Ma Lục ban đầu không tên là Ma Lục, mà chỉ có một cái tên đơn là Siêu; tên đầy đủ của anh ta là Ma Siêu.

Việc này đã khiến Từ Mục vô cùng kinh ngạc. Người ta nói rằng anh ta từng thua cuộc trong các sòng bạc đến nỗi suýt phải trở thành phụ nữ. Cuối cùng, anh ta đặt cược vào cặp số Sáu-Sáu-Sáu và hét lớn “Sáu-Sáu-Sáu” cho đến khi giọng nói của mình bị khàn đi. Khi kết quả xổ số được công bố, anh ta quyết định dừng lại và ngày hôm sau đã đến cơ quan chức năng để thay đổi tên mình.

Anh ta là một người rất bình thường: đôi khi anh ta sẽ theo những viên chức già đi lừa đảo mọi người để lấy tiền, nhưng sau khi nhận được Tuý Thiên Tiên từ Từ Gia Trang, anh ta lại lén mang nó về cho ông già trong gia đình mình uống. Anh ta không phải là người tốt, cũng không phải là kẻ xấu xa, như những quan chức ở Thành Phố Vọng Châu như Điền Tùng.

Khi ba chiếc xe ngựa tiến đến, Ma Lục đang trực gác đã đứng ra chắn đường, khiến hai viên chức khác phải lùi lại. Những chiếc xe ngựa ấy lao qua, và không lâu sau, chúng đã rời khỏi Cổng Đông và đi vào Thang Giang Thành.

…

“Hai người ơi, sau khi tìm hiểu rõ thông tin, hãy quay lại Thang Giang Thành.”

“Khi đến vùng đất mới, trừ khi gặp phải rắc rối lớn, thường thì không nên dùng vũ lực. Nếu không thể tránh khỏi, hãy cử người đến Thị Trấn Thường Gia để thông báo.”

Ngồi trên xe ngựa, Từ Mục nói với giọng nặng nề.

Hắc Phu muốn thuê thuyền để qua sông, nhưng vẫn chưa trở về; hiện tại, một người đàn ông khác, kiên định hơn, đang tạm thời dẫn đầu nhóm. Những người lính bên trái và bên phải, cùng với một người đàn ông khác, đều cúi chào rồi nhanh chóng tản đi.

Ba chiếc xe ngựa tiến lên, nhưng giờ đây chỉ còn lại một chiếc, trở nên cô đơn hẳn lên.

“Mục Ca Nhi ơi, chúng ta sẽ đi về hướng nào?”

Từ Mục im lặng không nói gì. Lần thứ hai, anh ta cảm thấy mình như một con chó mất nhà, trong thế giới rộng lớn này, dường như không có chỗ nào để an cư lập nghiệp cả.

“Nếu không thì chúng ta có thể đến Trường Dương; Lão Chu sẽ bảo vệ chúng ta.”

“Hay là đến Thành Thanh cũng được… Lý Tiểu Hoàn không phải là cô gái quý tộc sao?”

Từ Mục lắc đầu nhẹ.

Điều đó không phải vì anh ta cố chấp; việc phải sống dựa vào người khác không phải là điều anh ta mong muốn. Trong thế giới đen tối này, cuối cùng vẫn chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi.

Từ Mục bắt đầu suy nghĩ về con đường phía trước. Việc tuyển mộ binh sĩ chắc chắn sẽ kéo dài rất lâu; nếu quay về quá sớm, có thể s

Nửa tiếng sau, Châu Tuân và Châu Lạc cưỡi ngựa đi vòng xa rồi quay trở lại, nhanh chóng đuổi kịp đoàn xe ngựa.

“Chủ nhà, may mắn thay chúng tôi đã ra khỏi đây sớm hơn… Thành phố đã bị phong tỏa rồi!”

……

Thang Giang Thành.

Các quản gia của bốn gia đình lớn tập trung lại với nhau, bao gồm cả Lỗ Tử Chung, cùng nhau nâng ly chúc mừng một người đàn ông có râu rậm đứng trước mặt họ.

Người đàn ông này tên là Tiết Thông, là chỉ huy của đại đội số sáu thuộc Lực lượng Bảo vệ Quốc gia trong thành phố. Lần này, ông ta được cấp giấy tờ từ Bộ Quân sự và đến Thang Giang Thành để tuyển mộ binh sĩ dân thường.

Dù nói là tuyển mộ, nhưng ai cũng hiểu rõ ý nghĩa thực sự đằng sau việc này.

Ngay cả khi ép lấy từng giọt dầu từ tấm vải cũ, vẫn chỉ có thể thu được nửa lượng dầu mà thôi… Huống chi đây lại là một công việc rất có lợi nhuận.

“Một ngàn lượng bạc… Chỉ cần một cái đầu thôi.” Lỗ Tử Chung nói với vẻ nịnh hót, từ từ đẩy chiếc hòm bạc về phía người đàn ông kia.

Bàn tay đầy chai sạn của Tiết Thông bình tĩnh đặt lên chiếc hòm bạc.

“Nếu quan lại giết người, họ sẽ bị xử phạt nặng hơn ba bậc.”

“Việc Đại úy Tạch bắt được Tiểu Đông Gia chắc chắn có lý do riêng… Trên con đường biên giới dài hai nghìn dặm, việc có người chết là chuyện bình thường… Hoặc có lẽ, anh ta không chịu tuân theo lệnh triệu tập và đã bị xử tử ngay tại chỗ?”

Tiết Thông mỉm cười, đặt chiếc hòm bạc lên đầu gối mình.

“Một người như Tiểu Đông Gia… Thật hiếm khi khiến bốn gia đình lớn phải bỏ ra nhiều tiền như vậy.”

“Về việc tuyển mộ binh sĩ dân thường tại Thang Giang Thành, chúng tôi cũng sẽ giúp Đại úy Tạch tuyển thêm ba trăm người nữa. Như vậy, Đại úy Tạch có thể yên tâm lên đường.”

“Nếu anh ta cố tình bất tuân lệnh, không chịu đi lính… thì cũng sẽ bị xử tử ngay tại chỗ thôi… Còn nếu chấp nhận việc tuyển mộ binh sĩ dân thường… thì trên con đường dài hai nghìn dặm ấy, anh ta cũng không thể sống sót được.”

“Dù sao đi nữa… cuối cùng cũng chỉ là cái chết mà thôi!” Lỗ Tử Chung nói, khuôn mặt hiện rõ vẻ điên cuồng.

Với phi vụ này, Tiết Thông rất hài lòng… Khi quan lại đã ra lệnh, những người dân thường bình thường cũng không thể làm gì được cả.

“Nếu không nhầm lẫn, trên người tên trộm nhỏ bé kia chắc chắn vẫn còn khoảng hai ba nghìn lượng bạc nữa…”

Hơn nữa, theo tôi đoán, thằng trộm nhỏ đó chẳng có quyền lực gì cả; rất có thể nó sẽ chạy về phía thị trấn Thường gia.

Lỗ Tử Chung khoanh tay đứng dậy, cười và cúi chào một cách lễ phép.

“Lần này, xin chúc mừng Đại úy Tạc, ông ít nhất cũng sẽ thu được ba ngàn lượng bạc.”

Tiết Thông khuôn mặt hơi biến đổi, nhưng rất nhanh sau đó đã che giấu đi cảm xúc đó. Anh ta uống hết chén rượu cuối cùng, đứng dậy cầm lấy thanh kiếm, cúi chào rồi vội vàng ra ngoài.

Đôi mắt to tròn, đầy vẻ tham lam.

……

“Nhấc ngựa lên!”

Khi đã xa rời Thang Giang Thành, Từ Mục vẫn không dám chủ quan. Chiếc xe ngựa cùng hai con ngựa hung dữ bắt đầu phi nhanh.

“Chủ nhân, chúng ta đi về hướng nào?”

“Trước hết hãy đến thị trấn Thường gia.”

Thường Tứ Lang dù không phải là bạn bè, nhưng ít nhiều cũng có quyền lực và có các giao dịch kinh doanh với nhau; nếu Trần Thịnh và phe Hắc Phu gặp phải vấn đề gì, họ vẫn có thể đến giúp đỡ.

Thị trấn Thường gia còn cách đây ít nhất hàng trăm dặm; e rằng sẽ gặp phải các quan viên đi bắt lính, vì vậy Từ Mục chỉ đành lái xe vào những con đường nhỏ hơn.

Trên đường đi, họ cũng thấy rất nhiều người đàn ông đang cố gắng tránh khỏi hiểm nguy; tất cả đều có vẻ mặt đau khổ. Trong số đó, còn có những người già; họ chạy theo phía sau, khuôn mặt tái nhợt.

“Chủ nhân, người đàn ông già kia bị gãy chân rồi; liệu ông ấy có bị bắt không nhỉ? Sao ông ấy lại cố chạy như vậy!”

Theo tiếng nói của Châu Tuân, Từ Mục ngẩng đầu nhìn lại.

Họ thấy phía trước, trong làn bụi mù, có một người đàn ông già gãy chân, đang dựa vào cây gậy để di chuyển, vừa đi vừa vật lộn với đôi chân duy nhất còn sót lại.

Đi được vài bước, anh ta bỗng nhiên ngã xuống đất, người đầy bụi bặm. Người đàn ông già ngẩng đầu lên, hét lớn về phía bầu trời.

Dù là kẻ què, dù đã ngoài tuổi bảy mươi, nhưng làm sao anh ta có thể biết được rằng những quan viên đi bắt lính kia sẽ không kéo anh ta đi đâu?

“Vào buổi tối, quân lính đến bắt người; người đàn ông già trèo qua tường, người phụ nữ già ra ngoài nhìn.”

……

Nghĩ đến câu thơ này, Từ Mục cắn răng lạnh lùng. Thế giới này thật là tồi tệ, khiến con người không biết nên sống hay nên chết.

“Chủ nhân, có quân lính đến rồi!”

Con ngựa kéo xe hoảng sợ, bất ngờ dậy chân trước, khiến cả chiếc xe rung lắc không yên.

Tại ngã tư phía trước, hơn mười binh sĩ cầm kiếm xông ra, lao về phía nhóm nông dân và người dân địa phương.

Vị thiếu úy đứng đầu giơ cao roi ngựa, đánh tan khuôn mặt của vài người dân. Sau đó, ông ta mới ung dung xuống ngựa và tiến hành khám lục từng người. Mỗi khi tìm thấy vài đồng bạc nhỏ, ông ta lại cười ha hả vui mừng.

“Mục Ca Nhi, Tôi muốn chém chết hắn!” Sĩ Hổ nhìn mãi không rời mắt.

Từ Mục cắn răng, quan sát xung quanh, tay vẫn siết chặt thanh kiếm. Trong cuộc đời đầy gian truân này, ai lại chỉ muốn là một kẻ qua đường!

“Chủ nhà, có những anh hùng đã xuất hiện!”

Từ Mục mặt mày thoải mái hơn, ngẩng đầu với niềm vui, thấy ba bốn người hùng bước ra từ trong rừng, mỗi người đều vung vũ với vũ khí trên tay, lao vào chiến đấu với những binh sĩ kia.

“Sương mù phủ kín non sông, sau mười năm kiếm giang, triệt diệt hoàng triều!”

“Giết hết bọn quan tham!”

Vị thiếu úy quân đội run rẩy quay người lại, rút thanh kiếm từ dưới yên ngựa và cùng đội quân lao vào chiến đấu với những người hùng kia.

Cuộc chiến trở nên ác liệt.

Người dân địa phương hoảng loạn chạy trốn, như những đàn kiến tản mát.

“Những người hùng kia chắc chắn sẽ thắng.”

Từ Mục nét mặt trở nên nhẹ nhõm hơn, tay cầm thanh kiếm cũng buông lỏng ra một chút.

“Sĩ Hổ, Thúc ngựa đi!”

“Mục Ca Nhi, Giữ vững yên ngựa!”

Sĩ Hổ nắm lấy dây cương, trong chốc lát, bánh xe đã lăn qua bụi bặm, lao về phía thị trấn quê nhà.