Tám nghìn binh sĩ của Thục Châu, cùng với thêm hai mươi nghìn Bình Man Doanh, không hề chậm trễ gì; dưới lệnh của Từ Mục, họ nhanh chóng tiến quân theo con đường mở rộng dọc theo dãy núi.

Trước đó, sau khi đánh đuổi bọn người Hổ Man ra khỏi Thục Châu, dãy núi này đã trở thành tuyến phòng thủ lý tưởng. Những nơi hiểm trở, cùng với vài pháo đài được xây dựng ở các điểm then chốt, đã hoàn toàn chặn đứng ý đồ của bọn Hổ Man muốn quay trở lại Thục Châu.

“Mục Ca Nhi, thật sự không cần mang theo những thứ này sao?” Sĩ Hổ đi theo phía sau, có vẻ hơi buồn bã. Những thứ được nói đến ấy là những vật phẩm mà người dân của Quận Nam Lâm đã gửi đến, có lẽ để thưởng cho các binh sĩ; trong đó không chỉ có rượu thịt mà còn có nhiều loại trái cây theo mùa.

Nhưng cuộc chiến chống lại bọn Hổ Man kéo dài hàng ngàn dặm, và binh sĩ cũng phải đi qua những khu đầm lầy, không thể cưỡi ngựa; vì vậy việc mang theo những đồ dư thừa là không cần thiết.

“Hãy để chúng ở lại nơi Hàn Cửu đã chuẩn bị sẵn; khi trở về rồi hãy ăn.”

“Nếu có ai ăn trộm thì sao?”

Từ Mục không buồn để ý đến điều đó. Lúc này họ đã lên núi rồi; khi mọi thứ sẵn sàng, họ sẽ tiếp tục tiến vào khu đầm lầy phía dưới núi để tấn công bộ lạc Hổ Man.

Tuy nhiên, về kế hoạch chi tiết, ông vẫn cần thảo luận thêm với Tiểu Cẩu Phú để đưa ra chiến lược tối ưu nhất.

“Thưa Chủ Tướng, Tướng Hàn Cửu đã đến!”

Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy Hàn Cửu đang chạy đến với vẻ mặt hào hứng không kìm lòng được.

“Tôi, Hàn Cửu, xin chào Chủ Tướng!”

“Đứng dậy đi. Hàn Cửu, vết thương của ngươi đã khỏi chưa?”

“Chủ Tướng yên tâm, thân thể tôi, Han Thiết, rất kiên cường; chẳng có vấn đề gì đâu!”

Từ Mục mỉm cười và gật đầu. Trong số các tướng lĩnh của Tây Thục, có những người như Hàn Cửu hay Tôn Huân – những người không giỏi trong việc chỉ huy chiến đấu; ngay cả nếu họ bị giam giữ vài tháng trong doanh trại quân sự, cũng chưa chắc đã có thể phát huy tác dụng được.

Nhưng những người mạnh mẽ như vậy đều có một điểm chung, đó là sự trung thành; họ có thể được sử dụng để bảo vệ biên giới và an dân.

“Hàn Cửu, hãy tìm một căn phòng yên tĩnh để sử dụng làm nơi bí mật quân sự.”

“……

Nam Lâm Sơn mạch, bóng đêm dần tan biến.

Dưới ánh nến, khuôn mặt của Từ Mục trở nên lặng lẽ; thỉnh thoảng anh ta ngẩng đầu nhìn con chó nhỏ Fú đang ngồi bên cạnh.

“Chó Fú, ý ngươi là muốn âm mưu phản bội?”

“Đúng vậy.” Chó Fú nói một cách nghiêm túc, “Những sứ giả đang ở lại bộ tộc Hổ Man kia chắc chắn đều muốn trở về Trung Nguyên. Nơi hoang dã như đầm lầy này, họ quen với những món ăn xa xỉ rồi; làm sao họ có thể thích nghi được chứ? Họ chỉ muốn khuyến khích Bùi Phu liều mình xông vào Thục Châu để lấy lại quyền lực và giàu sang ở Trung Nguyên.”

“Kế hoạch này chắc chắn sẽ thành công.”

“Ngoài ra, sau khi xuống núi, tôi đề nghị chủ nhân không nên tiến hành cuộc tấn công ngay.”

Từ Mục cười một cái; thực ra anh ta hiểu ý của Chó Fú. Nhìn bề ngoài, Tây Thục có ưu thế về quân số và sự ủng hộ của dân chúng. Nhưng thực tế, về mặt thời tiết và địa lý, Tây Thục không hề chiếm ưu thế. Người Hổ Man đã sống ở đầm lầy từ lâu, chắc chắn họ đã quen với môi trường đó rồi.

“Chỉ cần bao vây mà không tấn công,” Chó Fú nói một cách kiên định.

“Ở đầm lầy, lương thực rất khan hiếm; vài năm trước, quân đội Tây Thục đã làm cho họ sợ hãi. Chỉ cần dựng doanh trại dưới chân núi, sau một thời gian, người Hổ Man chắc chắn sẽ lo lắng và hoang mang. Đó mới là thời điểm thích hợp nhất để tiến hành cuộc tấn công.”

“Chó Fú à… Hàn chú nói một cách phóng đại một chút thôi.” Hàn Cửu bên cạnh bỗng nhiên nói một cách kỳ lạ, “Nếu chúng ta không tấn công, mà người Hổ Man lại tấn công trước, chẳng phải chúng ta sẽ mất lợi thế sao?”

“Hàn Cửu, ngươi hiểu về binh pháp… nhưng cũng không nhiều lắm.” Từ Mục cảm thấy bất đắc dĩ. Nếu theo lời Hàn Cửu, bộ tộc Hổ Man dưới chân núi đang tự rước họa vào thân.

Chó Fú tiếp tục nói: “Tôi nhớ, khi Đông Phương – vị tiểu quân sư đó – tiến hành chiến dịch chống lại bộ tộc Hổ Man, ông ấy đã sử dụng chiến thuật phân chia quân đội thành sáu đạo, kết hợp giữa lực lượng thực và lực lượng giả. Chủ nhân cũng có thể làm tương tự: dùng gần ba vạn quân, chia thành nhiều đạo, nhưng trong đó giấu hai đạo quân mạnh để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.”

“Ở đầm lầy, không chỉ việc cưỡi ngựa mà ngay cả đi bộ cũng rất khó khăn. Nếu chúng ta chủ động tấn công, chúng ta sẽ bị thiệt thòi ngay từ đầu. Nhưng nếu chỉ bao vây mà không tấn công, chúng ta sẽ tránh được

“Sĩ Hổ đứng bên cạnh, chớp mắt vài cái mới lên tiếng với giọng trầm ấm.”

“Anh Hu là người thông minh nhất trong số họ.” Chú Cún Nhỏ Phúc cười nói.

“Điều đó là hiển nhiên. Không dám giấu bạn đâu, Ngã Sở Hổ từ nhỏ đã rất thông minh. Đúng không, Mục Ca Nhi?”

“Đúng vậy.”

Từ Mục thở dài một hơi, quyết định theo lời khuyên của Chú Cún Nhỏ Phúc – không nên vội vàng, cần phải từ từ chiếm lĩnh toàn bộ khu vực đầm lầy Hổ Man.

Lần này, Chú Cún Nhỏ Phúc thật sự khiến ông ta phải ngưỡng mộ.

……

Hai ngày sau, khi đã chuẩn bị xong thuốc độc và các loại dược liệu chữa thương, đội quân ban đầu gồm gần ba mươi nghìn người lại tăng thêm ba nghìn người nhờ sự gia nhập của Hàn Cửu.

Lực lượng tinh nhuệ của Tây Thục bắt đầu di chuyển xuống đầm lầy, đi qua hai căn cứ kiên cố. Với vị trí cao hơn và có sự bảo vệ của các điểm canh gác, hơn ba mươi nghìn người đã vào được đầm lầy mà không gặp phải bất kỳ rủi ro nào.

Từ Mục đoán rằng, sau khi biết tin quân Tây Thục đang tấn công, vua Hổ Man Bùi Phu đã rút toàn bộ binh lính ở tiền tuyến về.

“Mục Ca Nhi, nơi này thật không thoải mái…” Sĩ Hổ nói, sau khi giẫm chết một con rắn hoa.

Đi thêm khoảng hai ba dặm nữa, khi bước vào vùng đất lầy ướt, Từ Mục cũng bắt đầu cảm thấy choáng váng. Cảnh vật trước mắt hoàn toàn khác biệt so với Tây Thục – khắp nơi là những cây lạ kỳ, cành lá uốn lượn chìm vào trong nước; lòng đất màu đen xanh phủ đầy loại rêu không rõ tên. Cách đó không xa, thỉnh thoảng còn xuất hiện những con cá sấu nhỏ, đang lén lút trong các ao nước, dõi theo họ.

Từ Mục nhíu mày, quan sát kỹ hơn một lúc rồi mới chọn một nơi khô ráo để dựng trại.

“Mạnh Hoạ, em hãy dẫn quân của mình đến gần trại chúng ta để dựng trại. Hàn Cửu, em cũng vậy.”

Còn lại, Từ Mục ra lệnh chia cho mỗi người năm trăm binh sĩ, và giao cho hai tướng lĩnh giàu kinh nghiệm chỉ huy họ dựng trại ở xa hơn một chút, nhằm tạo ra ảo tưởng về sức mạnh của đội quân.

“Truyền lệnh cho toàn quân: Không ai được tự ý rời doanh trại nếu không có mệnh lệnh của ta!”

Sau khi đưa ra lệnh, Từ Mục đi đến một gốc cây và ngồi xuống.

“Fei Lian.”

“Xin báo cáo với chủ nhân.” Chẳng bao lâu sau, một tên vệ sĩ mặc áo đen bí ẩn đã quỳ xuống trước mặt Từ Mục.

Những tên vệ sĩ này đều là những người được Ân Hồ chọn lọc và huấn luyện từ giữa các hiệp sĩ; họ thực sự là những chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống vì chủ nhân. Như Từ Mục, Từ Kiao, Đông Phương Kính… thậm chí cả hai công chúa, xung quanh họ đều có những tên vệ sĩ này.

Dù sao đi nữa, hiện tại ông vẫn còn danh hiệu là Người Lãnh Đạo Tối Cao của thiên hạ.

“Hãy cẩn thận và mang theo lá thư này. Hãy tìm những người Trung Nguyên trong bộ lạc Hổ Man và giao lá thư cho họ. Ngoài ra, hãy tìm hiểu vị trí của biểu tượng thần linh của người Hổ Man.”

“Chủ nhân yên tâm, Fei Lian sẽ không làm phụ lòng.”

“Đi đi.”

Bóng dáng của vệ sĩ kia nhanh chóng biến mất sau khi sử dụng kỹ năng di chuyển bí mật.

“Chủ công…” Tiểu Cẩu Phú tiến lại gần, vẻ mặt có chút lo lắng.

“Thà rằng chúng ta nên ra lệnh cho binh sĩ trước, để họ bôi thuốc chống bệnh. Việc vây hãm mà không tấn công ngay lập tức sẽ mất thêm thời gian; e rằng binh sĩ sẽ không thích nghi được với thời tiết và môi trường nơi đây. Phòng ngừa trước luôn tốt hơn.”

Về những thứ như thuốc chống bệnh này, thực ra chúng ta hoàn toàn có đủ. Dù sao thì phía sau chúng ta vẫn là lãnh thổ của riêng mình mà.

Từ Mục gật đầu và gọi một tướng lĩnh để truyền đạt lệnh.

“Cẩu Phú, con có nhớ biểu tượng thần linh của người Hổ Man không?”

“Con nhớ… Chúng đã bị anh Hổ đánh vỡ hết rồi.”

“Khi địch ở trong bóng tối còn ta thì sáng suốt; biểu tượng thần linh của người Hổ Man có lẽ chính là một cách hay để dụ địch vào bẫy.” Từ Mục nói một cách bình tĩnh. Dù ở đâu, dù tham gia cuộc chiến nào, ông luôn cực kỳ cẩn thận và chưa bao giờ chủ quan chỉ vì đối thủ yếu thế. Thực tế của chiến trường giống như một con đê; đôi khi chỉ cần một lỗ mối nhỏ cũng có thể khiến cả con đê sụp đổ. Người dùng điện thoại xin vui lòng đọc trên thiết bị di động của mình – việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.