Ngày hôm sau, tại cổng thành nơi chia tay...

Châu Phúc Kéo lê thân hình mập mạp, phải vất vả vài lần mới thở hổn hển leo lên xe ngựa.

“Từ Phường Chủ, còn có một điều nữa, ta đã suy nghĩ kỹ rồi, vẫn muốn nói với ngươi.”

“Cứ nói đi.”

“Đường Giang Dù đây là thành phố của rượu, nhưng không phải là nơi may mắn dành cho ngươi. Khi đã nhận được đơn hàng, thu hút được khách hàng, ngươi có thể học theo cách mà ngươi đã làm khi ở Vọng Châu, ra ngoài thành mua đất, xây dinh thự, xây làng, xây thị trấn.”

“Về những chi tiết cụ thể, Từ Phường Chủ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Ta chỉ đưa ra ý kiến này mà thôi.”

“Lời khuyên quý báu thật sự rất đáng giá.” Từ Mục cúi đầu chào một cách lịch sự.

Châu Phúc Cười ha hả ba tiếng, gật đầu lần nữa với Từ Mục, rồi ra lệnh cho người hầu đi theo. Không lâu sau, xe ngựa cuối cùng cũng rời đi.

Nhìn theo xe ngựa khuất dần, Từ Mục ngẩng đầu nhìn bầu trời nắng chói chang, lặng lẽ suy tư trong thời gian dài...

……

Biên giới, mặt trời lặn đỏ rực như máu.

Hàng trăm kỵ binh la hét, phi nhanh về phía trước. Vị tướng dẫn đầu mặc áo giáp hình đầu hổ liền thân, đội mũ lông gà trống, trong ánh mắt nhìn xa xôi, toàn là vẻ u ám và hung hiểm.

“Hí!”

Trong lúc đang lao về phía trước, ông bỗng dừng lại, im lặng đứng trước một ngôi nhà hoang tàn.

“Tướng quân, xung quanh không có địch.”

“Ta biết rồi.”

Triệu Thanh Vân Đứng yên không nhúc nhích, nhìn chằm chằm vào con đường bốn làn phía trước. Rất lâu trước đây, khi ông còn là một thiếu tá, chính tại ngôi nhà này, ông đã gặp một người bạn Tiểu Đông Gia.

Tiểu Đông Gia rất trung thành, và cũng rất giỏi chiến đấu. Tất cả các chiến thuật kỵ binh của doanh trại Hiếu Phong, ông đều học được từ người bạn đó, và cũng đã thể hiện sức mạnh vô song, khiến 500 kỵ binh đánh bại được 1.000 kẻ địch, buộc Điền Nhân phải bỏ chạy.

Những quan lại cao cấp kia luôn khen ngợi ông vì lòng dũng cảm. Nhưng họ không hề biết rằng, khi cùng với Tiểu Đông Gia, dựa vào dinh thự để đánh bại kẻ thù, chỉ với bảy người mà đã tiêu diệt được 200 kỵ binh địch, đó mới chính là sự oai phong thực sự.

Nếu có cơ hội, anh ta thực sự mong muốn được cùng với người đó tiếp tục chiến đấu ở biên giới, tiêu diệt hoàn toàn bọn Điền Nhân. Nhưng có vẻ như, con đường mà hai người đang đi đang ngày càng xa cách nhau hơn.

“Tướng quân, có tin từ gián điệp: Bọn Điền Nhân đang truy đuổi chúng ta từ cách đây mười dặm!” Một sĩ quan nhanh chóng báo cáo.

“Bao nhiêu kỵ binh?”

“Ít nhất là hai nghìn!”

Triệu Thanh Vân cắn răng, lau đi vết máu trên mặt, rồi nhanh chóng lên ngựa.

“Quay về doanh trại!”

“Theo lệnh của tướng quân, quay về doanh trại lớn ở Hà Châu!”

……

Thang Giang Thành.

Ngồi dưới ánh hoàng hôn, Từ Mục uống liền ba chén rượu lớn mới cảm thấy lòng mình đỡ buồn bã hơn một chút.

“Chủ nhân, hôm nay chúng ta đã đi thuyền suốt nửa ngày mà vẫn không tìm thấy gì cả.” Trần Thịnh lau đi vẻ ướt át trên khuôn mặt, nói ra.

“Có lẽ… đó thật sự là ‘Nữ Thần Sông’?”

Từ Mục cau mày; nhóm người này đã làm theo lệnh của ông để tìm “Nữ Thần Sông” trong dòng sông – những thứ do con người tạo ra chắc chắn phải để lại dấu vết gì đó. Nhưng sau vài ngày tìm kiếm, vẫn không có thông tin gì cả.

Đưa tay ra, cho phép Trần Thịnh đi nghỉ, Từ Mục ngồi xuống lại, ngẩng đầu nhìn dòng sông trước mắt.

“Con trai ta, Lý Phá Sơn… Cuộc đời này của nó giống như một con rồng ẩn mình trong hồ, một con hổ nằm im trong rừng… Chỉ cần đợi đến lúc bóng tối bao trùm mọi thứ, nó sẽ hóa thành rồng vàng, vang dội khắp chín châu.”

Giọng nói điên rồ của ông già Học Giả vang lên; Từ Mục nghe mà cảm thấy buồn cười, rồi không biết từ khi nào đã buồn ngủ, tựa vào cột và ngủ thiếp đi.

Đêm trở nên yên tĩnh.

Tiếng ve kêu đầu tiên của mùa hè mang lại chút ồn ào, khiến Từ Mục đang ngủ say từ từ mở mắt.

Dưới làn gió mát buổi tối, cơ thể anh ta cảm thấy ấm áp; tấm chăn phủ trên người vẫn còn mùi thơm của cây xà phòng.

Giang Thái Nguyệt ngồi cách anh ta khoảng hai bước chân, đầu gục xuống đầu gối, có vẻ như đã ngủ, thỉnh thoảng phát ra tiếng ngáy nhỏ.

Từ Mục đứng dậy, cẩn thận trải chiếc chăn ra và phủ lên người của Giang Thái Nguyệt. Sau đó, cô bước đi nhẹ nhàng về phía trước.

“Mục Ca Nhi ơi, đi bắt ve nào!”

Ngoài đường phố, Sĩ Hổ cùng với mấy đứa trẻ khác, cầm tay nhau chạy qua chạy lại và hét lớn.

Từ Mục không hề hứng thú; những con ve mùa hè năm đó đã sớm bị cô giết chết trong tuổi trẻ đầy rắc rối.

Đi được vài bước, Từ Mục dừng lại và nhìn chằm chằm vào một tờ thông báo mới được treo lên. Nội dung của nó khá đơn giản: tình hình chiến sự ở tiền tuyến đang rất căng thẳng, cần tuyển mộ những người đàn ông khỏe mạnh để đi cùng quân đội đến biên giới, vận chuyển lương thực và vật tư quân sự, với mức thù lao là hai mươi đồng bạc mỗi ngày.

Từ Mục cười lạnh trong lòng; niềm vui của mình khi bước vào mùa hè đã tan biến hoàn toàn.

Khu vực nội thành, cách biên giới Hà Châu có tới hai nghìn dặm đường. Nếu thực sự muốn hỗ trợ, họ lẽ ra nên sử dụng xe ngựa và tiến quân nhanh chóng. Còn việc mang theo những người dân thường… ai biết được sẽ có bao nhiêu người trong số họ sẽ chết trên con đường xa xôi ấy.

Chỉ có kẻ ngốc mới đồng ý nhập ngũ thôi. Thực ra, đây chỉ là một văn bản yêu cầu hợp tác một cách lịch sự mà thôi. Nếu không tuyển được người dân thường, họ sẽ buộc phải tuyển mộ bằng vũ lực – giống như những triều đại u ám trong lịch sử, thường gọi đó là “bắt lính”.

Nhíu mày, Từ Mục quay trở lại bên cạnh Trang Tử và bảo Trần Thịnh gọi thêm bảy tám người đàn ông khác đến đó.

“Chủ nhân yên tâm, chúng tôi đều có thẻ danh tính.”

Thẻ danh tính, tương đương với giấy tờ tùy thân thời cổ đại. Mọi người đàn ông khi đến độ tuổi cần phải đăng ký tại cơ quan chức năng.

Còn những gia đình giàu có hay quan lại thì thường sử dụng “thẻ cá”, làm từ bạc hoặc ngọc quý, gồm hai phần: phần để lại tại cơ quan chức năng và phần mang theo bên mình.

Phụ nữ bình thường không có những thứ này, nhưng họ vẫn sẽ được đăng ký tại cơ quan chức năng, và thông tin đó cũng sẽ được ghi chép lại cho gia đình họ.

Lo lắng rằng Từ Mục không tin, người đàn ông tên Hắc Phu đã đưa ra một tấm thẻ danh tính bằng gỗ trước. Bảy người đàn ông khác cũng vội vàng làm theo.

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm.

“Mọi người, nếu những ngày tới không có việc gì, hãy cố gắng ở lại trong Trang Tử để tránh gây ra rắc rối.”

“Chủ nhân yên tâm, chúng tôi đã thề trung thành với ngài, sẽ không làm những điều tồi tệ như trước đây nữa.” Hắc Phu nói một cách nghiêm túc.

Cuộc sống của hắn được Từ Mục cứu giúp. Những kẻ hèn nhát chỉ xứng đáng bị coi là rác rưởi; những người dũng cảm mới xứng đáng được tôn trọng. Nếu có oán thù, phải trả thù; nếu có ân huệ, phải báo đáp.

Hơn nữa, ở lại trong Từ Gia Trang, cuộc sống của gia đình họ cũng sẽ được đảm bảo an toàn.

“Tất cả chúng ta đều là những người dũng cảm cùng nhau chiến đấu mà thành công, vì vậy tôi tin tưởng các bạn.” Từ Mục nói. Vụ án liên quan đến bốn gia đình lớn vẫn chưa kết thúc; trong thời gian tới, chắc chắn sẽ còn phải tiếp tục chiến đấu nữa. Nhóm người do Hắc Phu dẫn dắt, sau khi được huấn luyện, chắc chắn sẽ trở thành những người bảo vệ trang trại hiệu quả.

Làm chó thì dễ dàng; chỉ cần sủa vài tiếng là có xương ăn. Nhưng làm người thì khó khăn hơn nhiều; nếu muốn đứng vững giữa thế giới này, bạn phải cố gắng đẩy những kẻ đang đạp lên bạn ra xa.

Từ Mục xoa má, quay đầu nhìn về phía con sông phía trước. Người vợ nhỏ bé của ông, sau một ngày làm việc vất vả, vẫn đang ngủ say.

Vài người phụ nữ trong trang trại đang cẩn thận quỳ trên cây cầu bằng gỗ, cúi xuống lấy nước. Châu Tuân từ chiếc thuyền bốn mái xuồng bước lên bờ, vẫy tay về phía Trang Tử.

Ông học giả già và Cung Cẩu ngồi ở góc xa nhất, cùng nhau uống rượu từ những quả bí rượu.

Nếu thế giới này yên bình, ai lại không mong muốn sống trong hạnh phúc? Thật không may, thế giới này đã trở nên tồi tệ.

Nếu một ngày nào đó buộc phải sống không thể tiếp tục được, Từ Mục không ngại cầm kiếm lên ngựa, dẫn theo bốn mươi hai người dân trong trang trại, trở thành những kẻ cướp. Nhưng đó cuối cùng vẫn chỉ là biện pháp cuối cùng.

Kẻ ngu chỉ biết tìm cách thoát khỏi hoạn nạn, còn người khôn thì luôn tìm cách thoát ra khỏi tình huống khó khăn.

“Mục Ca Nhi ơi, Mục Ca Nhi ơi, tôi vừa bắt được con ve!” Sĩ Hổ chạy vào trong với vẻ vui mừng, trong lòng bàn tay nó còn giữ con ve với đôi cánh bị xé nửa.

Tiếng ve vang lên trong Trang Tử; ngay cả Giang Thái Nguyệt đang ngủ say cũng mở mắt ra, ngạc nhiên.

Từ Mục lẩm bẩm với vợ mình, có chút muốn ném con ve đó đi.

“Mục Ca Nhi ơi, đừ