Vào buổi sáng sớm, đối mặt với tiếng ve kêu râm ran, Từ Mục đã ra khỏi nhà từ rất sớm.

Hôm nay anh ta cần phải đến Văn phòng Chính quyền một chuyến.

Mặc dù vài người lính đen này đều có thẻ danh tính, nhưng trước đây họ sống bằng nghề nguy hiểm; sau khi gia nhập Trang Tử, họ cần phải làm giấy tờ xác nhận việc được thuê làm công nhân.

Nếu không, nếu có chuyện gì xảy ra liên quan đến việc tuyển mộ lao động, có lẽ sẽ rất phiền phức.

“Chủ nhân, những viên quan già kia đều đã suy yếu, không biết họ sẽ gây khó dễ cho chúng ta thế nào…” Trần Thịnh nói, ngồi trên lưng ngựa.

Từ Mục cũng hiểu rõ điều đó. Mặc dù chính quyền hiện tại đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng dù sao thì anh ta vẫn là một Ký Nhân.

Khi đã là một Ký Nhân, anh ta cũng phải tuân theo luật pháp của triều đình.

Những quan lại già ở Văn phòng Chính quyền chắc chắn không ưa Từ Mục. Khi thấy anh ta đến đó, ánh mắt họ đầy sự khinh thường.

Nói thẳng ra, vì có lợi ích liên quan đến bốn gia đình lớn, họ không thể có bất kỳ mối quan hệ nào với Tiểu Đông Gia này, thậm chí có thể trở thành kẻ thù của nhau.

“Đến đây để làm gì nữa?” Không chỉ các quan lại già, mà cả vài người lính mang kiếm cũng có giọng điệu không mấy thiện cảm.

Tên tuổi của Thang Giang Thành – cái tên của Tiểu Đông Gia này – đã trở nên rất nổi tiếng rồi.

“Tôi muốn lấy giấy tờ xác nhận việc thuê công nhân.” Từ Mục nói một cách bình thản, cúi đầu chào hỏi.

Quan lại già đó phát ra tiếng cười lạnh lùng, rồi quay lưng đi và ngồi xuống một cách lạnh lùng.

“Giấy tờ xác nhận việc thuê công nhân à? Lại thuê thêm vài người nữa à? Tiểu Đông Gia này định muốn trở nên quyền lực hơn đấy.”

Từ Mục không nói gì, chỉ muốn hoàn tất việc này càng nhanh càng tốt. Nếu cứ kéo dài thêm, chắc chắn sẽ có những rắc rối khác phát sinh.

“Tên tuổi, quê quán…”

Từ Mục bình tĩnh lấy ra một tập hồ sơ đã chuẩn bị sẵn và đưa cho quan lại già đó.

Quan lại già đó liếc nhìn qua một cách lơ đãng, rồi ghi chép một cách vội vàng. Cuối cùng, ông ta sao chép lại một bản và trả lại cho Từ Mục.

“Hai mươi lượng!”

Từ Mục trong lòng cười lạnh. Chỉ mới uống một ngụm trà mà đã phải trả hai mươi lượng rồi.

Nếu những người dân bình thường muốn vào các cơ quan chính quyền, có lẽ họ sẽ phải trả một cái giá rất đắt.

Không nói thêm gì nữa, ông ta đếm đủ hai mươi lượng bạc, lấy giấy tờ công chứng xong, liền quay người ra ngoài.

Dù sao đi nữa, vấn đề của những tên đánh thuê kia cũng đã được giải quyết triệt để. Dù sau này có việc tuyển mộ binh sĩ, với giấy tờ công chứng này, cũng không thành vấn đề gì lớn.

Nếu cần, chỉ cần trở về khu Đông Phường và tìm những người hàng xóm quen biết để làm giấy cam kết bảo lãnh cho nhau là được.

“À, Tiểu Đông Gia, bây giờ mới nhớ ra, còn một việc nữa.” Người lính già nói với nụ cười lạnh lùng trên môi.

“Chỗ bạn ở bến đò nhỏ kia, Trang Tử, bạn cần phải thu dọn lại sớm một chút. Tôi nghe nói… chỉ là nghe nói thôi… chủ cũ của quán rượu kia có thể sẽ trở về Thang Giang Thành.”

“Điều đó có liên quan gì đến tôi chứ?”

Giấy tờ đã rõ ràng như vậy, thậm chí giấy chứng nhận quyền sở hữu đất cũng đã có trong tay rồi; dù chủ cũ trở về thì cũng chẳng sao cả.

Người lính già cười man rợ, “Theo quy định nghiêm ngặt, nếu người dân chuyển đi chưa đầy ba tháng mà muốn trở về nơi cũ, họ phải bồi thường gấp bốn lần số tiền đã chi trả.”

Từ Mục cố gắng nhớ lại nhưng không thể tìm thấy quy định nào như vậy. Anh ta nghĩ rằng người lính già đang đe dọa mình; hơn nữa, bồi thường gấp bốn lần tức là phải trả một ngàn hai trăm lượng bạc.

Ai lại đi làm những chuyện như vậy chứ?

Không quan tâm nữa, Từ Mục đứng dậy và bước ra khỏi cơ quan chính quyền.

……

Thành phố Tây Phường, phố Chín Dặm Sông.

Từ Mục xuống khỏi xe ngựa và đứng lâu trước một tấm thông báo được treo ở cơ quan chính quyền. Thông báo mới được treo lên, mực vẫn chưa khô hẳn. Nội dung chủ yếu vẫn liên quan đến việc tuyển mộ lao động, nhưng lần này, giọng điệu của thông báo có vẻ rất nghiêm túc, như thể đó là lời cảnh báo cuối cùng vậy.

“Chủ nhà ơi, chúng tôi chắc không gặp vấn đề gì chứ?” Trần Thịnh không biết đọc, nhưng cũng nghe người khác kể về nội dung thông báo đó.

“Hai năm trước, chúng ta cũng đã từng giao tranh với Bắc Địch; khi không tuyển được người dân để xây tường, Bộ Quân sự đã cử người đi bắt họ. Lúc đó, may mắn thay tôi đã theo người ta chạy thoát khỏi thành phố; nếu không, chắc chắn tôi sẽ không bao giờ trở về được nữa.”

Trần Thịnh nói với vẻ lo lắng, điều này cho thấy việc tuyển mộ binh sĩ thực sự là một điều đáng sợ đối với người dân

“Một câu nói thôi, không chỉ là Trần Thịnh, mà cả hai người đàn ông lớn bên cạnh anh ta cũng đều bỗng nhiên trở nên lo lắng.”

Nhưng trong lòng Từ Mục, vẫn có một cảm giác bất an. Trước tình hình này, không thể nào mọi chuyện lại suôn sẻ được; ai biết lúc đó sẽ xảy ra những rắc rối gì nữa.

Thở dài một tiếng, Từ Mục bắt đầu đi bộ dọc theo con phố Chín Dặm Sông.

“Chủ nhân, đã đến lúc lên xe rồi.”

Đối với toàn bộ những người thuộc Từ Gia Trang, khu vực Tây Phường này giống như một hang sói đầy nguy hiểm.

“Không vội, đi thêm một đoạn nữa.”

Ngay cả Từ Mục cũng không thể giải thích nổi mình đang băn khoăn điều gì; cảm giác nặng nề trong ngực vẫn chưa tan biến.

“Tiểu Đông Gia… Mua ngô non à?” Hai người dân quê, tỏ vẻ e dè, cúi đầu ngồi bên bờ sông.

Từ Mục bỗng chốc hoang mang.

Sương mù phủ khắp núi sông, mười năm một lần kiếm giết chúa đạo. Trước đây, có hai anh hùng đã giả danh người bán ngô để tiến hành ám sát quan lại. Nhưng cuối cùng họ đã thất bại; xác họ bị treo trên tháp và bị phơi nắng cho đến khi thối rữa.

Từ Mục dừng bước lại, đứng yên một lúc lâu. Khi nhận ra hai người dân quê kia không phải là những anh hùng đó, anh ta cảm thấy hơi thất vọng.

Lấy ra vài đồng bạc, Từ Mục trả tiền cho họ, khiến hai người dân quê vô cùng cảm động.

“Chắc hẳn chủ nhân muốn ăn ngô đấy.” Trần Thịnh cười nói, sau đó bắt đầu chất ngô lên xe ngựa.

Những người đàn ông mạnh mẽ này, làm sao có thể hiểu được những suy nghĩ của Từ Mục được?

“Trở về trang trại thôi.”

Vẫn không thể xua tan nỗi buồn trên khuôn mặt, Từ Mục bước lên xe ngựa một cách u sầu.

Bầu trời của Thang Giang Thành vào buổi chiều tà, dù không có ánh hoàng hôn rực rỡ, nhưng vẫn khiến Từ Mục cảm thấy như thể mặt trời đang chảy máu vậy. Nhìn thấy cảnh tượng đó, anh ta đành phải cúi đầu xuống.

Gió lạnh buổi tối bắt đầu thổi qua các con phố của Đông Phường, làm cho chiếc đèn treo trên nóc xe ngựa rung lắc liên hồi.

Ánh đèn lung lay chiếu rọi khắp con hẻm, tạo nên những vùng sáng rực rỡ. Con ngựa kéo xe đi chậm rãi; khi dừng lại, không biết từ lúc nào đã đến trước cửa nhà của Từ Gia Trang.

Mấy đứa trẻ hàng xóm cầm trên tay những xiên kẹo hoa quả, hung hăng chế giễu Sĩ Hổ. Nhìn thấy vậy, đôi mắt Sĩ Hổ bỗng nhiên se lại, và chúng lại chạy vào trong nhà khóc lóc.

“Từ Lang, không sao chứ?” Giang Thái Nguyệt lo lắng bước ra ngoài, giúp Từ Mục quét bỏ bụi bặm trên người.

“Tôi có thể gặp chuyện gì được chứ? Chỉ là đi qua phía Tây một chút thôi.”

Chính sách kiểm soát nghiêm ngặt vẫn đang áp dụng; dù bốn gia đình lớn có hung hãn đến đâu, cũng không dám hành động vào lúc này.

“Trước đây, ở phía Đông, có rất nhiều người đàn ông đã chạy ra ngoại ô thành phố. Tôi hỏi thăm mọi người, họ đều nói rằng họ đang chuẩn bị bắt lính.”

“Yên tâm đi, mọi người trong làng đều có thẻ nhận diện; ngay cả những người làm thuê cũng có giấy tờ chứng minh. Dù quan chức muốn bắt lính, họ cũng chỉ bắt những kẻ lang thang thôi.”

“Mấy nhà hàng xóm gần đây cũng có thẻ nhận diện; họ nói rằng… nếu quan chức không tuân theo luật định, không trả tiền chuộc, họ sẽ bị bắt đi.”

Từ Mục không biết phải giải thích thế nào; anh hiểu rõ nỗi lo lắng của Giang Thái Nguyệt. Nhưng trong tình huống này, liệu còn có lý lẽ nào để nói nữa chứ?

“Hãy vào nhà đi, không sao đâu.” Từ Mục cố gắng mỉm cười an ủi họ.

Phía sau, Trần Thịnh và những người khác vội vàng gánh hai giỏ ngô non lên vai, tiếp tục đi theo.

Khi nhóm người vừa mới bước vào làng, bầu trời bên ngoài đã tối đen xuống.