Đã đến giữa trưa, trên con đường rừng bên ngoài khu vực Thang Giang Thành, tiếng ve kêu bắt đầu ồn ào, làm cho tai người ta đau nhức.

Tiết Thông lau đi bụi bặm trên mặt, ánh mắt sắc lạnh liên tục quan sát xung quanh. Phía sau ông ta, có hơn hai mươi binh sĩ; tất cả đều mang theo kiếm và áo giáp, cưỡi những con ngựa mãnh liệt đi cùng.

Những con ngựa này do bốn gia đình giàu có cung cấp, coi như là một món quà đặc biệt. Tất nhiên, Tiết Thông từ đầu đã không có ý định trả lại chúng.

“Tướng Xue, phía trước có một quân nhân đã hy sinh trong chiến đấu,” một lính canh trở về sau khi cưỡi ngựa, giọng nói của anh ta trầm xuống.

“Quân nhân…” Đó là cách gọi đồng đội trong doanh trại.

Chỉ những người hào hiệp mới dám ra tay giết hại quân đội chính thức.

Tiết Thông nhíu mày nhưng không đi kiểm tra tình hình. Thời gian không còn nhiều; trong vòng hai ba ngày tới, ông ta nhất định phải giết được kẻ Tiểu Đông Gia đó để có được số tiền lớn này.

“Mạc Lý Còn bao xa nữa đến thị trấn Changjia?”

“Tướng Xue, còn hơn năm mươi dặm nữa.”

Tiết Thông lấy ra một quả bầu rượu từ dưới yên ngựa, uống một ngụm để giải khát, sau đó lại nhìn về phía trước với vẻ mặt lạnh lùng.

“Hành quân nhanh lên!”

Hơn hai mươi binh sĩ cưỡi ngựa tiếp tục lao nhanh theo hướng thị trấn Changjia.

……

Ánh nắng gay gắt của buổi trưa dường như muốn thiêu đốt từng inch da thịt trên người họ.

Uống vài ngụm nước, Từ Mục mới bắt đầu tỉnh táo lại.

“Châu Tuân Còn bao xa nữa?”

“Chủ nhân, chưa đến hai mươi dặm nữa.”

Từ Mục gật đầu. Việc đến thị trấn Changjia không phải là để tìm nơi trú ẩn, mà là để tìm một chỗ dừng chân tạm thời.

“Chủ nhân, ngựa của chúng ta… sao rồi?”

Dưới cái nắng gay gắt như vậy, sau vài giờ đua ngựa, không chỉ ngựa mà ngay cả con người cũng không thể chịu đựng nổi.

“Sĩ Hổ Hãy lái xe vào rừng, nghỉ ngơi một lát.”

Nếu những con ngựa này tiếp tục chạy như vậy, thì dù có khóc cũng không kịp nữa.

“Mục Ca Nhi Trời ạ, có quá nhiều người…”

Từ Mục ngạc nhiên, nhô đầu ra khỏi xe ngựa, ánh mắt anh ta trở nên căng thẳng.

Trong khu rừng nhỏ đó, ít nhất có mười mấy người đàn ông; họ hoặc ẩn náu trên cành cây, hoặc co ro trong hang cây… Khi thấy nhóm người Từ Mục tiến vào, họ đều tỏ ra vô cùng hoảng sợ.

“Chủ nhà, chúng tôi cũng chỉ đang tránh họa thôi. Những người này chắc hẳn đều có gia đình nhỏ, sợ bị bắt nên không dám đi quá xa.”

Ở trong thành phố có lẽ còn khá an toàn một chút; ít nhiều họ cũng sẽ treo thông báo cảnh báo.

Nhưng ở vùng nông thôn, nếu không chạy trốn, thì chỉ đợi đến khi tai họa ập đến thôi. Các quan lại sẽ dùng gậy đánh cho họ mất ý thức, sau đó trói buộc họ và đưa họ đến biên giới để chết.

“Sĩ Hổ, hãy đẩy xe ra xa một chút, đừng làm phiền người ta.”

Khuôn mặt của Sĩ Hổ trở nên u ám, đầy bất mãn. Theo tính cách của anh ta, lẽ ra đã nên phản đối từ lâu rồi.

“Mọi người đừng hoảng sợ, chúng tôi cũng chỉ là những người đang tránh họa thôi. Gặp phải các bạn trên đường, xin đừng hiểu lầm.”

“Châu Tuân, hãy để lại một túi lương thực.”

Theo lời dặn của Từ Mục, chiếc xe ngựa không chỉ mang theo vài túi gạo lúa mà còn một số vật dụng khẩn cấp nữa.

Vài người dân nghèo khó do dự một lát rồi mới kéo túi lương thực đó về.

Họ nghỉ ngơi trong rừng khoảng nửa giờ trước khi Từ Mục tiếp tục lên xe.

“Mọi người, nơi đây không phải là nơi an toàn. Nếu còn sức lực, tốt nhất nên đi thêm vài dặm nữa, vào sâu trong rừng để tránh họa.”

Mười mấy người dân im lặng không nói gì, cứ ôm lấy người mình và tiếp tục ẩn náu.

Từ Mục thở dài sâu, thế giới này thật bất công. Chỉ mong được sống sót an toàn thôi, nhưng đó lại trở thành một điều xa xỉ.

“Sĩ Hổ, hãy lên đường đi.”

Bầu trời đã gần tối, tiếng ve kêu bỗng nhiên dần tắt đi. Gió mát thổi qua khu rừng rậm, làm cho mái tóc mọi người bay phấp phới.

Chiếc xe ngựa lăn qua những bụi gai, đi theo con đường quanh co trong rừng, và không lâu sau đó đã đi được nửa dặm.

……

Rắc rách.

Dưới ánh hoàng hôn, Tiết Thông giơ dao lên và đâm thẳng vào ngực người thanh niên mặc áo trắng đứng trước mặt mình.

Người thanh niên mặc áo trắng có vẻ kiên cường, miệng phun máu, nhưng dù vậy, anh ta vẫn không hề phát ra tiếng đau đớn nào.

“Anh hùng à? Cứ tưởng mình là người cứu nước cứu dân, thật oai phong đấy!” Tiết Thông cười man rợ, liên tục đâm vào người thanh niên đó vài lần, cho đến khi anh ta không còn sức để chống đỡ nữa, rồi gục xuống không còn chút sức sống.

Lấy một cái bầu rượu, Tiết Thông giả vờ uống một ngụm, sau đó phun nó lên lưỡi dao, dùng hai ngón tay lau sạch vết máu.

“Cảm ơn các vị võ sĩ. Những kẻ tự xưng là anh hùng cứu nước cứu dân này, thực ra

“Xue Đầu đầu quả là một huấn luyện viên bộ binh trong Quân đoàn Bảo vệ Quốc gia; thật sự là người có tài năng phi thường.”

Tiết Thông không nói gì, chỉ cảm thấy bực tức trong lòng. Nhưng khi nhìn thấy các quan binh bị những kẻ anh hùng này giết chết, ông không thể đứng yên được.

Trước mắt ông, năm người anh hùng đó đã bị đâm tan xác, không thể chết hơn nữa rồi.

“Sương mù phủ khắp núi non…”

Bước đi.

Tiết Thông tức giận bước tiếp vài bước nữa, giơ chiếc giày cao gót lên, đạp nát đầu một người anh hùng.

“Các vị quan võ, tôi xin từ biệt.”

Ông dập đi vết máu trên giày, sau đó lên ngựa và dẫn theo hơn hai mươi lính kỵ binh tiếp tục lao về phía trước.

“Xue Đầu đầu, có người ở trong rừng!” Một lính canh đi trước báo cáo khi họ đến gần một con đường trong rừng.

Tiết Thông mừng rỡ, dẫn đầu đội quân lao vào rừng. Khi nhìn thấy những người đàn ông đang cố trốn tránh hiểm nguy, ông vội vàng lấy ra cuộn tranh của Tiểu Đông Gia.

Sau khi so sánh, ông trở nên tức giận và xấu hổ.

Một người dân quê cố gắng bỏ chạy, nhưng bị Tiết Thông bắn trúng ngực bằng cung, chết ngay tại chỗ.

“Nói đi! Có ai nhìn thấy người này không!”

Tiết Thông mở cuộn tranh ra và hét lớn. Một người đàn ông nói lắp bắp, vừa nói vừa do dự, liền bị ông rút dao chém xuống; nửa thân người người đó chảy máu đỏ.

“Chúng tôi… chúng tôi đã nhìn thấy.”

“Người này đã đi về phía bắc con đường trong rừng, còn vứt lại một túi lương thực nữa…”

Khi thu lại cuộn tranh, Tiết Thông lần đầu tiên nở nụ cười.

“Các người dân ơi, đừng sợ hãi. Tôi sẽ bắt giữ kẻ trộm đó. Hãy ẩn náu cẩn thận; nếu tránh được ba ngày nữa, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Nhớ đừng chạy lung tung; bên ngoài có rất nhiều quan chức, ai bị bắt sẽ bị giết.”

Hơn mười người dân không dám nói gì thêm, chỉ cúi đầu run rẩy.

Tiết Thông dẫn đội quân ra khỏi rừng, giảm tốc độ cho ngựa, và giọng nói của ông trở nên giễu cợt:

“Hãy đốt lửa để mời các vị quan võ đến bắt kẻ trộm. Dù là người hèn mọn, chết cũng không đáng tiếc.”

Ngẩng đầu nhìn con đường trong rừng phía trước, ông vẫn có thể nhìn thấy dấu vết của bánh xe.

Trong chốc lát, khuôn mặt ông lại trở nên mừng rỡ.

“Tiếp tục hành quân nhanh!”

Một đàn chim ở bên lề đường trong rừng bị đánh thức, bay lên trời và tản đi vội vã.

……

Con đường mòn uốn lượn xuyên rừng.

Ngồi trên xe ngựa, Từ Mục nhíu mày ngước nhìn bầy chim bay qua trên bầu trời.

Tiếng chim vang lên, làm cho bụi bặm từ bánh xe tản đi.

Từ Mục liếc nhìn phía sau trong thời gian dài, rồi im lặng quay lại.

“Chủ nhân, cách thị trấn Thường Gia chưa đến mười dặm nữa.”

“Nhanh lên một chút nào, thúc ngựa!”

Vượt qua thị trấn Thường Gia, phía trước là khu rừng hoang dã; có thể sẽ phải ở lại đó vài ngày, cho đến khi việc tuyển mộ binh sĩ kết thúc, rồi mới trở ra khỏi rừng để quay về thành phố.

Chít chít—

Lại một đàn chim bay qua trên đầu, nhanh chóng biến mất vào bóng tối buổi chiều.

“Chủ nhân, trời vẫn còn sáng, hôm nay chắc chắn sẽ đến được thị trấn Thường Gia.”

“Tôi không có ý đó.” Từ Mục lại nhô đầu ra ngoài xe, khuôn mặt bỗng trở nên lạnh lùng.

Việc chim bất ngờ bay loạn xạ chắc chắn có điều gì đó bất thường đang xảy ra.

“Sĩ Hổ, thúc ngựa nhanh lên một chút nữa.”

Quay người lại, Từ Mục đơn giản chỉ cần tháo thanh kiếm ra và ôm nó vào lòng.

Ngước nhìn lên, ánh mắt anh ta nhìn thấy mặt trời lặn đang từ từ chìm xuống phía tây.