Tháng Sáu, còn được gọi là tháng sen. Sau khi những cơn mưa lớn tạnh đi, ánh nắng chói chang bắt đầu chiếu rọi xuống mọi nơi. Điều này khiến cho toàn bộ khu vực Thang Giang Thành – nơi vừa mới thoát khỏi hậu quả của lũ lụt và các loài thú dữ – lại phải đối mặt với cái nóng gay gắt như đang đứng giữa biển lửa.

Không chỉ con người mới cảm thấy khổ sở.

Các loại thực vật đều héo úa; rêu xanh trước đây bám vào tường cũng bắt đầu rơi xuống từng mảng. Chỉ còn lại những bông sen xanh, nhờ có sự bảo vệ của ao nước, vẫn kiên cường đứng vững.

Từ Mục ngừng động tác rèn kiếm, lau đi mồ hôi trên người. Chỉ trong vòng bảy tám ngày ngắn ngủi, anh ta dường như đã trải qua muôn vàn khó khăn.

“Chủ nhân, đừng tiếp tục luyện nữa đi; cổ tay anh đã sưng tấy rồi.” Thấy Từ Mục dừng lại, Trần Thịnh vội vàng mang đến một bát canh mơ chua đã được để lạnh.

“Vợ chủ đã chuẩn bị sẵn từ trước, nhưng sợ làm phiền anh nên để nó ấm lại.”

Từ Mục không quan tâm đến điều đó, ngửa đầu uống hết canh mơ chua. Sau đó, anh ta cất kiếm xuống và ngồi xuống cây cầu bằng gỗ bên bờ sông.

Trận mưa lớn trước đó, cùng với cái nắng liên tục, khiến công việc sửa chữa vẫn chưa hoàn thành. Nhiều ngôi nhà dọc theo bờ sông vẫn còn trong tình trạng đổ nát.

Lúc này, cũng đừng mong chờ sự trợ giúp từ chính quyền; những kẻ tham lam ấy sẽ không bao giờ chi ra một đồng xu nào cả.

“Trần Thịnh, việc đặt hàng rượu ở chợ rượu thì sao rồi?”

“Tôi đã đi kiểm tra ở khu Tây và thấy thông báo rằng tháng này họ tạm ngừng đặt hàng; chỉ có thể chờ đến đầu tháng sau thôi.”

Từ Mục không ngạc nhiên. Chỉ tiếc là những thùng rượu Tuý Thiên Tiên còn lại sẽ phải chờ đến tháng sau mới có thể nhận được. Những người đã đặt cọc trước đó, ngay khi mưa tạnh, đã vội vàng đi lấy rượu về.

Hầu hết mọi cuộc giao dịch đều diễn ra suôn sẻ, nhưng cũng có không ít chủ quán rượu nghĩ rằng họ đã bị những nhà buôn lớn chiếm đoạt cơ hội nên không dám đặt hàng lần thứ hai nữa.

So với tháng trước, số lượng đơn đặt hàng hiện tại của Từ Gia Trang chỉ khoảng bốn trăm thùng mà thôi; điều này khiến anh ta cảm thấy hơi thất vọng.

Có vẻ như anh ta cần phải tìm cách thu hút khách hàng hơn nữa. Với quy mô lớn như Từ Gia Trang này, nếu doanh số tiếp tục giảm sút, họ sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

“Mục Ca Nhi, Mục Ca Nhi!”

“Nhìn xem ai đến đây này!”

Không biết lại lấy trộm món kẹo hồ lô của đứa trẻ nào nữa, Sĩ Hổ vừa nhai ngấu nghiến vừa hét lớn.

Từ Mục vội vàng đứng dậy, nhìn kỹ vào phía trước và bỗng nhiên cảm thấy hào hứng tột độ.

“Chủ quán Zhou!”

“Hahaha, Từ Phường Chủ!”

Người đến chính là Châu Phúc, khuôn mặt anh ta đầy bụi bặm sau chuyến đi dài. Hai người hầu đi theo sau cũng đều mồ hôi đẫm áo.

Không cần nói gì thêm, hai người tiến lại gần nhau và ôm nhau thân thiện.

“Cái Vĩ, lấy ba bát canh mơ chua cho.”

Giang Thái Nguyệt khi ra khỏi nhà, thấy Châu Phúc cũng vui mừng gật đầu và vội vàng đi về phía hầm rượu.

“Chủ quán Zhou, xin mời ngồi.”

Từ Mục mỉm cười và mời mọc. Không nói quá, Châu Phúc chính là người đã giúp anh ta có được cơ hội kinh doanh rượu lậu; nếu không có sự tin tưởng đó, có lẽ việc kinh doanh này sẽ không thể phát triển nhanh đến thế.

“Từ Phường Chủ, chúng ta đâu cần phải khách sáo.” Châu Phúc với cái bụng béo phệ, vẫy tay vài cái rồi mới thoải mái ngồi xuống ghế.

“Nhà hàng ở Chương Dương vừa mới hoàn thành việc sửa sang, tôi định đến phiên chợ rượu đầu tháng này, nhưng lại gặp cơn mưa lớn, không thể chờ đến phiên chợ tiếp theo, nên liền vội vàng đến đây ngay.”

Chương Dương cách đây ít nhất ba trăm dặm, thật là khó khăn cho một người đàn ông mập như anh ta, phải trải qua chặng đường gian khổ như vậy.

“Đừng nói lời khách sáo nữa. Lần này, tôi muốn mua ba trăm thùng rượu, Từ Phường Chủ cũng đừng ngại ngùng, số tiền bao nhiêu tôi cũng sẽ trả hết.”

Nhìn kìa, đây mới thực sự là người bạn thật sự.

Rượu được bán với giá năm lượng mỗi thùng, cuối cùng, Từ Mục chỉ yêu cầu thu về năm trăm lượng bạc; phần còn lại sẽ được thanh toán sau khi nhà hàng của Châu Phúc bắt đầu hoạt động ổn định.

Hiện tại, anh ta cũng khá dư dả, nên không cần phải vội vàng thu hết số tiền đó.

“Từ Phường Chủ, trên đường đến đây, tôi đã nghe nói rằng anh có vẻ như đã làm tổn thương đến bốn gia đình lớn ở Đường Giang phải không?”

Từ Mục gật đầu bình tĩnh: “Bốn kẻ già kia… cuối cùng thì ai nói được họ sẽ không muốn chiếm lấy mọi thứ. Tôi cũng chẳng biết phải làm sao.”

“Người này biết về bạn đấy.” Nhận lấy ly canh mơ chua mà Giang Thái Nguyệt đưa cho, Châu Phúc lịch sự cảm ơn rồi tiếp tục nói: “Người này không có ý khuyên bạn từ bỏ đâu. Ai cũng là người dũng cảm; nếu họ có thể làm được việc này, bạn cũng hoàn toàn có thể.”

“Nếu dùng đến quan hệ, bạn cũng chưa chắc đã thua đâu.” Uống hai ngụm liền, Châu Phúc mới đặt xuống cái bát thô, giọng điệu trầm ấm.

“Ý anh là sao vậy?” Từ Mục hơi bối rối.

Xoa má một cái, Châu Phúc hạ giọng xuống:

“Từ Phường Chủ có nhớ Triệu Thanh Vân không?”

Tên đó khiến ánh mắt Từ Mục chợt dừng lại.

“Nhớ.”

“Đúng rồi. Người này muốn nói với bạn rằng, hiện tại Triệu Thanh Vân… đã trở thành tướng chỉ huy các căn cứ ở Định Biên của Hà Châu thành. Có lẽ Từ Phường Chủ cũng đoán ra được rằng, công lao quân sự giúp anh ta được thăng chức đó đến từ đâu.”

“Tôi cũng đã nghe nói về chuyện đó.”

Hàng trăm điểm công lao quân sự đó, Triệu Thanh Vân đã dùng để thăng chức mình, chứ không dùng để hỗ trợ gia đình những binh sĩ đã hy sinh.

Chuyện này khiến Từ Mục cảm thấy khá phức tạp trong tâm trạng—không phải vì tức giận, mà là một loại thất vọng không rõ nguyên nhân.

“Sau khi Triệu Thanh Vân trở thành tướng chỉ huy ở Hà Châu, những đội quân Định Biên bị Điền Nhân đánh tan trước đây, sau đó có rất nhiều binh sĩ còn sống sót trốn vào Hà Châu. Dần dần, đội quân Tiêu Phong do Triệu Thanh Vân chỉ huy đã tập hợp lại được khoảng hơn mười ngàn người.”

“Anh ta đã trở thành một tướng chỉ huy Định Biên rất mạnh mẽ. Nghe nói anh ta còn từng dẫn quân ra khỏi Hà Châu, đánh bại Điền Nhân vài lần, thắng nhiều hơn thua…” Anh ta tích lũy được khá nhiều công lao quân sự.

“Có tin tức từ Trường Dương rằng, để tránh Hà Châu bị xâm lược lần nữa, họ đã quyết định cử quân đi tiếp viện.”

Từ Mục gật đầu, không tỏ ra quá xúc động.

Châu Phúc có vẻ bất đắc dĩ: “Ý tôi là, sự thành công của Triệu Thanh Vân ngày hôm nay, một phần lớn là nhờ vào công lao của Từ Phường Chủ. Nếu bốn gia đình lớn dám ức hiếp bạn, chỉ cần bạn viết một lá thư gửi đến Hà Châu, Triệu Thanh Vân chắc chắn sẽ giúp đỡ bạn.”

Từ Mục lắc đầu: “Con đường mà chúng ta đang đi đã khác rồi; tôi không muốn liên quan nhiều hơn nữa.”

“Nếu những người khác có mối quan hệ như vậy, chắc họ đã tận dụng nó từ lâu rồi.” Châu Phúc nhìn anh ta với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Anh vẫn nhớ rõ, vào đêm hôm đó, khi Tiểu Đông Gia ngồi trong nhà hàng Phú Quý, đối mặt với hàng chục kẻ mang gậy đang la hét và đánh nhau bên ngoài, ông ấy thật sự bình tĩnh và kiên định đến lạ thường.

Có những người sinh ra đã được định sẵn là phi thường; lớp đất không thể che giấu họ, mực tăm cũng không thể làm cho họ trở nên tối tăm. Chỉ cần đợi đến một ngày nào đó, họ sẽ vươn lên cao vút.

Anh cảm thấy rằng, Tiểu Đông Gia trước mắt mình chính là người như vậy.

“Đừng lo về chuyện của Triệu Thanh Vân nữa. Nếu đến lúc không còn cách nào khác, cứ để Trưởng ban Chen đến tìm tôi; tôi sẽ giúp bạn giải quyết mọi chuyện ở Chương Dương.”

“Cảm ơn Chủ nhân Chu.” Từ Mục cúi đầu chân thành. Ngoại trừ những người dân trong làng này, anh ấy không có nhiều bạn bè, và Châu Phúc chắc chắn là một trong số đó.

“Từ Phường Chủ, hôm nay chúng ta cùng nhau uống một bữa nhé?”

“Đúng lúc rồi; vài ngày trước tôi vừa thu hoạch được một lượng cá lớn, và chúng cũng đã được phơi khô gần xong rồi. Tôi sẽ mời Chủ nhân Chu thử một chút.”

“Tuyệt vời!”

“Trải qua bao gian khổ ở biên giới, trong thế giới rộng lớn này của Chương Dương, làm sao có thể tìm thấy được những người hùng như Từ Gia Trang!”