỗng nhiên quay cuồng, cổ họ

Anh ta nhớ lại cảnh tượng khủng khiếp của việc con người ăn thịt lẫn nhau bên ngoài thành phố Vọng Châu.

Nhớ đến hai đứa trẻ của người phụ nữ làm công việc chú rể – chúng gầy yếu đến mức chỉ còn da bọc xương.

Nhớ đến những người dân lánh nạn quỳ gối trước mặt anh ta, van xin được che chở.

Nhớ đến vợ bé của mình, dưới ánh đèn dầu, chỉ có nửa bát cơm hấp, nhưng lại ăn một cách hạnh phúc biết bao.

“Tiểu Đông Gia, đi cùng tôi đi, sao?”

“Tôi sẽ đi cùng ông đến đâu?” Từ Mục vỗ đầu, cố gắng bình tĩnh lại.

“Để cứu thế giới này.”

“Không.” Từ Mục nói lạnh lùng, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị.

“Làm một Tiểu Đông Gia như ông, có thể làm được gì chứ? Ông dẫn vài chục người trong làng, chỉ mong sống sót được thôi à? Trong thế giới u ám này, ông có thể sống sót được không! Có thể cứu được ai đâu!”

“Dù không thể sống sót, tôi vẫn phải sống!” Từ Mục cắn răng nói lên.

“Tôi chỉ muốn sống sót cùng mọi người trong làng thôi! Ai ép buộc tôi, tôi sẽ giết họ!”

Khuôn mặt của Thường Tứ Lang dần trở nên bình tĩnh, anh ta cười khổ một tiếng, rồi bất lực vẫy tay.

“Nếu vậy thì, chúng ta hãy coi như làm ăn với nhau thôi. Tất nhiên, tôi hy vọng một ngày nào đó, ông sẽ leo cao hơn một chút, rồi quay lại nói chuyện với tôi.”

“Nhưng mà… trước hết, ông phải vượt qua cái ‘cửa tử thần’ này đã.”

Thường Tứ Lang im lặng một lúc, sau đó lại ngồi xuống một cách thoải mái, cười nhìn Từ Mục và chỉ về phía sau.

Từ Mục hoảng sợ quay đầu lại.

Trong bóng tối mờ ảo, hơn hai mươi người cưỡi ngựa đang lao nhanh về phía thị trấn Thường Gia. Người đứng đầu là một vị đại úy với khuôn mặt lạnh lùng, mặc áo giáp dày, trên yên ngựa không chỉ có một cây cung sắt mà còn mang theo một thanh kiếm lớn.

“Chàng trai nhà Thường, xin chào.”

“Những kẻ hèn mọn trong quân đội, đừng lại gần quá.” Thường Tứ Lang ngáp một cái, giọng nói không hề gay gắt.

Nhưng điều này khiến vị đại úy đó thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, anh ta ra hiệu và những người lính cưỡi ngựa phía sau lùi lại một khoảng xa.

“Tiểu Đông Gia, hôm nay đừng vào thị trấn Thường Gia nữa. Là khách hàng của nhau, tôi cho ông một khoảng thời gian để suy nghĩ.”

Nghe vậy, Từ Mục im lặng cúi chào, rồi nhanh chóng lên xe ngựa.

Sĩ Hổ tức giận nắm chặt cương ngựa, cùng với hai người đồng hành, lao về phía bóng tối phía trước.

Tiết Thông không dám nhúc nhích.

Thường Tứ Lang Nói một cây hương thì chính là một cây hương thôi.

“Ngài tên gì?”

“Họ Tạ, chỉ có một chữ thôi.” Tiết Thông nhíu mày nhẹ.

“Đi công việc à?”

“Tình cờ đi qua thôi.”

Thường Tứ Lang mỉm cười, “Tôi đã từng nghe nói về ngài, huấn luyện viên bộ binh của Đội Bảo Vệ Quốc Gia. Lần này, ngài sẽ phải trải qua khó khăn đấy.”

Nói xong, Thường Tứ Lang đứng dậy và đi về phía thị trấn một cách thong dong, như thể không có chuyện gì quan trọng cả.

“Ông Tạ? Kẻ đó sắp trốn mất rồi!” Một sĩ quan tiến lại gần và nói.

“Không nghe rõ sao? Chờ thêm một cây hương nữa!”

Tiết Thông mặt đỏ bừng; ba ngàn lượng bạc trắng muốt kia… anh ta đâu có muốn mất!

Nhưng anh ta không dám làm gì khác.

“Thành nội ẩn chứa nhiều người tài giỏi; đứa nhỏ được mệnh danh là ‘thiên tài võ thuật’ của gia đình Thường thì không thể coi thường được.”

Một lúc sau, khi gió buổi tối làm mát lại cơ thể họ…

“Ông Tạ, một cây hương đã hết rồi!”

“Nhanh lên ngựa!”

Tiết Thông hét lớn, nhanh chóng leo lên ngựa, cùng với hơn hai mươi sĩ quan khác, rút kiếm ra và lao theo hướng bóng tối phía trước.

……

Rừng rậm um tùm, con đường núi càng lúc càng hẹp; những con chim trong rừng hoảng loạn và kêu ầm ĩ quanh đầu họ.

“Chủ nhà, phía trước là con đường núi rồi. Nếu không treo đèn lồng, sẽ không thể nhìn thấy gì cả!”

Châu Tuân và Châu Lạc quay ngựa trở lại, cả hai đều cầm kiếm một tay và nắm cương ngựa một tay.

Bên trong khoang xe, ba người thanh niên cũng đều cầm cung dài và gậy dài.

“Treo đèn lồng đi!”

Từ Mục cắn răng; anh ta đã đoán ra rằng đây chắc chắn là lực lượng hỗ trợ của bốn gia đình giàu có kia.

“Sĩ Hổ, thúc ngựa nhanh lên!”

Hơn hai mươi sĩ quan! Ngay cả khi phải truy quét một bọn cướp lớn gồm hàng trăm người, cũng không bao giờ có cơ hội như thế này đâu!