Mùa đông sắp đến rồi.

Toàn bộ thành phố Thành Đô trở nên càng lúc càng lạnh giá. Ngay cả những ngọn núi xanh bên ngoại ô cũng bắt đầu chuyển sang màu vàng úa.

Đứng bên ngoài căn phòng của mình, anh nhìn ra xa về những ngọn núi trơ trụi kia. Nếu không nhầm, đây là năm thứ tám anh đặt chân đến nơi này. Từ một người không có gì trong tay, anh đã trở thành Vua Tây Thục nổi tiếng khắp thiên hạ; những gian nan và hiểm nguy trên con đường đó, chắc hẳn ai cũng có thể tưởng tượng được.

Ngày xưa, người đồng hành cùng anh thưởng thức những cảnh đẹp cuối thu trước khi mùa đông đến, chính là Gia Châu. Nhưng người bạn ấy đã đi xa; bây giờ, chỉ còn lại chú chó Fú bên cạnh anh mà thôi.

“Chủ nhân, Đông Phương – vị tư liệu quân sự kia – đang chuẩn bị rời Định Châu.”

“Tôi biết rồi.” Từ Mục gật đầu. Lần này, việc đến Định Châu chỉ nhằm một mục đích duy nhất. Điều này rất quan trọng; nếu để quá muộn, mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa.

Dù lần này không hoàn thành được mục tiêu lớn lao, nhưng ít nhất thì kế hoạch mà Gia Châu đã đề ra cũng đang dần được thực hiện.

Mùa đông không có chiến tranh; những âm mưu và xung đột trong suốt năm qua cũng nên tạm thời kết thúc.

“À, Fú… Lỗ Hùng ở nơi đó thế nào rồi?”

Lỗ Hùng đã được điều động đến một nơi hẻo lánh để xây dựng xưởng đóng tàu và chế tạo những con tàu lớn để ra khơi. Đó vẫn là quyết định ban đầu của Từ Mục; anh luôn tin rằng ở những vùng biển xa xôi này, chắc chắn sẽ có những phát hiện quý báu.

……

“Tôi… tôi vẫn còn sống sao?” Trong biển cả mênh mông, trên một hòn đảo nhỏ đầy phân chim, Lăng Tô bất ngờ mở mắt, khuôn mặt tái nhợt của anh tràn ngập niềm vui không thể kìm nén.

Bên cạnh anh, chỉ còn lại bốn năm người lính canh gác, cũng đều đang trong tình trạng suy yếu. Đôi mắt họ đều đỏ hoe; sau khi trôi dạt trên biển trong thời gian dài, có lẽ họ đã ăn phải những thứ gì đó nguy hiểm để duy trì sự sống.

“Chủ nhân đã tỉnh rồi.” Ai đó lên tiếng.

Niềm vui được sống sót sau tai nạn không làm cho Lăng Tô trở nên chủ quan. Trong suốt thời gian lênh đênh trên biển, con tàu chiến này ban đầu có hơn ba mươi người.

Nhưng đến bây giờ, chỉ còn lại năm người họ thôi.

Năm người này ăn gì, uống gì, có thể tưởng tượng được.

So với điều đó, dù hòn đảo này đầy mùi hôi thối của phân chim, nhưng Lăng Tô vẫn có thể chịu đựng được. Tuy nhiên, mỗi khi nhớ lại những cảnh tượng máu me kia, anh ta lại không khỏi run rẩy.

Lăng Tô ngước đầu nhìn quanh hòn đảo mà mình đang ở. Như anh ta đã nghĩ, đây chỉ là một hòn đảo được tạo thành từ đống phân chim, do các loài chim di cư dừng chân ở đây qua nhiều năm mà thành.

Điều tồi tệ hơn nữa là trên hòn đảo này không hề có cây cối nào. Chỉ toàn là những bụi gai và đá, thậm chí không có nguồn nước nào cả.

“Bắt chim đi, nhanh lên, bắt chim để ăn!” Những người đang kiệt sức này cởi bỏ những tấm áo rách rưới trên người, cố gắng bắt chim để no bụng. Nhưng vì cơ thể quá yếu ớt, họ di chuyển rất chậm.

Lăng Tô cắn răng, nhìn lên bầu trời xanh. Một ngày nào đó, anh ta nhất định sẽ trở về miền Trung Nguyên và giết hết những kẻ thù này ở Tây Thục.

Tối hôm đó, trong số năm người ban đầu, lại có thêm một người biến mất.

“Chủ nhân, chủ nhân xem này!” Vào buổi sáng sớm, một binh sĩ canh gác lương thực trở về với vẻ mặt hào hứng.

“Có chuyện gì…” Lăng Tô lau đi vết máu ở khóe miệng, mệt mỏi ngước đầu lên. Khi nhìn thấy điều đó, anh ta cũng lập tức trở nên hào hứng.

Không xa hòn đảo phân chim, họ có thể nhìn thấy một con thuyền kỳ lạ. Trên thuyền đó, có khoảng sáu hoặc bảy người mang vũ khí, ăn mặc kỳ quặc, đang nhìn chằm chằm vào họ.

“Nhanh lên, vẫy tay… Không, hãy quỳ xuống, tất cả cùng quỳ xuống, cầu xin họ giúp đỡ, dù chỉ cho chút nước hay thức ăn cũng được!”

Không lâu sau, những người binh sĩ canh gác lương thực vốn luôn tự cao tự đại kia, dưới sự dẫn đầu của Lăng Tô, đều quỳ xuống, liên tục cúi đầu van xin sự giúp đỡ từ con thuyền kỳ lạ kia.

Khi thấy con thuyền kỳ lạ đó dần tiến lại gần, Lăng Tô gần như muốn la lên vì hào hứng.

Lăng Tô – kẻ thông minh thứ sáu của thiên hạ, sao ngươi lại không thể chết được!

……

Thời tiết ở miền Trung Nguyên ngày càng lạnh hơn khi mùa đông cuối cùng cũng đến. Ngay cả đứa con lớn nhất của Sĩ Hổ cũng phải được quấn ba lớp tã.

Từ Mục chớp mắt, đặt cuốn sách xuống.

Đó là Lý Đào đã tìm cho anh ta những câu chuyện kiểu như những điều kỳ lạ xảy ra ở nước ngoài.

Anh ta là người tin vào khoa học; theo lý thuyết tự nhiên mà nói, ở những vùng đất xa xôi, chắc chắn phải có những thế giới khác. Thật đáng tiếc, miền Trung Nguyên vẫn chưa ổn định, trận quyết chiến giữa anh ta và Chương Lão Tứ vẫn chưa diễn ra.

“Chủ công, tướng Vũ Văn đã trở về báo cáo công việc!” Lúc này, Tôn Huân chạy vào từ bên ngoài.

Từ Mục ngạc nhiên: “Năm nay sớm thế sao?”

Nhưng nghĩ kỹ lại cũng đúng; hiện tại, phía bên kia sông Khechâu không dám gây rối nữa. Hơn nữa, với sự có mặt của Lão Hoàng ở đó, việc Vũ Văn trở về sớm cũng không thành vấn đề.

“Nhanh, để anh ta vào cung.”

Đối với Vũ Văn, Từ Mục luôn rất mong đợi. Dù sao đi nữa, vị tướng số một của Tây Thục này cũng là người đầu tiên theo ông. Anh ta đã từ bỏ vị trí cao quý trong Quân đội Kim Đao để theo ông chống lại Bắc Địch và sau đó trở lại Thục.

“Vũ Văn xin kính chào chủ công!” Sau một thời gian dài không gặp, Vũ Văn vội vàng cúi chào, khuôn mặt anh ta cũng đầy xúc động.

“Đừng ngần ngại, tự tìm chỗ ngồi đi.” Từ Mục cười nói, “Năm nay, bạn Vũ Văn là người đầu tiên trở về Thành Đô.”

Thông thường, vào mùa đông khi không có chiến tranh, các tướng lĩnh ở ngoài đều sẽ trở về Thành Đô để báo cáo công việc. Tất nhiên, nếu tình hình chiến sự căng thẳng, họ chắc chắn không thể rời khỏi nơi được giao phó trách nhiệm.

“Chủ công có lẽ chưa biết, tôi ở phía Chu Châu luôn mong chờ đến mùa đông.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì mỗi khi mùa đông đến, tôi lại có thể trở về Thành Đô để gặp chủ công. Hơn nữa, tôi nghe nói con hổ ngốc kia lại sinh thêm một đứa con nữa… Tôi còn đang nghĩ đến việc đi uống một chén rượu nữa đấy. Năm đó, con hổ ngốc đó thấy Phu nhân Luân Vũ, nó tưởng là muốn cướp bánh bao…”

Hai người cùng nhau cười. Không biết từ lúc nào, thời gian đã trôi qua vài năm rồi.

“Vũ Văn, tình hình ở Chu Châu thế nào?”

Trong ấn tượng của Từ Mục, Chu Châu không hề quan trọng lắm. Nhưng dù sao đi nữa, đó vẫn là một địa điểm quan trọng do Giang Nam phòng thủ. Nói một cách nghiêm túc, qua sông Xiangjiang, Chu Châu và bên kia mới là những khu vực liền kề nhất. Lãnh thổ của Chu Châu giống như một góc được mở ra, tạo thành một bán đảo.

Thành phố ven sông trên bán đảo đó chính là nơi Vũ Văn đóng quân.

Nghe lời __TERM

Hơn nữa, tôi đã điều một đại đội quân đến thường xuyên tuần tra trên các tuyến đường chính ở vùng biển Nam Hải và khu vực Chu Châu, nhằm bảo vệ các thương nhân và người dân.”

“Ngoài ra, mặc dù năm nay Chu Châu mới bắt đầu trồng lúa, nhưng sản lượng thu được cũng không hề ít. Thuế xuất nhập khẩu từ các con tàu buôn qua lại cũng là một nguồn thu khá đáng kể. Về việc huấn luyện binh sĩ, tôi không bao giờ lơ là; những người lính mới tuyển mộ cũng dần trở nên mạnh mẽ và có khả năng chiến đấu.”

“Làm rất tốt.” Từ Mục gật đầu và do dự trước khi nói tiếp.

“Lúc bấy giờ, mọi người đều cho rằng nếu Bắc Dung xâm lược phía nam, lựa chọn đầu tiên chắc chắn sẽ là tấn công vào Lăng Châu, bởi vì bên kia sông của Lăng Châu – Khe Châu – chính là nơi Bắc Dung xây dựng xưởng đóng tàu và huấn luyện hải quân. Nhưng dù sao đi nữa, bạn vẫn cần phải cẩn thận; vị quân sư trẻ ở Trường Dương đôi khi có xu hướng áp dụng những chiến thuật phi truyền thống.”

Vũ Văn mỉm cười nhẹ, “May mà anh không đến đây; nếu anh ấy đến, với những ưu thế tự nhiên của Chu Châu, tôi chắc chắn sẽ giữ anh ta lại đó, để họ phải đối mặt với khó khăn trước khi có thể tấn công!”

Địa hình của Chu Châu còn hiểm trở hơn nhiều so với Lăng Châu, đặc biệt là cái bán đảo nhỏ kia. Trừ khi Thường Thắng thực sự mất trí, nếu không, họ vẫn sẽ chọn Lăng Châu làm mục tiêu tấn công đầu tiên.

Tất nhiên, hai tỉnh này cách nhau không xa, vì vậy về mặt thời gian, họ hoàn toàn có thể hỗ trợ lẫn nhau. Người dùng điện thoại thông minh vui lòng đọc nội dung này trên thiết bị di động của mình; việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.