Chim ếch vào mùa xuân, ve vào mùa thu…

Liên tiếp hai ngày, tiếng kêu vang của những con ve hè khiến mọi người cảm thấy khó chịu. Sau bữa sáng, mọi người trong làng bắt đầu bận rộn với công việc hàng ngày. Nhưng không ngờ, Trần Thịnh đi ra ngoài đường lại vội vàng trở về.

“Ông chủ, chính quyền lại treo thông báo mới rồi!”

“Không phải hôm trước đã treo rồi sao?”

“Ai biết được! Những kẻ này thật là vô tâm; thấy không ai đăng ký làm lính dân phòng, chúng tức giận lên liền.”

“Lương ít lại còn phải làm việc vất vả như vậy… Chỉ có kẻ điên mới đi đăng ký thôi.”

“Vì vậy, chính quyền tức giận và quyết định sai người từ Bộ Quân sự đến để bắt những người đàn ông khỏe mạnh đi làm lính.”

“Gì cơ?”

Từ Mục ngập ngừng một chút; theo dự đoán của anh, việc này ít nhất cũng phải mất nửa tháng mới xong. Dù sao thì quân tiếp viện đến Hà Châu cũng chắc chắn không thể vội vàng được. Hơn nữa, họ còn yêu cầu Bộ Quân sự cử một vị đại úy đến… Có vẻ như những tấm thẻ danh tính và các giấy tờ chứng minh việc thuê người lao động đó hoàn toàn vô ích rồi. Giờ thì họ chỉ muốn bắt bất kỳ ai mà thôi.

“Tôi vừa đi qua cổng đông, thấy rất nhiều người đàn ông đã rời thành phố để tránh họa.”

“Chuyện này thật là rối ren…” Trong hai ngày vừa qua, có rất nhiều người đàn ông ở khu vực đông thành phố đã rời đi, khiến mọi người lo lắng. Nhiều người hàng xóm quen biết còn khuyên những người trẻ tuổi trong gia đình Từ Gia Trang cũng nên rời thành phố luôn. Thật là không hiểu nổi… Điều này khác gì việc bị bọn cướp hay bọn côn đồ quấy rối chứ? Một đại đế quốc lớn như vậy, không chỉ chính sách suy đồi, mà ngay cả trật tự cơ bản cũng đang tan rã.

“Ông chủ, tôi đã nói rồi… Những kẻ này thật là vô tâm… Và tôi còn thấy nữa: sau khi vị đại úy đó đưa quân vào Đường Giang, họ đã được bốn gia đình giàu có mời đi ăn uống trước.”

“Được bốn gia đình giàu có mời đi ăn uống trước à?” Khi Trần Thịnh nhắc đến bốn gia đình giàu có, Từ Mục bỗng nghĩ ngợi. Nếu như bốn gia đình này can thiệp vào chuyện này, có thể họ sẽ tìm cách gây rắc rối cho Từ Gia Trang. Họ là kẻ thù cũ, sẽ không bao giờ tha thứ đâu…

Từ Mục cau mặt, suy nghĩ kỹ. Nếu như bốn gia đình giàu có thực sự can thiệp, thì những tấm thẻ danh tính và các giấy tờ chứng minh đó chắc chắn sẽ không còn giá trị gì nữa…

“Trần Thịnh… Liệu vẫn có thể rời thành phố được không?”

“Chủ nhân, chúng tôi có thể làm được. Hôm nay người trông coi phòng thủ thành Đông là Ma Lục; chúng tôi đã đưa cho ông ta khá nhiều bạc rồi.”

Ma Lục, vị quan nhỏ trông coi thành phố này, thực ra chỉ là một người có mối quan hệ ngoại thuộc với Từ Gia Trang. Trước đó, Trần Thịnh đã mang bạc đến để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với ông ta.

Nếu có sự lựa chọn, Từ Mục cũng không muốn rời xa Đường Giang để tránh rắc rối. Thế giới này rộng lớn này… chúng ta vẫn phải ở lại đây.

“Chủ nhân, đừng đối đầu với các quan chức!” Hắc Phu cũng nói với vẻ nghiêm túc, “Hai năm trước, cũng có một gia tộc lớn gặp rắc rối. Những người đàn ông trưởng thành trong gia đình đó đều bị bắt đi làm lính; sau đó chỉ có hai người trở về, còn những người khác đều chết hết.”

Nếu là vào những lúc bình thường, việc đưa vài đồng bạc đi có lẽ sẽ giúp mọi chuyện qua khỏi. Nhưng vì bốn gia đình xấu xa kia đã hành động trước, có lẽ cả Từ Gia Trang này đều sẽ bị đưa vào danh sách đen của vị đại úy đó.

Chết tiệt… những rắc rối này cứ liên tục xảy ra không ngừng.

“Chủ nhân, phải làm sao bây giờ?”

“Mục Ca Nhi, hôm qua tôi đi nghe người kể chuyện; họ nói rằng thế giới này không công bằng… Vì vậy, tôi quyết định…” Sĩ Hổ bất ngờ xen vào lời nói, nhưng chưa kịp nói hết thì đã thấy vẻ mặt tức giận của anh trai mình.

“Ngươi đang nói gì vậy!” Từ Mục nói với giọng lạnh lùng.

“Mục Ca Nhi..., người kể chuyện ấy...”

“Dừng lại!” Từ Mục quát lớn.

Nơi đây là khu vực nội thành; khác với biên giới, dù có cưỡi những con Đà Ma tốt nhất thế giới đi nữa cũng không thể trốn thoát được. Ngay cả nếu may mắn trở thành kẻ cướp, cuộc đời họ cũng sẽ trở nên hoang mang, không yên ổn.

Anh ta không muốn như vậy.

Phía sau mười sáu người đàn ông trưởng thành ấy, còn có hơn hai mươi phụ nữ, trẻ em, người già và người yếu đuối nữa.

“Tôi hứa với các bạn… Dù sau này phải đi đâu, tôi cũng sẽ đưa tất cả mọi người đi cùng mình, và tìm ra một con đường sống mới.”

“Trong thế giới này, lý do để một người đàn ông dám đứng lên không phải là trở thành kẻ máu lạnh, mà là phải lo lắng cho gia đình mình—phải có chỗ ở, quần áo mặc, và thức ăn no bụng!”

“Hãy nhớ rằng… Chúng ta không chỉ cần sống sót, mà còn phải sống một cách đàng hoàng!”

Dừng lại một lát, cuối cùng, Từ Mục nói thêm một câu lạnh lùng:

“Ngay cả khi không thể kiềm chế được và buộc phải giết người, cũng đừ

Mười sáu người đàn ông trẻ tuổi đều đỏ mặt khi nghe những lời này.

“Hãy dùng ba chiếc xe; Trần Thịnh, cậu dẫn một nhóm, Hắc Phủ cũng dẫn một nhóm, còn lại thì theo tôi ra ngoài thành để tránh xa việc bị gọi đi lính. Khi đã qua giai đoạn này rồi, chúng ta sẽ quay trở về Trang Tử.”

“Nhớ kỹ, trừ khi thực sự cần thiết, không được dùng vũ khí.”

Với số lượng người lớn như vậy, mục tiêu của họ chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý; vì là để tránh việc bị gọi đi lính, nên an toàn phải được đặt lên hàng đầu.

Khi những người đàn ông đó đã đi mất, Từ Mục vẫn lo lắng cho Trang Tử.

“Trường Cung, cậu hãy ở lại trong Trang Tử.”

Cung Cẩu sinh ra đã mang tính bất định; với thân hình gầy yếu và là người khuyết tật, viên quan chỉ huy việc tuyển mộ lính chắc chắn sẽ không quan tâm đến anh ta đâu.

Tuy nhiên, dù có Cung Cẩu ở đó, nhưng sức mạnh vẫn còn rất yếu; nếu có kẻ lợi dụng cơ hội này để tấn công, tình hình sẽ rất nguy hiểm. Nếu biết trước về việc tuyển mộ lính này, lẽ ra nên để Châu Phúc dẫn một số người đến Chương Dương mới đúng.

“Chủ nhà, sao không thuê một con thuyền của làng? Thuyền đó có thể đậu ngay xung quanh Từ Gia Trang; vì có nước bao quanh, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu,” Hắc Phủ đề xuất.

Ý kiến này rất hay.

Từ Mục hơi yên tâm hơn, “Hắc Phủ, dù giá cao một chút cũng không sao; sau khi thuê được thuyền, hãy ngay lập tức dùng thuyền bốn mái chèo để sang bờ, nhớ phải cẩn thận nhé.”

“Chủ nhà yên tâm.” Nhận lấy túi bạc, Hắc Phủ cẩn thận bước ra ngoài.

Từ Mục bực bội xoa trán, nghĩ về những việc còn phải sắp xếp.

Dù có mặc bao nhiêu quần áo, cuối cùng cũng không thoát khỏi cái triều đại này…

“Trường Cung, có thể sẽ có người tấn công Trang Tử; trước hết đừng quan tâm đến điều đó, cậu cũng hãy lên thuyền cùng những người khác.”

“Trang Tử có thể được sửa chữa nếu bị hỏng, nhưng con người thì không thể sống lại được.”

Cung Cẩu dừng lại một chút; đôi mắt duy nhất của anh ta hơi đỏ lên; vì không giỏi nói chuyện, anh ta chỉ biết quỳ xuống và cúi đầu sâu trước mặt Từ Mục.

“Lát nữa hãy chuyển những đồ quý giá lên thuyền trước. Những thứ được chưng cất trong hầm cũng hãy đập vỡ hết, đừng để ai phát hiện ra dấu vết gì.”

Ngừng nói, Từ Mục ngẩng đầu lên.

Trước mặt anh, những khuôn mặt quen thuộc hiện ra. Ngoại trừ Sĩ Hổ và vị lão học giả kia, tất cả đều tỏ ra lo lắng và bất an.

Kể từ khi từ biên giới trở vào thành phố, dù có cơ hội để thay đổi cuộc sống, nhưng cuộc sống vẫn tiếp tục khó khăn như trước.

Đại Kỳ triều giống như một căn bệnh nan y; mỗi khi cắt bỏ một ổ áp xe, lại có ngay một ổ mới mọc lên. Dù có cắt xé cơ thể đến mức nào, chúng vẫn không ngừng phát triển.

Thở dài trong lòng, Từ Mục bước đi về phía trước.

Giữa đám đông, Giang Thái Nguyệt đang cố gắng nở nụ cười, nhìn về phía anh.

“Từ Lang cứ yên tâm, em sẽ ở lại đây để bảo vệ gia tài và chăm sóc mọi người.”

“Em sẽ nấu sẵn canh cá và rượu ấm, chờ Từ Lang trở về nhà.”

Nghe những lời này, Từ Mục cảm thấy lòng mình se lại.

Anh không giỏi trong việc làm cho người khác xúc động, không thể hiện được những cử chỉ đầy cảm xúc hay sự im lặng đau buồn. Nếu thích thì thích, nếu không thích thì không thích.

Bước tới gần hơn, trước mặt mọi người trong làng, Từ Mục ôm lấy thân hình gầy yếu của Giang Thái Nguyệt.

Giang Thái Nguyệt cũng nhẹ nhàng đưa tay ra và ôm chặt lấy anh.

Sau một lúc, Từ Mục mới buông tay ra.

Cuộc đời giống như một con tàu đang sắp chìm; nhưng chính sự ấm áp của người vợ nhỏ bé ấy đã lấp đầy những bóng tối và hỗn loạn của thế giới này.

“Từ Lang, hãy đi đi.” Giang Thái Nguyệt nói với vẻ kiên định.

“Chúng tôi sẽ chờ đợi chủ nhân trở về.”

Phía sau Giang Thái Nguyệt, hơn hai mươi phụ nữ, trẻ em, người già và người yếu đuối đều hét lên.

Quay đầu lại, Từ Mục tức giận vung thanh kiếm “Bá Thiên Sơn”, làm gãy một nửa chiếc ghế gỗ.

Một lát sau, khi nắm lấy bàn tay đang chảy máu, Từ Mục đã lấy lại bình tĩnh và cùng với mười sáu người đàn ông trẻ tuổi, bước đi mạnh mẽ.